– После коронации, когда принимал поздравления от старейшин и гостей, я вдруг понял, что не хочу играть навязанную мне роль. Эмпатам нужен был Владыка – я им стал. А с выбором Владычицы можно повременить. Да еще Леста. – Он улыбнулся своим воспоминаниям. – Ближе к вечеру, на торжественном обеде, ей вдруг стало плохо. Колдунья решила, что умирает. Упала в обморок, а потом, когда очнулась, позвала меня к себе и начала рассказывать какие‑то сказки.

Тоже мне, сказочница! Не могла просто сказать, что не хочет видеть Солею в невестках.

– Мне она тоже что‑то такое рассказывала, – с улыбкой заметила я.

– Я долго слушал ее, но настало время венчания. Когда поднялся, чтобы уйти, она устроила такой цирк! Начала стонать, плакать, жаловаться, что ей ужасно плохо, и с моей стороны будет настоящим свинством оставить ее умирать в одиночестве.

– Симулировала…

Дорриэн кивнул в знак согласия и продолжил:

– Хотя я и без ее уговоров все решил. Самым неприятным оказалось – объявить о своем решении Солее.

– И как она восприняла новость о разрыве помолвки?

– Как и подобает настоящей принцессе, – усмехнувшись, ответил эмпат. – В общем, мы расстались врагами. И теперь у меня возникли проблемы с Долиной, – с досадой закончил он.

– А что сказали старейшины? Гости? Остальные эмпаты?

Дорриэн явно развеселился, вспоминив реакцию эмпатов:

– Старейшины были шокированы. Так же, как и вся Драгония. Но меня это нисколько не волновало. Владыка сам способен принимать решения, без согласия подданных. Что же касается Воллэна, тот обозвал меня идиотом и долгое время не желал идти на контакт. Пришлось напомнить ему о его обязанностях.

Я поерзала на скамейке и задала очередной вопрос:

– Значит, довольны ситуацией только ты и Леста?

– И Эдель. Она полностью меня поддержала и даже пригрозила Волу отсрочкой свадьбы, если тот не перестанет на меня злиться. Советник подумал и решил, что ссориться с невестой из‑за чужих проблем не имеет смысла.

– И последний вопрос… – с плохо скрываемой радостью спросила. – Зачем ты приехал?

Дорриэн перестал улыбаться.

– Седрик решил разорвать несколько важных соглашений с Драгонией. Нам это невыгодно. Отправлял посланников, чтобы те переубедили короля, но его величество затаил на меня обиду… Он не понимает, что не только мы, но и Долина понесет убытки!

– Поэтому ты здесь, – задумчиво протянула я.

– Пришлось отправиться на праздники, так как потом начнутся приготовления к свадьбе Эдель, и я хочу быть в это время в Драгонии. А ты‑то как здесь оказалась? Теора послала?

Именно! Теора. Я молча кивнула. Говорить эмпату, что приехала сюда по настоятельной просьбе одного блондинчика, явно не стоило. Кто его знает, что потом может приключиться с Аммианом.

– Ты приедешь на свадьбу?

Опля! Еще один лишний вопрос. Как мне объяснить, что к этому времени я собираюсь вернуться домой?

– Эдель хотела, чтобы именно ты передавала ее в руки жениху.

Сомнения в душе вспыхнули с удвоенной силой. Что я творю?! Рвусь в давно позабытый мною мир. Зачем?! Если быть откровенной с самой собою, мне и здесь хорошо. Даже очень. Следующие слова Владыки утвердили меня в мысли, что Этара – это рай, а я – порхающий в его садах ангелочек.

– Знаешь, рано или поздно Драгонии понадобится Владычица, и…

Дорриэн заискивающе посмотрел в мою сторону.

– И ты предлагаешь мне ею стать? – не выдержав, ляпнула я.

Эмпат поднялся и повел меня по узким дорожкам сада. Снег хрустел под его тяжелой поступью, будто бы с недовольством позволял себя мять. Дорриэн взял мою руку в свои ладони и поднес к губам.

– Никогда не умел подбирать красивые слова. И наверное, не так начал. – Владыка остановился и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом. – Все это время я надеялся, что выкину тебя из головы, но… как видно, нам суждено быть вместе. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. – Его голос стал тише и мягче. – А роль Владычицы – лишь приятное дополнение.

Я начала нервно озираться. Да что со мной такое?! Как только предстоит сделать жизненно важный выбор, я начинаю искать окольные пути, желаю избежать принятия решения или стараюсь оттянуть его на неопределенный срок. Ранить эмпата во второй раз я не хотела. Но и сгоряча давать ответ не решалась.

Словно услышав мои мысли, Дорриэн привлек меня к себе и коснулся губами моих волос.

– Не говори пока ничего. Просто подумай обо всем хорошенько. И если все‑таки решишь не разбивать наши сердца, приезжай на свадьбу. Это и будет твоим ответом. А если нет…

Мои глаза наполнились слезами. Не пытаясь скрыть своих чувств, я бросилась ему на шею и крепко обняла, надеясь найти столь необходимую мне силу в его руках. Дор легонько провел ладонью по моей щеке и поцеловал. Никогда раньше я не чувствовала в нем столько тепла и нежности…

До утра мы не возвращались в зал. Благо сад был огромен, и нам было где погулять. Ни мне, ни ему не хотелось думать о том, что завтра мы расстанемся. Для нас существовали только эта ночь и только эти мгновения.

Мы шутили, смеялись, осыпали друг друга снежной пылью, а потом просто лежали на снегу, прислонившись к дереву, и смотрели на звезды. Я уже говорила, что в Долине не бывает холодов? Завернувшись в плащ эмпата, я не чувствовала ни холода, ни резких порывов ветра.

Праздник Снежной ночи приближался к завершению. Вдалеке послышались крики нетрезвых придворных, громкий смех кавалеров и визг дам, которые никак не хотели превращаться в сугробы.

– Пойдем. – Дорриэн поднялся и подал мне руку. – Сейчас начнется самое интересное.

– Ты имеешь в виду разглядывание пьяных физиономий эльфов? Действительно, то еще зрелище, – согласилась я.

– Я говорю о салюте.

Вспомнив об обещанных фейерверках, я проворно вскочила, и мы побежали по тропинке на звуки голосов.

Как же это было красиво! Нет, это был не просто салют, это было феерическое шоу, в котором магии отводилось главенствующее место. В небо взмывали огненные фениксы, разлетались на тысячи крохотных огоньков, которые потом, кружа вместе со снежинками, опускались нам на ладони, покрывали волосы и одежду, от чего казалось, будто мы усыпаны звездами. За фениксами последовали другие волшебные существа. Они то сразу же взрывались, озаряя небо яркими красками, то подолгу носились среди звезд или над нашими головами, чем приводили меня в неописуемый восторг. Когда очередной дракон опустился так низко, что мог коснуться наших голов, зрители радостно охнули. После салюта все вернулись в зал. «Выживших» эльфов осталось немного. Куда‑то смылся Рэй (его даже во время салюта не было). Стэн и Лор нашли себе благодарных слушательниц и вещали тем о чем‑то очень интересном. Эльфийки то смеялись, то застенчиво опускали глазки, обмахиваясь воздушными веерами. К счастью, ни Аммиана, ни Солеи я не заметила. Д’Ор, правда, кидал на нас косые взгляды, но даже его мрачная физиономия не смогла лишить меня блаженного чувства счастья.

На какое‑то время эльфы позабыли о своей ненависти ко мне, к Владыке, и мы веселой гурьбой снова отправились в парк, где один расторопный малый начал проводить конкурсы. Дорриэн участвовать в игрищах отказался, но с удовольствием наблюдал за моими попытками превратить горстку снега в золотой песок.

Если вы помните, магией я не владею в принципе. Так, могу сотворить мелкие заклинания защиты. И то не факт, что все сделаю верно. И сейчас мне никак не удавалось заставить этот окаянный снег засверкать. Я уже хотела сдаться, но Дорриэн едва заметным движением руки наслал заклятие, и снег в моих руках превратился в золотую россыпь.