– Но…

– Не перечь! – раздраженно воскликнула королева и сжала виски. Мигрень, терзавшая ее с раннего утра, к вечеру стала просто невыносимой. – И без тебя сейчас тошно, хоть ты меня не мучай.

Обида на мать, которая снова не желала его понять, как, впрочем, и всегда, заполнила сердце юноши. Весь день он готовился к важному разговору и теперь не собирался так легко сдаваться. Он сделает все возможное, только бы отправиться в Драгонию, но слова застряли в горле. Вместо красноречивой тирады вырвалось испуганное:

– Что с тобой?

Теора покачнулась и, прижав руки к груди, опустилась на пол. Впившись пальцами в ворс ковра, принялась жадно глотать ртом воздух, но что‑то будто душило ее изнутри, мешало вздохнуть. Губы женщины посинели, от лица отхлынула кровь.

Лориэн заметил, как кулон на шее матери вдруг стал менять цвет, из прозрачного сделался пунцовым, а затем быстро потемнел. Интуитивно почувствовав опасность, юноша сорвал украшение и отбросил его в сторону.

Обняв мать, коснулся губами покрытого испариной лба. Постепенно дыхание женщины выровнялось, цвет лица стал прежним. Королева в изнеможении прикрыла глаза и склонила голову на грудь сына.

Лориэн скользнул взглядом по ковру, на котором остался лежать теперь уже словно обуглившийся черный кристалл.

Нарин

Я готовилась ко сну, когда из соседней комнаты донесся какой‑то шум, а через мгновение в спальню ворвалась Теора. На все увещевания Инэки не тревожить госпожу, то есть меня, в столь поздний час королева никак не отреагировала.

– Возвращаю твой проклятый кулон! – Правительница выкинула вперед руку, и хрусталь в форме капли, со стуком ударившись об пол, рассыпался на мелкие части.

Я подобрала несколько черных песчинок.

– Теора, не понимаю, что происходит? Вы можете мне объяснить?

Лицо королевы исказилось от гнева.

– Объясни лучше ты, Нарин, откуда в тебе столько коварства? Решила, раз я вам не союзник, значит, меня можно с легкостью убрать, как незначительную и досадную помеху. Попыталась отравить королеву! – в бешенстве выпалила правительница и, не дав мне выговорить ни слова, закончила: – Как же низко ты пала, Нарин!

Выплеснув ушат грязи и незаслуженных обвинений, она развернулась и вышла, оставив меня в полном замешательстве.

– Никогда тебе этого не прощу! – с ненавистью выкрикнул Лориэн и ринулся следом за матерью, даже не дав мне времени осмыслить услышанное.

Лицо обожгли слезы. Взглянув еще раз на кучку пепла, в которую на моих глазах превратились частички кристалла, я упала на кровать и зарыдала. И за что мне все это, Господи?!

Всю ночь проревела, сокрушаясь по поводу своей горькой участи. Как Теора могла даже в мыслях допустить подобное? Я пыталась ее убить… Немыслимо! А Лориэн… В его глазах было столько ненависти и презрения, что хотелось просто завыть от безысходности.

Никто, кроме близнецов и Воллэна, мне не верил. Все думали, что это я пыталась отравить правительницу Нельвии, чтобы избавиться от единственной преграды в переговорах и заручиться поддержкой Астена и Долины. А то, что мишенью являлась Нарин и лишь по нелепой случайности кулон оказался у Теоры, никому и в голову не пришло.

– Мы выясним, кто виновник, – утешали меня братья. – Теора еще пожалеет о том, что так опрометчиво обвинила тебя.

– Спасибо вам, – грустно улыбнулась я. – Не представляю, что бы без вас делала.

– Все будет хорошо. – Рэй ласково погладил меня по голове. – Пойдем, кареты уже поданы. Не будем заставлять остальных ждать.

– Разве вы тоже возвращаетесь в Драгонию? Боюсь, это не самая удачная идея.

– Неужели ты решила, что друзья оставят тебя одну? – пожурил меня Стэн. – Разумеется, мы с тобой!

– А как же родители? Они не позволят вам столь рискованное путешествие.

Братья хитро улыбнулись.

– Мы сообщили им, что возвращаемся в школу. Когда они узнают правду, наш экипаж уже будет далеко от Долины.

По‑хорошему, мне следовало потребовать, чтобы друзья ехали в Нельвию, но так не хотелось с ними расставаться, что я не стала настаивать.

У ворот заметила Лонара. Как же вовремя он вернулся! Завидев меня, старейшина изменился в лице: покраснел, словно перезревшая свекла, потом побледнел. Я даже начала опасаться, что его сейчас хватит удар. Вроде хотел кинуться ко мне, наверное, чтобы отчитать по полной и за покушение на Теору, и за выгораживание Джареда, но Воллэн его остановил, сказав, что королеве и без его нравоучений сейчас несладко.

Правда, советник настоял, чтобы Джареда во время путешествия сопровождали несколько солдат, на случай, если маг надумает сбежать. Спорить с другом не было никакого желания, поэтому я просто кивнула в знак согласия.

Поговорить с Верховным магом мне пока не удалось. Возле него все время крутилась стража, а выяснять, как Катрайн оказался поблизости и спас Лайру, при посторонних не хотелось. Сдается мне, магу было известно, что со мной происходит, недаром он не удивился, застав меня над умирающей эльфийкой. Вернемся домой, устрою допрос с пристрастием и не отстану, пока всего не выпытаю.

Поискала глазами Теору. Ее свита уже давно поджидала королеву во дворе, но сама она еще не появилась. Не увидела и Лориэна. Мне же просто необходимо было с ними поговорить и все объяснить.

– Это не самая лучшая идея, – шепнул мне на ухо Рэй. Проницательности эльфа можно было только позавидовать.

– Я не могу уехать, зная, что они считают меня преступницей.

– Сейчас ты не сможешь их переубедить, – проговорил друг. – Подожди. Время все расставит по своим местам.

Попросив меня не задерживаться, эльф направился к нашему экипажу. В последний раз окинула взглядом двор, но ни Теоры, ни Лориэна не увидела. Что ж, возможно, Рэй прав, время нас рассудит. Когда‑нибудь они поймут, что я невиновна.

Из дворца показался Аммиан и направился к Зоррену, который о чем‑то беседовал с Лонаром. Перехватив эльфа, попросила уделить мне пару минут.

– Аммиан, как Лайра? Поверь, мне искренне жаль…

– Неужели? – Холод, сквозивший в словах эльфа, заставил вздрогнуть, словно от порыва ледяного ветра. – Может, и убить ты ее решила тоже из жалости?

– Ты все знал…

– Я все видел! – грубо оборвал меня эльф. – Не представляю, откуда у тебя эти демоновы способности, зато могу тебя поздравить, теперь ты истинная королева своего народа, Нарин. Будь спокойна, я не выдам твоей тайны. Но буду молить всех богов, чтобы ты и твои проклятые вампиры перегрызли друг другу горло и чтобы следа вашего не осталось на этой земле!

Лучше бы он меня ударил. Его слова были хуже любой пощечины. Ар’ Лей ушел, а я продолжала стоять, бездумно глядя ему вслед. Вот и все. За короткое время, проведенное в Долине, я растеряла половину друзей, нажила новых врагов и показала всю свою несостоятельность как правительница.

Дорриэн, где же ты?! Мне так тебя не хватает!

Теора

Женщина опустилась на колени возле камина. Помедлив, взяла в руку кинжал и резким движением провела острием по ладони. Кровь закапала на обуглившиеся поленья, шипя и пенясь, исчезла в огне.

Прикрыв глаза, правительница сосредоточилась на послании. Почувствовав, что воздух вокруг нее густеет и комната заполняется едким дымом, она произнесла лишь одну короткую фразу, предрешившую чужую судьбу:

– Передай Велиару, я принимаю условия. Очень скоро с гелланией будет покончено…