– Все бодрствуешь, – послышалось за спиной. Теплое дыхание пощекотало кожу.

Я обернулась.

– Честно говоря, не думала когда‑нибудь увидеть тебя вновь. Джаред, ты пропустил самое интересное, – лукаво улыбнулась магу.

– Я был уверен, что вы справитесь без меня, – беспечно отозвался он и улыбнулся мне в ответ. – Спасибо, Нарин. Спасибо тебе за все.

Лицо эмпата излучало спокойствие. Через огромное количество времени Катрайн наконец‑то достиг того, к чему так упорно стремился.

– Теперь вы с Веленой свободны и можете покинуть Этару.

– Пойдем со мной, – мягко произнес маг. – Хочу, чтобы ты это видела.

Почувствовав, как земля уходит из‑под ног, я крепко сжала его руку. А через короткое мгновение мы уже стояли на илистом берегу. В предрассветных сумерках темнели развалины Кармалиона. Вода в озере, сейчас покрытая прозрачной пленкой, отражала угасающие на небосклоне звезды.

Я проследила за взглядом мага. Затаив дыхание, он смотрел, как ледяной покров рушится и из водных глубин поднимаются осколки самой родной для него души. Множество песчинок устремлялись к предрассветному небу, сияли в первых озаривших горизонт лучах, постепенно приобретая очертания женского силуэта.

Словно мозаика, осколки соединялись вместе, превращаясь в обновленную душу. Последней ее частицей стала жемчужина, венчавшая гребень Велены. Перламутровый шарик, покружив в воздухе, занял место в глубине сердца Владычицы, призрачный образ превратился в прекрасную молодую женщину.

Велена устремилась к нам, перышком скользя по водной глади.

Не в силах устоять на месте, Джаред кинулся навстречу любимой. Две души, по воле злого рока обреченные на вечную разлуку, теперь снова стали единым целым.

– Спасибо тебе, – приблизилась ко мне Велена. – За то, что приняла мой дар и позволила все исправить. Ты подарила нам вечность, возможность быть вместе и обрести долгожданный покой.

– И бесконечное счастье в новом мире, – с нежностью, которой я прежде в нем не замечала, прошептал Джаред. Сейчас в его глазах отражалась только Велена, и только ею были полны мысли мага.

Чувствуя себя здесь третьей лишней (и зачем нужно было тащить меня с собой?), я смущенно потупила взор и протянула эмпатии гребень:

– Это принадлежит вам.

– Оставь его себе. – Велена отстранила мою руку. – Отныне моя сила никому не причинит вреда. Владей ею, ты это заслужила.

Украшение, будто соглашаясь со своей прежней хозяйкой, засияло на моих ладонях мягким голубоватым светом.

– Щедрый подарок. Наверное, слишком щедрый для меня одной, – пробормотала я.

Владычица лишь улыбнулась в ответ, предоставив мне самой решать, как поступить с ее наследием.

– Прощай, Нарин, – тепло произнес маг.

Пальцы влюбленных переплелись. Так, держась за руки, они уходили навстречу новой жизни. Нашедшие свою дорогу к счастью теперь смело шли по ней.

– Прощайте, – прошептала им вслед.

Закрыв глаза, в последний раз обратилась к подарку Велены и пожелала вернуться домой.

– Воллэн, ну сколько можно тебя ждать?! – без стука ворвалась в покои принцессы, разумно посчитав, что советник никак не напрощается с любимой. А мы, между прочим, должны были выехать еще час назад!

Мои предположения подтвердились. Воллэн действительно торчал у Эдель. Вот только заметив выражение лица друга, распекать его за опоздание расхотела.

– Как раз собирался послать за тобой, – проговорил эмпат, не переставая таращиться на дверь, из‑за которой отчетливо доносились крики Эдель, перемежавшиеся с командами Морта, адресованными, по‑видимому, служанкам.

Смекнув, в чем дело, я трусливо попятилась к выходу.

– Э‑э… Наверное, зайду попозже… Когда все закончится.

Хотела быстренько слинять, но заметила укоризненный взгляд приятеля. Сейчас Воллэн как никогда нуждался в дружеской поддержке, и с моей стороны было бы настоящим свинством бросить его одного.

Делать нечего, пришлось остаться, хотя каждый новый крик Эдель повергал меня в панику. Я то и дело испуганно вздрагивала, кусая от напряжения губы. Воллэн мерил комнату шагами, при этом нервно приговаривая:

– Ну почему же так долго?!

– Потерпи, все будет хорошо, – успокаивала я его, трясясь от волнения.

Прознав о родах, прибежали близнецы, притащив за собой длинный хвост из любопытных придворных. Нисколько не стесняясь, те стали громко гадать, кого произведет на свет принцесса: мальчика или девочку, а еще лучше – обоих. Воллэн, не находивший места от волнения, порывался разогнать беспардонных спорщиков, но я кинулась спасать их от гнева Старшего советника.

– Сама разберусь, – пообещала другу и, выглянув в коридор, шикнула на эмпатов. – Или заткнитесь, или убирайтесь прочь! – посоветовала им по‑дружески.

Придворные послушно захлопнули рты, а смазливый эмпат в темно‑синем плаще, который стоял ближе всех ко мне, доверительно сообщил:

– Мы уже сделали ставки на то, кто появится на свет.

– Совсем обалдели?! – возмутилась было я, а потом, пораскинув мозгами, деловито произнесла: – Ставлю сотню на мальчика!

И что самое приятное, я выиграла! Вскоре из спальни вышел Морт и с уставшей улыбкой сообщил, что у Эдель родился здоровый малыш.

Не помня себя от радости, мы с Волом кинулись на шею друг другу, а потом понеслись в спальню, где счастливая мать держала на руках долгожданное чадо. Следом за нами в комнату ввалились близнецы и стали поочередно поздравлять принцессу, Вола, меня и вообще всех, кто оказывался в их поле зрения.

Ясное дело, в Нельвию мы отправились без советника. Было бы жестоко с моей стороны отрывать новоиспеченного отца от своего дитяти. Поэтому, попрощавшись с обалдевшими от счастья родителями и пообещав в скором времени вернуться, мы покинули Ирриэтон.

– Вы как знаете, а я больше не могу, – тщетно стараясь выровнять дыхание, просипел Лориэн, привалившись к стене. – Последний танец был явно лишним.

– Что‑то вы совсем расклеились, – скептически оглядывая нас, хмыкнул Рэй. В отличие от меня, Лора и Стэна эльф совсем не выглядел усталым. Небось опять энергетиков перебрал. – Может, еще разок?

Я отчаянно замахала руками, пристраиваясь рядом с принцем и без сил опускаясь на пол. Благо в коридоре, кроме нас, не было ни души, и некому было упрекнуть меня в неподобающем королеве поведении. Народ веселился на балу и, похоже, покидать праздник раньше рассвета не собирался.

– Лор прав, на сегодня танцев было достаточно. – Мне даже языком ворочать удавалось с трудом, не то что ногами.

– Не смотри на меня, я тоже пас, – поспешно проговорил Стэн, косясь на брата. Заметив снисходительную улыбку на его лице, пошел в наступление: – Ты целый день дрых без задних ног, а мы с Нарин даже не присели! Носились по городу как угорелые, пытаясь разрулить ситуацию с Абелардом!

Это точно. Денек выдался еще тот. Не успели приехать в Нельвию, как Лориэн сообщил эльфам огорчительную весть: терпению директора Абеларда пришел конец, и он подписал документы на отчисление близнецов. Надо отметить, выгоняли их из этой школы уже не в первый раз. Правда, пока все попытки оказывались тщетными.

Даже не дав себе времени отдохнуть с дороги, мы со Стэном помчались в школу. Рэй, посчитав, что в его вмешательстве нет нужды, заперся в своей комнате и никак не реагировал на наши попытки до него достучаться. Пофигизму эльфа можно было только позавидовать.

Лориэн выразил желание прокатиться с нами и, в случае чего, послужить Стэну утешительной жилеткой. Мои опасения, что с принцем нам так больше и не удастся наладить прежние отношения, были напрасны. Оказывается, Лор уже давно вычеркнул меня из списка своих врагов, только никак не отваживался в этом признаться.