– Нарин пообещала мне…

– …что в следующий раз буду превращать в клоунов только магов.

– Вон! – заорал Владыка.

А у него неплохо получается выходить из себя!

Не было смысла просить меня дважды. Шепнув Волу, чтобы он зашел ко мне завтра утром, я стрелой вылетела в коридор. В комнате близнецов меня до сих пор ждал шоколад.

Дорриэн

– И что тут у вас происходило?

Я отмахнулся от Воллэна. Объяснять что‑нибудь другу почему‑то не хотелось.

– Мне показалось или ты ее чуть не поцеловал?

– Мне самому так показалось – сам себе удивляюсь, что со мной происходит!

Воллэн присел на край стола, вкрадчиво произнес:

– Не забывай, у тебя скоро свадьба.

– С тобой забудешь!

Советник задумчиво почесал подбородок и с хитрой улыбкой посмотрел на меня.

– Похоже, Нарин тебе нравится, приятель.

– Вздор! Я – и человеческая девчонка! Это до чего же надо докатиться, чтобы влюбиться в такую!

– Не скажи. Она очень даже ничего, – улыбка Вола стала еще шире. – Вот сейчас ты даже не заблокировался. Я помню всего два момента, когда ты оставался открытым. Оба раза это произошло в тот миг, когда ты испытывал сильные эмоции.

– Я в гневе! Так посмеяться над старейшинами!

– Ну да.

Советник во второй раз за вечер уставился в потолок, будто пытался отыскать там секрет бытия.

– Наверное, поэтому ты смотрел на нее взглядом волкодава, предвкушающего трапезу. А Нарин положила руки тебе на плечи и что‑то тихо шептала.

– Она извинялась.

Воллэн посмотрел на меня снисходительным взглядом. Так обычно смотрит мать на недогадливого ребенка.

– Она никогда не извиняется.

Я и сам это уже понял. Ведь знал же, что проблем от посланницы будет больше, чем пользы. Я скорее объявлю Нельвии войну во второй раз, обвиню Теору в намеренном использовании психологического убийцы, чем подпишу мирный договор.

– Воллэн, уведи завтра свою подружку куда‑нибудь из замка. Желательно – на целый день. А то они тут камня на камне не оставят.

Обреченно кивнув, советник вышел и оставил меня одного.

Глава девятнадцатая

Смерть улыбается нам всем. Мы должны только улыбнуться ей в ответ.

N. N.

Долина Звезд. Неаль. 7301 год правления династии д’Алмэй

Эдель

В Неале я сразу потребовала аудиенции у короля. Долго ждать не пришлось. Возложенное на меня поручение явно не давало правителю покоя.

За два с половиной месяца, которые я отсутствовала, в столице многое изменилось. Горожане с нетерпением ждали отбытия принцессы Солеи. У этого нетерпения было две причины: первая – все искренне радовались за эльфийскую наследницу (наконец‑то сбывалась ее мечта стать женой Дора и повелительницей эмпатов!); вторая, наверное, более веская причина заключалась в том, что все были счастливы избавиться от несносной дочери правителя. В первую очередь это касалось королевского двора. Придворные от нее такого натерпелись… Отъезд принцессы обещал стать самым знаменательным событием в их жизни. Бедный братишка! С его‑то характером и терпеть такую выдру! Интересно, кто кого достанет первым? Солея Дора или все‑таки Дор не выдержит и придушит Солею одной прекрасной ночью? Что касается короля Седрика, он особой печали по поводу отъезда принцессы не испытывал. Делал вид, конечно, что безмерно страдает, но на самом деле был счастлив не меньше своих придворных.

Наконец меня пригласили в покои его величества. Я низко поклонилась и приветствовала эльфа.

– Слава богам, дитя мое, ты благополучно вернулась!

Старый лицемер! Не вернулась бы я, послал бы кого‑нибудь другого.

– Как поживает почтенный правитель Астена Локтан? – Король предложил мне устроиться поудобнее на небольшой софе.

Потом сел рядом, состроил счастливую физиономию, стараясь показать, как он рад меня видеть.

– В Астене все благополучно. Я встречалась с Локтаном несколько раз. Думаю, он согласится оказать поддержку нельвийским войскам, если возникнет необходимость.

– А что он говорил по поводу грядущей войны?

– Правитель Астена, как и все мы, против военных действий, но относится к ним более лояльно. Ведь если Дорриэн захватит Нельвию, на Астене это никак не отразится.

– А он не боится, что после Нельвии Владыка захочет подчинить себе и королевство гномов?

Я хмыкнула. Не лучшего мнения Седрик о своем будущем зяте!

– Зачем Дорриэну небольшой клочок земли, на котором, кроме копален и маленьких деревень, ничего нет? Вам прекрасно известно, почему он решил воевать именно с королевством людей.

Седрик задумался. Положение его было явно не из легких. При любом раскладе король не выходил из ситуации победителем. Даже если гномы не подведут, Нельвии все равно не выстоять против объединенной армии эльфов и эмпатов. А подчинив себе людей, Дорриэн станет самым могущественным правителем на Этаре. Тогда он, Седрик, сделается всего лишь наместником Владыки в Долине Звезд. Ведь в любой момент мой братец сможет скинуть его с престола. Этого король допустить не мог. Но и пойти против воли покойного Шерэтта, отказать новому Владыке в руке принцессы он бы не посмел. Договор о браке Дорриэна и Солеи подписали задолго до всех этих событий.

И теперь невозможно было его расторгнуть. В первую очередь принцесса подняла бы такой хай, что Седрик сам себе был бы не рад. Все эти мысли так отчетливо отразились на лице короля, что я не удержалась от вопроса:

– Ваше величество, но почему вы боитесь отказать Дорриэну в военной помощи? Ведь отдать в жены дочь и отдать свои войска – разные вещи. Если уж Владыка так хочет воевать, пусть воюет со своей армией и не трогает вашу.

Король замялся. Старый лис! Ищет наиболее выгодный для себя ход и не может найти. Трус! Хотя нужно признать, я сама порой побаивалась Дора.

– Также я была у Теоры. Она отправила в Темное королевство делегацию во главе с неизвестной посланницей. Не думаю, что это поможет, но все же попытаться стоило. Королева пожелала вам долго здравствовать и не совершать ошибок. Она надеется на ваше благоразумие.

Седрик побагровел и попытался изобразить праведный гнев.

– Ты мне дерзишь, Эдель?

Я опустила голову, стараясь спрятать смешинки в глазах.

– Ни в коем случае, ваше величество. Но от вас многое зависит. Теора верит, что вы ее не подведете.

Седрик нетерпеливо отмахнулся, давая понять, что ему плевать, во что верит королева Нельвии, потом нервно добавил:

– Эдель, тебя ждет еще одно поручение.

Я интуитивно напряглась. Никогда не любила этот его тон. Обычно после таких слов меня посылали в какую‑нибудь глушь решать государственные проблемы (разумеется, вместо Седрика!).

Вот и сейчас его глаза бегали, выбирая, на какой точке остановиться, чтобы не смотреть на меня.

– Ты должна поехать в Темное королевство, к брату.

Проклятье! Только не это!