Дальше все происходило как в бреду. Спускаясь по лестнице, сжимала перила так, что побелели костяшки пальцев, и отчаянно молилась, опасаясь грохнуться в обморок на глазах у всех.

Каким‑то чудом мне удалось добрести до зала и даже довольно сносно продефилировать к трону, возле которого меня уже поджидал расфуфыренный де Ранвальм. Камзол зеленого цвета почти сливался с землистым цветом его лица. Блеклые серые глаза смотрели на меня, странно подмигивая. Руки подергивались, как при болезни Паркинсона. «Ему бы в психушку, а не государством управлять!» – грустно подумала я. О недавнем происшествии напоминал только тонкий порез, рассекающий острый подбородок эмпата.

Плюхнувшись на трон, облегченно перевела дыхание. Хвала небесам, добрела. Элек попытался ухватить мою руку и обслюнявить ее своими губами, но я поспешно отдернула ладонь и грозно взглянула на эмпата, намекая, что следующая попытка станет для него роковой.

– Нарин, с вами все в порядке? – заметил мою бледность де Ранвальм. – На вас лица нет.

– На себя посмотри! – огрызнулась я. – Было бы намного лучше, если бы тебя не оказалось рядом.

Элек не нашелся что ответить на столь откровенную демонстрацию неприязни, на всякий случай отодвинулся в сторону и замер в глубине алькова.

Старейшины облепили подножие трона и, быстро раскланявшись, принялись поздравлять будущего Владыку. Для проформы Мерилл объявил гостям, что теперь мы с Элеком как бы помолвлены и в скором времени нас как бы ждет пышное торжество. Из зала послышались жидкие аплодисменты. Мало кому хотелось видеть младшего де Ранвальма в роли Владыки. Мои эльфы так вообще выпрыгивали из себя и очень недвусмысленно дали понять, как они относятся к нелепейшему из союзов. Опустив вниз большие пальцы рук, издали при этом возмущенное:

– Фу‑у‑у…

Пара подзатыльников, полученных от Вола, заставила их прикусить языки. Прикрикнув на близнецов, советник утащил их подальше от трона.

Старейшины попытались подвигнуть меня на торжественный танец с женихом, на что получили краткий, но очень емкий ответ:

– А не пошли бы вы куда подальше…

Я сейчас еле передвигала ноги, а уж выделывать танцевальные па точно была не в состоянии.

Эмпаты явно обиделись, но, видимо решив, что терпеть от меня надругательства осталось недолго, расползлись по углам и стали оттуда наблюдать за моими дальнейшими действиями.

Элек, повинуясь взгляду Лонара, потащился следом за дедом, оставив меня в гордом одиночестве.

Эдель коротала вечер в обществе вездесущих фрейлин. По кислому выражению лица принцессы было ясно, как она сейчас мечтает оказаться в более спокойной обстановке.

Слуги серыми тенями скользили по залу, подавая гостям мензурки, наполненные темно‑коричневой жидкостью. Первое и единственное достижение магов за минувшие недели. Зелье, изготовленное на основе энергетической микстуры и сдобренное какими‑то подпитывающими заклинаниями. Жаль, что эффект от этого пойла был непродолжительным. Но все же лучше, чем ничего. «На какое‑то время это продлит нашу агонию», – с иронией подумала я и поманила к себе слугу.

Забрав у него две рюмки сразу, быстро их осушила. Эмпат удивленно моргнул. Парень и предположить не мог, что я как никто другой страдаю от недостатка энергии. Приговорив еще две порции бесполезного снадобья, отправила недоумевающего юношу продолжать свой вояж по залу, а сама с наслаждением откинулась на спинку трона. Звездочки, настырно кружившиеся перед глазами, начали таять.

Заметила, как среди разряженных придворных мелькнула темно‑зеленая мантия Верховного мага. «Вот кто мог бы мне сейчас помочь!» – с тоской подумала я, чувствуя, как нахлынувшая подобно волне энергия быстро иссякает. А единственная возможность вернуть утраченные силы только что исчезла в коридоре.

Нервно побарабанила пальцами по подлокотнику. Ведь обещала себе ни в коем случае не расшаркиваться перед магом и уж тем более не приставать к нему с поцелуями. Но как же сложно удержаться, когда мир перед глазами стремительно исчезает, а собственное тело перестает тебя слушаться.

Я колебалась. Нагнать Катрайна или остаться здесь, продолжить глотать заговоренные зелья, толку от которых оказалось чуть. Да еще и терпеть присутствие де Ранвальма. Вон он нарисовался у входа и с решительным видом направился ко мне. Появление внука Лонара развеяло последние сомнения, и я, на удивление резво соскочив с трона, помчалась к одной из многочисленных дверей, за которой совсем недавно скрылся Джаред.

– Нарин, – раздался за спиной голос Элека с прорезавшимися собственническими нотками, – мы с вами так и не потанцевали!

– Еще натанцуешься. У нас вся жизнь впереди.

«Только бы он никуда не исчез!» – молила мысленно, спеша по сумрачной галерее за магом. Пальцы цеплялись за шероховатую стену, касались красочных фресок и тканых гобеленов. Ноги налились свинцовой тяжестью, перед глазами снова все закружилось. Почувствовав необходимость в передышке, остановилась. Благо галерея в этот час была пустынна и никто не видел, что со мной происходит.

– Я так больше не могу, – простонала, в бессилии прислонившись к стене, и съехала по ней на холодные плиты. Спрятав лицо в ладонях, беззвучно заплакала и не слышала, как приблизился Джаред.

Он склонился надо мной, помог подняться. Смахнув несколько слезинок, замерших на щеках, нежно прижался к губам, возвращая меня к жизни. Если бы так было всегда…

Маг резко отстранился, первым почувствовав чужое присутствие.

– Теперь понятно, почему ты противилась новому замужеству! – Голос Эдель звенел от гнева и, казалось, разносился по всем уголкам замка. – И причиной тому вовсе не Дорриэн, которому ты поклялась в вечной верности. – Принцесса, задыхаясь, продолжала хлестать меня словами: – Быстро же ты утешилась, Нарин. Да и магу потребовалось не слишком много времени, чтобы вскружить тебе голову!

Выкрикнув последнее словно, Эдель отвернулась от нас и побежала по коридору, нервно стуча каблуками.

– Отставь ее, – удержал меня Катрайн, когда я уже готова была броситься за принцессой. – Сейчас не самый подходящий момент для объяснений. Дай Эдель время.

Я продолжала смотреть эмпатии вслед. Сегодня потеряла еще одного друга и дала еще один повод меня ненавидеть.

Лонар

Старейшина рано покинул праздник. Он уже был осведомлен насчет сцены, разыгравшейся накануне вечером в будуаре принцессы, и горел желанием выяснить, что стало причиной раздора между столь неразлучной парочкой. Лонар был почти уверен, что Нарин хранит какой‑то страшный секрет, и этот секрет как‑то связан с Верховным магом.

Де Ранвальму нужны были доказательства того, что Владычица владеет магией и может представлять для эмпатов прямую угрозу. За уликами он и отправился сразу же после объявления помолвки. Его путь лежал в апартаменты Владычицы.

Лонар надеялся, что Нарин проторчит на празднике уж никак не менее часа и у него будет достаточно времени произвести тщательный обыск. Придержать девчонку было поручено Элеку.

Проинформировав стражу, бдительно охранявшую королевские покои, что ему необходимо забрать важные документы, де Ранвальм беспрепятственно проник внутрь. Миновав уютный салон и кабинет с тяжелыми портьерами на окнах, вошел в спальню и чуть не подпрыгнул от радости. Девчонка оказалась слишком беспечной, оставила свои колдовские штучки на самом виду. Лонар просмотрел несколько листков, в беспорядке разбросанных по столу. Какие‑то заклинания, небрежные пометки. Чтобы во всем этом разобраться, потребуется время.

Скрутив листки в тугую трубочку, спрятал их за пазуху.

– Это, пожалуй, тоже возьмем. – И запихнул в карманы флакончики с прозрачной и золотистой жидкостями. Последним утонул в недрах камзола сосуд с кровью. Кому она принадлежала, старейшине было хорошо известно.