В последний раз взглянув на обессиленного эльфа, я покинула гостиную.

Найду тварь, которая это сделала, придушу!

Когда серое небо озарили первые лучи, мы покинули дом графа Акриана. Вереница карет медленно потянулась к лесу, кроны деревьев которого пылали в свете восходящего солнца.

Никто не вышел нас провожать. Да это и неудивительно. Думаю, после случившегося Акриан пересмотрел свое отношение к эмпатам и зарекся принимать гостей из Драгонии.

– Ну и как тебе это нравится? – обратилась к молчаливому советнику. – Кристаллы еще не закончились, а кто‑то из эмпатов уже пустился во все тяжкие.

Немного помолчав, друг ответил:

– И, кажется, я догадываюсь кто!

Нельвия. Геллион. 5732 год правления династии де Фэй

Теора

– Ваше величество, все готово. Можем ехать. – Советник Зоррен почтительно склонился перед красивой белокурой женщиной, просматривающей стопку бумаг. Несколько листков плавно опустились к ногам правительницы, остальные Теора скрутила в тугую трубочку и перевязала алой тесьмой.

– Хорошо, Зоррен. Подождите меня внизу, я скоро буду.

Мужчина удалился.

Теора обвела кабинет внимательным взглядом, пробежалась по стеллажам, набитым книгами, широкому письменному столу, вспоминая, ничего ли не забыла. Нет, документы собраны, для поездки в Долину все готово.

Удовлетворенно кивнув, она уже хотела покинуть комнату, но замерла на пороге, услышав за спиной тихий шорох. Неприятное чувство страха, не покидавшее ее с самого утра, усилилось, быстро переросло в панический ужас.

Медленно развернувшись, Теора напоролась на колючий взгляд светло‑голубых глаз. Сердце в груди бешено заколотилось. Хоть она и готовилась к этой встрече с того самого дня, как очутилась на Этаре, но все же надеялась, что этот момент настанет не так скоро или вовсе минует и ей не придется платить за завет с Велиаром.

– Вижу, ты не удивилась моему появлению. – Аттеа обошла вокруг правительницы, с наслаждением наблюдая, как флюиды страха растекаются по комнате. Хотя стоило отдать Теоре должное, ни один мускул не дрогнул на ее лице при появлении демоницы.

– Что тебе нужно? – ровным голосом спросила королева.

Аттеа тихонько рассмеялась.

– Глупо задавать вопрос, ответ на который очевиден. Или ты забыла о клятве, данной Велиару?

– Я все прекрасно помню. – Теора отошла от демоницы и замерла у окна в лучах палящего солнца, как будто так чувствовала себя в большей безопасности. Аттеа же предпочла остаться в тени тяжелых портьер. – И не отказываюсь от своего слова. Поэтому спрашиваю: что я должна сделать, чтобы навсегда позабыть о вашем существовании?

– Ничтожно мало, – приторно улыбаясь, проворковала Аттеа. – Всего лишь забрать жизнь у нынешней правительницы эмпатов, в которой так нуждается мой повелитель. – Лучистая улыбка померкла, демоница хищно прошипела: – Убей Нарин – и твой долг будет погашен!

– Ты не понимаешь, чего требуешь, – пораженно прошептала Теора. – Я не могу…

– Нет, это ты не понимаешь, на что обрекаешь не только себя, но и самое дорогое для тебя существо – твоего сына! Потеря жизни будет самым предпочтительным для вас исходом. Но я уверена, Велиар приготовит что‑нибудь более значительное.

Теора молчала, не в силах справиться с раздирающими сердце чувствами. Цена, которую ей предлагали заплатить, оказалась слишком высокой.

Аттеа взмахнула рукой и, уже скрываясь в туманной воронке, прокричала:

– Скоро я вернусь за ответом. И для тебя же лучше, если он будет положительным!

Глава шестая

Чтобы сохранить ангельский характер, нужно дьявольское терпение.

N. N.

Долина Звезд. Неаль. 7302 год правления

династии д’ Алмэй

Нарин

– Вол, пожалуйста, перестань говорить об одном и том же. Ну пожалей ты меня! То, что Джаред как‑то не так посмотрел на того паренька, еще не означает, что он виноват в случившемся!

– Ты не видела его взгляда! – упрямо повторил советник, продолжая неотступно следовать за мной и в сотый раз убеждая применить карательные меры по отношению к магу. И все из‑за того, что Джаред, по мнению Воллэна, проявил какое‑то там внимание к слуге.

– Сам подумай, глупо все сваливать на Катрайна, не имея на то веских доказательств, – увещевала я приятеля в надежде, что он оставит меня в покое и даст возможность сосредоточиться перед встречей с Седриком.

– Зато остальных эмпатов не ранее как вчера ты подозревала во всех смертных грехах и грозилась четвертовать, колесовать и отправить на виселицу!

– Ну погорячилась, каюсь, – примирительно пробормотала я. – Перенервничала малость, вот и ляпнула, как всегда не подумав.

А как тут не нервничать! Два дня я не находила себе места, вспоминая полумертвого эльфенка и полный презрения и ненависти взгляд графа Акриана. Никто из эмпатов признаваться в содеянном не спешил. А Вол, недолго думая, сразу же нашел крайнего, обвинил в злодеянии Катрайна. Интриган Лонар поддержал советника, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы над Джаредом не устроили самосуд. Опять этот маг усложнял мне жизнь!

Неудивительно, что я сорвалась, призывая на головы своей многострадальной свиты мыслимые и немыслимые наказания, но все это сделала исключительно в воспитательных целях, дабы в следующий раз никому неповадно было посягать на чужую собственность, я имею в виду жизнь.

Тем более жизнь эльфов! Ведь каждый эмпат с детства знает, что жители Долины самые уязвимые и тяжело переносят малейшую потерю энергии.

– Нарин! – Воллэн схватил меня за руку, заставляя притормозить. Развернув к себе, пытливо заглянул в глаза. – Не пойму, почему ты вечно его выгораживаешь? Он ведь тебе никто!

– И это мы тоже уже проходили, – в сотый раз напомнила я, устало защищаясь от нападок Вола. Чтобы выносить советника, необходимо просто ангельское терпение! – Он спас мне жизнь. Для меня этого более чем достаточно, чтобы быть к нему хотя бы справедливой.

– Но…

– Ну хватит! – простонала в неподдельном отчаянии, до боли сжимая кулаки. Мне так хотелось заставить советника замолчать, что я уже готова была применить для этого силу. Приказав себе не распаляться, уже более спокойно произнесла: – Найди доказательства виновности Катрайна, и тогда мы решим, как с ним поступить. А сейчас… – Я сделала несколько шагов по коридору. Глубоко вдохнула, настраиваясь на встречу с королем.

Слуги в ядовито‑зеленых ливреях распахнули двери, ведущие в тронный зал, где нас уже ожидал его величество со свой шайкой.

Стоило переступить порог, как все звуки стихли. Любопытные мордашки эльфов дружно повернулись в нашу сторону. Зацепившись кончиками пальцев за ткань юбки, я величаво прошествовала к трону. Вол шел чуть позади, в единственном числе представляя мое сопровождение. Лонар, мерзопакостник, еще рано утром, стоило только въехать в Неаль, куда‑то бесследно исчез. Близнецы отправились с визитом к родителям, спеша оповестить о своем возвращении. Остальные члены моего почетного эскорта, словно тараканы, расползлись по королевскому дворцу, и где их вылавливать, я пока не знала. Вот вам и моральная поддержка!