Лор громко выдохнул, наполнив карету сильнейшим перегаром.

– Мне вот кажется, что, если бы не приезд Дорриэна, ты бы сейчас мучилась похмельем вместе с нами.

– Но ведь не мучаюсь.

Я мило улыбнулась трем злобным мордашкам и помахала рукой выскочившей нам навстречу Алиэль. Девочка держала в руках красивую куклу, которую, вероятно, недавно получила в подарок, и с нетерпением ждала, когда мы выйдем из кареты.

– Стэн, смотри, что мне папа подарил! – Она ловко забралась брату на спину, ожидая, что тот донесет ее до крыльца. Парень зашатался под практически невесомой девчушкой, его повело в сторону.

– Осторожно, ребенка не упусти. – Я стащила Алиэль со спины эльфа. Взяв за руку, повела в дом.

Де Лиэны выглядели бодрыми и несказанно обрадовались нашему раннему визиту. Объяснять им, что через несколько часов мне придется уехать в Гвенделон, я не стала. Зачем портить праздничное настроение?

Госпожа Верика только глянула на сыновей и, укоризненно покачав головой, отправилась на кухню. Вскоре вернулась с тремя чашками, наполненными горячей жидкостью. Сверху над хрупкими сосудами поднимался пар, густой дымкой устремляясь к потолку.

– Нет, только не это! – Рэй протестующе замахал руками и попытался покинуть комнату.

– А ну‑ка быстренько пейте, пока дедушка не заметил, на кого вы похожи! – приказала мать, ставя поднос на стол.

– Что это? – одними губами прошептал Лор.

Стэн скривился и, зажав пальцами нос, залпом опрокинул в себя горячий напиток. Затем схватил со стоящего на столе блюда кусок пирога и, не жуя, проглотил его. Лориэн, заметив, что Рэйтон сделал то же самое, изобразил страдальческую мину и позволил себе маленький глоток.

– Пейте, ваше высочество, пейте до дна, – подбодрил его Гвенэл. – Через несколько минут вам станет легче. Нарин, – в его голосе послышалась мольба, – хоть ты на них повлияй, что ли. А то они у меня совсем непутевые вышли.

Близнецы громко хмыкнули, правильно рассудив, что, если я начну влиять на них в полной мере, родители потеряют детей окончательно.

– Стараюсь, как могу, – заверила я де Лиэна и, чтобы предотвратить новый всплеск возмущения близнецов, сказала: – А мы вам подарки привезли.

Следующий час мы провели, обмениваясь сувенирами и добрыми пожеланиями, а затем отправились в столовую пить чай. Ребятам действительно полегчало, но, разомлев в теплой, уютной обстановке, они принялись широко зевать, всем своим видом показывая, насколько устали.

– Вы пока поспите, а мне нужно в город, – сказала я, поднимаясь. – Забыла купить подарок одному близкому другу.

Друзья понимающе кивнули и пошли наверх – набираться сил перед поездкой.

– Если хочешь, я могу составить тебе компанию. Мне как раз нужно заглянуть на рынок. Хочу к ужину приготовить что‑нибудь особенное.

Я натянуто улыбнулась госпоже де Лиэн и, слегка покраснев, сказала, что потом у меня назначено свидание с этим самым близким другом и что вернусь я поздно вечером, так что ужинать они будут без меня. Эльфийка пожелала мне приятного вечера и вместе с супругом проводила до ворот. Позаимствовав у них экипаж, я отправилась на поиски новых приключений.

В Гвенделон приехала на закате, когда последние лучи заходящего солнца золотили припорошенную снегом землю.

«Ничего себе загородное поместье! Настоящая военная крепость!» – подумала, глядя на высокие, поднимающиеся к небесам серые стены и глубокий ров, опоясывающий замок.

Гвенделон был укреплен значительно лучше, нежели дворец короля, а то, что он расположился в нескольких сотнях метров от города, заставляло задуматься. В таком «поместье» легко мог разместиться целый легион, еще парочку можно было расположить в окрестных лесах, – и штурмуй себе столицу эльфийского королевства, сколько влезет. Вполне возможно, что от дворца Седрика до Гвенделона проложен подземный ход, а то и не один. И как король допустил, чтобы в руках одного его подданного сосредоточилось столько власти?! Я слышала, как Гвенэл с дедушкой обговаривали политику д’Ора. Седрик все больше и больше попадал под влияние старшего советника и настолько привык считаться с его мнением, что любой мало‑мальски значащий договор подписывался только с согласия д’Ора. Не только де Лиэны были против такого положения вещей. Но влияние Хелдэна росло с каждым годом, и пока никому не удалось переубедить короля в том, что недопустимо наделять одного подданного такими полномочиями и позволять ему безраздельно властвовать в государстве.

Молчаливый стражник беспрепятственно пропустил меня внутрь, приветствовав коротким кивком. Во дворе стояло несколько карет, а это значило, что в замке были гости. Хоть в этом Одиэн не соврал. Эльф заверил меня, что, помимо моей скромной персоны, в Гвенделон приглашена большая часть знати. Одним днем праздник не заканчивается. Он просто переехал из Неаля в замок негласного правителя Долины звезд.

Лакей с поклоном распахнул передо мной двери, и я очутилась в просторном зале, освещенном кристаллами света, которые так удачно заменяли свечи. Очень удобно и практично.

Никто не спешил встречать меня с распростертыми объятиями, да и я не пылала желанием видеть мерзкую физиономию Одиэна. Еще успею насмотреться. А там и папочка появится для полного счастья.

Я шла на звуки музыки и веселого смеха. Редко навстречу попадались слуги: кто‑то торопился к гостям, неся на подносах новые яства, кто‑то, наоборот, шел из зала, чтобы потом опять туда вернуться. Я подошла к двери, ведущей в следующий зал, и, машинально перекрестившись, кивнула лакею. Тот, как минуту назад его коллега по цеху, с поклоном распахнул двери, и предо мною предстала… так и не смогла подобрать правильных слов к тому, что тогда увидела.

Я вошла в огромный зал, за ним тянулся следующий, в нем сосредоточилась большая часть приглашенных. Но и в первом зале гостей было немало.

В тусклом свете свечей заметила фонтанчик со статуей полуголой девицы с кувшином в руках. Интерьер украшали мраморные колонны, у подножия которых уютно расположились диванчики, устланные темно‑красными коврами, неплохо сочетающимися с рыжевато‑красным цветом мрамора. Пол был устлан широкой ковровой дорожкой все того же красного цвета. И только один фонтан радовал глаза своей белизной.

Но я отвлеклась. Не это заставило меня застыть на месте, выпучив глаза и раскрыв в немом изумлении рот. Нет, я не собираюсь строить из себя целомудренную деву, краснеющую от одного вида страстно целующихся эльфов. Но то, с каким бесстыдством они предавались пылким ласкам, заставило меня опустить взгляд и поспешно ретироваться из этой обители греха и сладострастия.

Двое так называемых влюбленных, полулежащих на диване, на мгновение оторвались друг от друга и призывно посмотрели в мою сторону. Захотелось одним движением руки показать им все, что я думаю об их приглашении, но тут меня отвлекла другая, не менее живописная парочка. Да я же знаю эту эльфийку! Она вместе с мужем приезжала в Драгонию в свите Солеи. Но сейчас ее тонкую талию обнимали чужие руки. Руки молоденького эльфа, который тоже успел примелькаться мне в стенах дворца. Они лишь усмехнулись, заметив на моем лице отвращение, смешанное с испугом, и продолжили упиваться страстными поцелуями.

Мой ужас достиг апогея, когда я заметила двух эльфиечек с расшнурованными корсетами и распущенными волосами. Они смеялись, пили вино и смотрели друг на друга с такой нежностью, что захотелось подойти к этим курицам и оттаскать их за волосы. Конечно, каждый сам волен выбирать себе друга сердца, но, по‑моему, всему есть предел. Даже в любви. Помахав мне беленькими ручками, эльфийки звонко рассмеялись и принялись кормить друг друга виноградом.

– Если и там будет нечто подобное, я сразу же развернусь и уйду, – утешала я саму себя, подходя к очередной двери.