– И по ходу хочешь помочь эмпатам избавиться от энергетической зависимости. Скажем, для тебя это лишь побочный эффект, – не удержалась я от сарказма.

– Зато для тебя это должно быть немаловажным, – не остался в долгу маг.

Хотела уже огрызнуться, но передумала, у меня еще имелись вопросы к попутчику. И стоило задать их побыстрее, пока он снова не замкнулся в себе.

– Одного не пойму: зачем нужно было все усложнять? Почему сразу не рассказал, кто ты и чего хочешь добиться?

– Я просто предугадал твою реакцию. И оказался прав. Или забыла, как отреагировала на мое признание? – напомнил эмпат. – Я хотел, чтобы ты как можно дольше оставалась в неведении, считала цепь странных событий, происходящих с тобой, перстом Божьим и не упиралась, как ты обычно привыкла делать.

– Но это ведь подло! – Я вновь почувствовала, как меня заполняет чувство обиды. Симпатии к магу как не бывало. – Все ломала голову, кому еще известно о Велене и кто, словно куклу, дергает меня за ниточки, а вернее, играет на нервах. Уже не знала, что и думать. Даже чуть не поверила в призрак и в то, что именно он подкинул мне информацию. А все оказалось гораздо проще. Живой мертвец, пожалуй, почище призрака. В общем, хрен редьки не слаще!

– Ты была недалека от истины. – Маг улыбнулся. – Фактически футляр и оказался у тебя благодаря вмешательству духа.

Открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, а их в моей голове роилось великое множество, но Джаред приложил палец к губам и тихо произнес:

– Тебе пора отдыхать, завтра предстоит сложный день.

И не успела даже возмутиться, как эмпат потянулся ко мне, милостиво позволив почерпнуть немного его энергии. Если бы мне кто‑то сказал раньше, что буду целоваться с мертвецом, да при этом, стыдно признаться, еще и получать удовольствие, ни за что бы не поверила.

Вот и Дорриэн не поверит. Да кто ему еще скажет…

Дальнейшие события помнились смутно. Никак не могла понять, как оказалась одна в знойной пустыне. Раскаленный воздух забирался в легкие, мешал дышать, а песок, словно угли костра, неимоверно жег ступни. Хотела было поднять глаза, но наткнулась на белое солнце; оно, казалось, плавилось у меня на голове, горячими струйками стекало по лбу, щекам, шее.

Затем картинка резко изменилась. Я увидела встревоженное лицо мага, склонившегося надо мной. Он положил свою руку мне на лоб, та была холодной и влажной, и я на миг почувствовала облегчение.

– Наши дела плохи, – мрачно прокомментировал он. – Боюсь, продолжать путешествие ты не сможешь.

Растворив в склянке какое‑то пахучее зелье, почти силой запихнул мне его в рот и заботливо укрыл своим плащом поверх моего собственного.

Дальше все происходило словно в бреду. С помощью Джареда с трудом забралась на лошадь. Вскоре, хотя маг и пытался избежать контакта с эмпатами, мы уже въезжали в небольшое поселение.

Жар немного спал, и уходящее за горизонт солнце снова стало оранжево‑красным. «Наверное, завтра опять пойдет дождь, или это к сильному ветру?» – никак не удавалось вспомнить народную мудрость.

Деревушка нас встретила зловещей тишиной. Немногочисленные ее жители смотрели недоверчиво и враждебно. Бледные, с большими темными кругами под глазами, они выглядели больными и изможденными, даже двигались как‑то слишком размеренно, будто это давалось им с трудом, и больше походили на призраков, чем на живых существ. Мне даже пришла в голову нелепая мысль: не занесло ли меня снова к живым мертвецам? А что?! Я теперь ничему не удивлюсь. Ведь путешествую же с одним из них…

Мои размышления прервал голос мага. Он уже справился у местных жителей, где находится дом старосты, и теперь уговаривал меня поспешить, пока еще окончательно не стемнело.

Все то время, которое Джаред вел дипломатические переговоры с деревенским начальством о нашем ночлеге, я скромно стояла в стороне, ловя на себе голодные взгляды его большого семейства. Только сейчас, пожалуй, поняла небеспочвенные опасения Катрайна. Может, эти эмпаты и были когда‑то милыми существами, но, как говорится, голод не тетка, тут любой озвереет.

Я поежилась. Не от холода (у меня снова поднимался жар), а от дурного предчувствия. Но отступать было поздно. Да и сил для этого просто не осталось.

Уговорить старосту пустить нас в дом оказалось совсем непросто. Деньги он брать не пожелал, мотивируя поступок тем, что в этой жизни не успеет их даже использовать, а в другой они ему тем более ни к чему. Какая мрачная перспектива! Если бы не предприимчивость мага, захватившего с собой несколько энергетических кристаллов, нам бы пришлось ночевать на улице, и неизвестно, чем бы все закончилось.

Джаред взял со старосты слово, что тот гарантирует нам безопасность и за это перед нашим отъездом снова получит живительные камушки.

Наконец все формальности были соблюдены, и хозяйка дома поднялась со мной в спальню. Комната оказалась довольно сносной, уютной и чистой, хотя при нынешних обстоятельствах это не имело значения. Единственное, что меня порадовало, – пузатая кадка с горячей водой. Правда, сейчас я бы предпочла ледяную. Кое‑как приведя себя в порядок, спустилась к столу. Есть совсем не хотелось, но обижать хозяев тоже.

Все семейство было уже в сборе. Обвела взглядом мрачные лица и заметила в них незначительные перемены. Не могу сказать, что на щеках заиграл румянец, но круги под глазами чуть посветлели. Наверное, уже успели «отщипнуть» немного энергии от подаренных нами кристаллов.

– Странно видеть вас здесь, – обратился ко мне староста. – Люди к нам и раньше нечасто заглядывали, а в последнее время гостей вообще не бывало.

– Непредвиденные обстоятельства заставили меня отправиться в Драгонию, – не стала вдаваться в подробности. На всякий случай снова поблагодарила: – Спасибо, что приютили нас. Еще одной ночи в лесу я бы не пережила.

Супруга старосты, полноватая женщина с добродушным лицом, приветливо улыбнулась:

– Оставайтесь у нас сколько понадобится. – И взглядом пресекла попытку мужа возразить. – Здесь вы в полной безопасности.

Хотелось бы верить…

Ужин начался, и все на какое‑то время сосредоточились на еде. Только Джаред, как и прежде не испытывавший голода, задумчиво поцеживал травяной отвар, время от времени наклоняясь к хозяину, чтобы о чем‑то его спросить. Один из ответов заставил меня отвлечься от созерцания в тарелке какой‑то коричневой бурды и напрячь слух.

– Если бы Владыка Дорриэн был жив, мы бы сейчас не находились на грани вымирания, – чуть громче, чем прежде, заговорил эмпат. – Вы знаете, что приказала эта девчонка? Гореть бы ей заживо в Жуткой Тьме!

Я чуть не поперхнулась. Последние слова были адресованы явно мне.

Катрайн покачал головой, и староста с еще большим запалом продолжил:

– Ее величество ввело новый закон, по которому каждый населенный пункт должен выплатить дань в размере одной третьей части имеющихся кристаллов. Неслыханное дело! Явились солдаты, обыскали наши дома, забрали камни. Целые селения вымирают, а при дворе жизнь бьет ключом. Где, скажите мне, справедливость?!

«Но ведь это все ложь!» – чуть не закричала я вслух. Не издавала я такого указа!

Джаред взглядом попросил меня попридержать язык. Иначе, если почтенное семейство узнает во мне Владычицу, живыми нам отсюда не выбраться.

Проклятье! Это уже второй закон, о котором я ровным счетом ничего не ведала. Вот дура! Нужно было хотя бы читать, что подписываю!

Пообещав себе по возвращении в Эсферон сразу же во всем разобраться, снова уткнулась в тарелку. Скорее бы закончился ужин, чтобы я могла лечь в постель и забыться спасительным сном, не думая о кристаллах и о тех, кто по моей вине сейчас терпел настоящее бедствие.