В ответ те только чесали затылки и разводили руками. В итоге мне наскучило это занятие. И чего, спрашивается, париться, если нет ни одной зацепки? От книг тоже не было проку. Поэтому я предоставила эльфам продолжать поиски, а сама вплотную занялась разработкой плана – как надежней извести непрошеных женихов и напрочь отбить у них желание связывать свою судьбу с моей.

Колючее растение куарис по настоянию близнецов теперь произрастало на моем подоконнике. Так, видите ли, эльфам было легче за ним ухаживать. С заботливостью дотошных нянек они пестовали этого маленького монстра; не жалея сил и времени, поливали родниковой водой, надраивали колючки каким‑то пахучим маслом. Только что не целовали цветочек в одно место, наверное, потому, что не смогли это место отыскать. Очень трогательно и так непохоже на моих друзей.

Официально объявили, что Владыка Дорриэн пропал без вести и, вероятнее всего, уже мертв. И не боялись же, что он вдруг объявится! Во все уголки страны послали гонцов с известием о выборе нового Владыки, это было что‑то вроде игры в «Счастливый случай».

С Волом в последние дни виделась редко. Советнику стало не до меня, он занимался поступающей в Ирриэтон корреспонденцией. Принимал письма от желающих породниться с правительницей и пролезть таким образом в круг избранных. Дотошно изучал родословную женихов до седьмого колена, собирал подробную информацию о них самих и уже потом решал, кого приглашать в Эсферон, а кого посылать подальше.

Всего, как выяснилось, тщательный отбор прошли девятнадцать счастливчиков, титулы и богатства которых не подлежали сомнению.

Что ж, я ожидала худшего. С таким ничтожным количеством мы уж как‑нибудь справимся.

Специально для встречи женихов решила выпендриться, изменить привычному для себя стилю и нарядиться в нежно‑розовое платьице длиной чуть выше щиколотки. Все в оборочках и кружевах, с безумно пышной юбкой, чем‑то напоминающей пачку Одетты из «Лебединого озера». Сколько, кстати, там было лебедей? Но точно не девятнадцать!

Увидев меня в этом кошмаре, Инэка чуть не отдала Богу душу и долго уговаривала надеть что‑нибудь поскромнее и попристойнее. Но я стояла насмерть: пусть женихи сразу оценят мой утонченный вкус и соизмерят свои возможности с моими потребностями.

Завершив экстравагантный образ, хорошенько начесала волосы, чтобы они стояли как после удара током, и собрала в высокий хвост. Щедро припудрила личико, одним мазком нарисовала коралловые губки бантиком и посадила жирную мушку под левый глаз. Жуткое зрелище, скажу я вам. Если привидится во сне, наверняка начнешь заикаться или страдать энурезом. Лично я от такой невесты бежала бы как можно дальше.

Близнецы, завидев меня, начали креститься и шептать молитвы, приговаривая:

– Чур, меня! Сгинь, нечистая сила!

Я им популярно объяснила, что эти манипуляции помогают избавиться от любой нечисти. Реакция друзей очень порадовала. Надеюсь, на женихов Владычица произведет не меньшее впечатление.

– Не думали, что начнешь с тяжелой артиллерии, – стараясь держаться от меня на почтительном расстоянии, пробормотал Рэй.

– Противника нужно дезориентировать в первое же мгновение, – довольно улыбнулась я и попросила Инэку передать флакончик с удушающим мужским парфюмом, который она по моей просьбе стащила у кого‑то из старейшин.

– Только не это, – жалобно пискнула эмпатия. – Ваше величество, пожалуйста, остановитесь! Вы и так уже сотворили из себя невесть что!

– Инэка, не умничай! Это просто жизненная необходимость. – Зажмурившись, пустила в себя мощную струю «дезодоранта».

Близнецы закашлялись и, выхватив у предусмотрительной служанки шелковые платочки, прикрыли носы.

– Ну извините, респираторов не нашлось. Вы что‑то хотели? – запоздало поинтересовалась я, заметив в руках у Стэна какую‑то бумажку.

Сделав несмелый шаг мне навстречу, эльф поплотнее прижал к лицу платок и, дождавшись, когда мои красные трехсантиметровые ноготки ухватят, словно клювом, бумагу (пришлось изрядно попотеть, сооружая из кусочков картона и алого атласа накладные ногти), как ужаленный отскочил к двери. Видно, зловонное облако стало осваивать новые рубежи.

– Нашли в перечне законов Драгонии, – пояснил Рэй. – Правда, теперь это может и не понадобиться. После твоего появления в тронном зале кандидатов, боюсь, как ветром сдует.

– Не преувеличивай, – нахмурила я свой алебастровый носик. – Уверена, ради обладания властью они и не на такое пойдут. Хотя… Не будем заранее отчаиваться. Это ведь только начало.

Отмеченный близнецами закон гласил, что, если Владыка умирает (если он, конечно, умирает), его супруга (если, конечно, она у него имеется) может выбрать себе второго, третьего и так далее мужа.

– И к чему вся эта галиматья? – оторвала я взгляд от листка и недоуменно уставилась на эльфов.

– Читай дальше, – посоветовал Рэй.

– «Однако правительница имеет право устроить кандидатам испытания любого рода, дабы выбрать достойнейшего из достойнейших…»

– Нужно было написать – самого стойкого, – хихикнул Стэн.

– Бедные, – вздохнул о женихах Рэй. – Мне их уже жалко.

– Мне тоже, – согласилась я с другом.

Но ничего не поделаешь, колесо фортуны завертелось… Никто ведь не заставлял их являться в Ирриэтон с нахальными предложениями руки и сердца.

До полудня старалась не попадаться на глаза Волу, иначе бы он самолично прополоскал меня в тазу, смывая боевую раскраску, и применил насилие, стаскивая с Владычицы сногсшибательный (в прямом смысле слова) наряд. Эльфы как верные стражи охраняли вход в королевские покои, никого не впуская и не выпуская оттуда.

Дотянули до последнего. Только когда Инэка сообщила, что гости уже приехали и жаждут познакомиться с ее величеством, я покинула свое убежище. Проследовав за близнецами к тронному залу, с удовлетворением заметила в глазах лакеев, распахнувших передо мною двери, нескрываемый ужас.

И чего так шарахаться? Почему не звучат фанфары? Право, не понимаю…

Обычно при моем появлении лишь самые воспитанные придворные замирали в немом почтении, остальные делали вид, что меня не существует в природе.

Но в этот раз все произошло иначе. Тишина стояла такая, что было слышно, как над головой одного из старейшин жужжит муха, облюбовав на его отполированной макушке плацдарм для посадки. Все безмолвно таращились на меня. Ох, как же красноречивы были их взгляды!

Кончиками пальцев ухватившись за юбку и немного приподняв ее, чтобы были видны розовые панталоны и белые чулки в золотой горошек, величаво прошествовала к трону, возле которого меня поджидал Воллэн. Лицо советника приобрело зеленоватый оттенок, глаза налились кровью. Опять принял все близко к сердцу. Ну никак не научится понимать шутки!

На троне в глубине алькова сидела Эдель и, кусая губы, честно пыталась не заржать. Принцесса знала, что я готовлю женихам сюрприз, и, наверное, ожидала чего‑то подобного.

Что касается старейшин, так те чуть не выпали в осадок. Они готовы были дружно сползти под стол, и это, вероятно, стало бы для них лучшим исходом, но положение обязывало строить невозмутимые рожи.

Умостившись на троне и положив ноги на маленький пуф, раскрыла веер. Обращаясь к церемониймейстеру, томным голосом распорядилась:

– Заводи!

Женихи нестройными рядами проследовали в зал и застыли в немом удивлении. Ни тебе поклонов, ни тебе приветственных расшаркиваний, ни тебе лживых заверений в том, как они счастливы меня лицезреть.

«Да, бедолаги… Это женихи еще не знают, с кем связываются, – взглядом полководца окинув прибывших новобранцев, размышляла я. – Или уже догадываются…»

– Ну что же вы, – обратилась к оробевшим счастливчикам. – Будем знакомиться или как?