Стэнтон просиял. Словно полковое знамя, с трепетом принял из рук Катрайна одеяние. Только что не пал ниц перед «священным даром».

– Так, Рэй, нужно и тебе что‑нибудь подобрать, – спохватилась я.

Раскрыв сундук, извлекла из него первое попавшееся под руку. Чудесный наряд! Из нежно‑голубого атласа, с белыми кружевами и глубоким вырезом. Это было мое любимое платье. Но чем не пожертвуешь ради друга!

А вот неблагодарному эльфу оно почему‑то совсем не пришлось по вкусу. Рэй состроил такую жалобную физиономию, будто вот‑вот готов был расплакаться. Схватив дорогостоящую шмотку, поплелся к ширме.

– Ну же, не кисни, – попыталась приободрить приятеля. – Только представь, на несколько дней ты станешь первой леди в нашем королевстве…

– Еще издеваешься!

Но я как ни в чем не бывало продолжала подковыривать друга:

– Сможешь вершить судьбы целого государства…

– А также терпеть на себе сальные взгляды твоих ухажеров и выслушивать нотации Вола и старейшин. Удовольствие ниже среднего. – Сорочка и штаны упали на перекладину ширмы. – Стэн! – раздался раздраженный возглас. – Может, на минуту отлипнешь от зеркала, прекратишь заниматься самолюбованием и поможешь мне натянуть этот, с позволения сказать, эксклюзив?!

Стэнтон тихонько прыснул и, стараясь не заржать в голос, пошел к брату. Я же тем временем достала из тайника пузырек с оборотным зельем.

Сердце кровью обливается. Скоро от подарка близнецов ничего не останется. Они сами все на себя любимых и израсходуют.

Наконец Рэй предстал перед нами во всей красе. Из‑под изумительной юбки, ниспадающей фалдами, выглядывали растоптанные ботфорты гигантского размера, шнуровка корсета напоминала решето на голой спине эльфа. Взъерошенные русые волосы, затравленный взгляд и оттопыренные уши никак не вязались с кружевным воротничком‑стоечкой и нежным атласом лазурного цвета.

Подняв с пола пару туфелек с розетками, протянула эльфу.

– И куда мне их, на нос, что ли, напялить прикажешь?! Чтоб вас всех! – сквозь зубы выругался он, отбирая супермодную обувку. – Давайте уже, приступайте! Раньше начнем, раньше закончим!

– Какой нетерпеливый, – начал подтрунивать над братом Стэн. – Можно подумать, тебе не терпится обаять всех поклонников.

– Заткнись! – Рэй покраснел от гнева.

Джаред, со стороны наблюдавший за преображением близнецов, попросил тех перестать собачиться и хоть минуту постоять спокойно.

– Еще мне понадобятся Слезы богов. – Не дожидаясь наших вопросов, маг пояснил: – Слезы помогут закрепить результат превращения и продлят действие оборотного зелья до тех пор, пока вы сами не захотите вернуть себе свой прежний облик. В противном случае получится так же, как на турнире: вас быстро раскроют, и тогда все ваши усилия, особенно твои, Рэйтон, будут напрасны.

– Что называется, все пойдет псу под хвост, – уточнила я.

Слово за слово, и хитрый маг сумел убедить Рэя, что своим перевоплощением он спасет не только Драгонию и Этару, а можно сказать, всю галактику; и существа, населяющие ее, будут на него молиться денно и нощно. Сердце Рэя наполнилось гордостью, и он наконец‑то примирился со своей участью.

Не теряя времени, Джаред приступил к «священнодействию». Сначала окропил макушки близнецов оборотным зельем. Раздался хлопок, юношей окутало сизое облако, а когда дымка рассеялась, на месте эльфов оказались наши двойники.

– Ну вылитая я… – Не удержавшись, потрогала своего клона: легонько дернула за озорные кудряшки, хлопнула по чуть вздернутому носику, отчего на щеках Рэя проступил застенчивый румянец. – Оказывается, я очень даже ничего.

Эльф отстранился и, заглянув в зеркало, в ужасе попятился. Начал ощупывать бедра, талию, пока не дошел до округлостей, соблазнительно выглядывающих из глубокого декольте.

– Знаете, я передумал. Что‑то мне уже не хочется принимать участие в судьбоносных событиях, – проронил он, плавно оседая на ближайший пуф.

– И как же с тобой временами трудно! – уже не на шутку разозлилась я.

Слава богу, Стэн в отличие от брата быстро свыкся со своим новым образом и, похоже, чувствовал себя в нем достаточно комфортно. Начни еще он выделываться, я бы точно не выдержала.

Снова подбодрив Рэя, Джаред быстро закончил ритуал перевоплощения. Растер между пальцами каплю Слез и, что‑то прошептав, направил руку в сторону наших копий. От кончиков пальцев мага заструился золотистый свет, устремляясь к эльфам и окутывая их тела тончайшей паутиной.

Когда золотая нить растаяла, маг удовлетворенно произнес:

– Теперь никто не заподозрит подмены. Разве что вы сами выдадите себя поведением или словами.

– За это не беспокойся. – Стэнтон гордо расправил плечи. – Никто не посмеет усомниться, что перед ним самый выдающийся маг королевства!

Катрайн снисходительно улыбнулся:

– За тебя‑то я как раз спокоен. А что касается нашей строптивой Владычицы…

– А что я? – обиделся Рэй. – Вы не доверяете моим артистическим способностям? Но уж если я не смогу, то кто сможет? – хвастливо произнес эльф, потом скосил взгляд на небрежно брошенные возле ширмы туфли. – Правда, не уверен, что смогу носить это орудие пыток.

– Немного практики, и будешь дефилировать не хуже любой топ‑модели. – Сжалившись над другом, добавила: – Или поищи что‑нибудь без каблуков. Где‑то у меня завалялась пара таких туфель.

Не теряя времени, эльф нырнул в бездонный сундук в поисках более подходящей обуви. После десяти минут жалоб на мой паршивый вкус ему все‑таки удалось подобрать себе удобные лодочки бежевого цвета.

Лучик, с праздным любопытством следивший за преображением близнецов, понюхал изящную лодыжку Рэя и презрительно фыркнул. Вздернув хвост, потрусил к кровати, тем самым как бы говоря, что уж его‑то нам провести не удастся и он точно знает, кто есть кто.

На всякий случай, во избежание вопросов о том, куда подевались близнецы, еще вчера я объявила Волу, что братья покинут нас ненадолго, дабы уладить некоторые свои проблемы. Радости советника не было предела. Наверное, он даже мечтал, чтобы разрешение этих самых проблем затянулось на несколько столетий. Тогда бы Воллэн наконец‑то смог вздохнуть свободно.

Дав братьям последние наставления, Джаред покинул комнату и попросил меня не задерживаться. Когда восходящее солнце коснулось башен Ирриэтона, мы уже были далеко.

После полудня зарядил дождь. Резко похолодало, пронизывающий ветер ворошил опавшую листву, бросая медные пригоршни мне в лицо. От одной мысли, что придется больше недели бороздить просторы королевства по такой дрянной погоде, а ночами ютиться у костра, пытаясь хоть как‑то согреться, хотелось плюнуть на все и повернуть назад. Вот только кто мне это позволит…

Но если нельзя кардинально изменить скверную ситуацию, надо постараться приблизить ее конец. С этой целью до самого вечера я не оставляла попыток уговорить Джареда воспользоваться магией и быстренько телепортироваться к озерам, чем окончательно его доконала.

В итоге он высказал все, что обо мне думает. Как оказалось, некоторые его оценки шли вразрез с моими собственными и выглядели далеко не лестными. Призвав все свое терпение, а оно вот‑вот грозило лопнуть, я потребовала от мага объяснений.

Кое‑как успокоившись, Джаред начал растолковывать, что, напрасно используя силу, я не только рискую своим здоровьем, но и попадаю под ее зависимость.

«Прямо как у наркоманов!» – хмыкнула про себя.

В результате нашей бесполезной дискуссии он вообще запретил мне обращаться к магии, пригрозив, что в противном случае перестанет со мной целоваться. Вот ведь шантажист чертов! А еще мертвец называется, замашки подлые, как у живых.