– Я в образе, – коротко отбила я и, взяв эльфа под руку, прошла вместе с ним в зал.

Аммиан склонился ко мне и тихо спросил:

– У тебя кто‑то умер?

– Нет. Но если не перестанешь острить, обязательно умрет.

Я поправила маску и, окинув зал быстрым взглядом, направилась к королю. Его величество выглядел более чем живописно. На раздобревшее тело монарха был натянут камзол, переливающийся яркими цветами. Голову эльфа вместо короны украшало нечто… пестрое, с большим количеством перьев, усыпанных мелкими камешками.

Не сдержавшись, я хихикнула. Аммиан предупреждающе кашлянул:

– Не стоит посмеиваться над королем. Седрик не потерпит.

– А зачем было наряжаться в шута?

– Не в шута, – терпеливо протянул эльф. – Это традиционный наряд короля для Снежной ночи. В нем нет ничего смешного.

– Да не смеюсь я. Наоборот, посмотришь на него, и плакать хочется.

Я склонилась перед Седриком в глубоком реверансе и опустила взгляд в пол, стараясь скрыть смешинки в глазах. Настроение начало улучшаться. Если и Солея напялила на себя «традиционный наряд», то мне станет совсем хорошо. Однако, заметив принцессу, я разочарованно вздохнула. С чем с чем, а со вкусом у нее был полный порядок.

В честь праздника бальный зал украсили большим количеством свечей разных форм и размеров. Пол зачем‑то усыпали лепестками роз, которые вскоре превратились в неприглядного вида месиво. Но сначала все выглядело красиво. В мягком сиянии свечей грациозные эльфийки казались плывущими по залу сказочными нимфами. Все в светлых воздушных нарядах, в вуалях или масках, не способных скрыть их божественную красоту. Кавалеры ни в чем не отставали от своих дам. На гордых лицах эльфов застыло выражение полного блаженства. Все с нетерпением ожидали момента, когда Этара станет на год старше. Среди веселящихся придворных сновали слуги, заботясь о том, чтобы знать ни в чем не нуждалась. Седрик еще не произнес торжественную речь, полагающуюся в подобном случае, и официально бал еще не начался. Поэтому каждый развлекал себя как мог. Кто непринужденной беседой, кто легкими винами, рискуя так и не дождаться праздничного фейерверка. А это должно было быть волшебное зрелище. По крайней мере, так говорили близнецы.

Вот в такой непринужденной обстановке я решила заставить Аммиана распрощаться с договором.

– По глазам вижу, ты чего‑то ждешь? – лукаво ухмыльнулся эльф.

– А ты не догадываешься чего?

– Нарин, ну зачем портить такой прекрасный вечер делами? Забудь сегодня обо всем и развлекайся!

– Аммиан!

Он театрально вздохнул и, словно фокусник, незаметным движением руки достал договор. Я схватила свиток. Развернув, быстро просмотрела его, опасаясь подвоха.

– Не доверяешь?

– Ты же сам просил никому не доверять. Даже тебе. А я всегда прислушиваюсь к толковым советам.

Эльф обиженно хмыкнул, но ничего не ответил. Постепенно музыка стала стихать. Это означало, что с минуты на минуту его величество начнет «толкать» речь, а мы, раскрыв от восторга рты (и желательно уши), должны будем внимать его словам. Наверное, стоит пока присоединиться к тем, кто решил развлечь себя легкими винами. Больше здесь заняться нечем.

– Я сейчас.

Оставив Аммиана одного, я отправилась на поиски слуг. Когда не нужно, они мешаются под ногами, но как только тебе что‑нибудь потребуется, найти слугу становится непосильной задачей.

– Ищем что‑то? Или кого‑то?

Демоны! Только настроение начало улучшаться, а тут он!

– Уже нашла. – Я, нисколько не стесняясь, забрала у Одиэна бокал с красным вином и, скривившись (хотела улыбнуться, честно!), решила отвалить в какой‑нибудь темный угол зала. Не тут‑то было!

– Подожди! – Он схватил меня за локоть и развернул к себе. – Ты не забыла, где должна быть завтра?

– С памятью у меня пока все в порядке. А что, боишься, не приеду?

– Я тебе не доверяю, посланница.

Я поджала губы и в тон эльфу ответила:

– Если тебя это утешит, я себе тоже не доверяю. Хоть в чем‑то мы пришли к консенсусу.

Эльф не оценил моего юмора. А зря. Так или иначе, но я поеду в их замок. Даже если придется заплатить за эту поездку высокую цену.

– Нарин, не играй со мной. – Глаза Одиэна угрожающе сверкнули. В колеблющемся свете свечей это было поистине жуткое зрелище. – Ты поклялась!

– Я приеду.

Нашу «дружескую» беседу прервало появление Аммиана. Заметив хмурого посланника, Одиэн поспешил убраться куда подальше.

– Чего он хотел?

– Поздравить меня, разумеется. Или ты думал, кроме тебя, я не найду себе поклонников? – Я пригубила вино и, взяв Аммиана под руку, повела к распахнутому окну. Чего не люблю на балах, так это духоту. Несмотря на то что на дворе стояла зима, в зале было ужасно жарко. А если учесть ворох юбок и тугой корсет, свалиться в обморок посреди зала для дамы оказывалось плевым делом. А я еще раньше удивлялась, почему в Средние века было модно падать в обморок. Не модно, а неизбежно. Попробуй проходить большую часть суток, затянувшись в корсет, словно гусеница в кокон. Мало того, что дышать сложно, так вечерами еще и ребра болят, спину ломит.

Музыка стихла. Седрик поднялся с трона и, выдержав паузу, начал говорить. Придворные замолчали, но сомневаюсь, чтобы кто‑нибудь услышал хоть слово из всего того, что произнес его королевское величество. Эльфы вертели головами из стороны в сторону, выбирая красоток, с которыми можно будет скоротать остаток ночи. Как уже успела заметить, понятие о нравственности в их среде не особо популярно. Мало кто хранит верность женам или мужьям. Изменить – в порядке вещей у эльфов. И никто не осудит. Вот такая порочная раса.

– …И да будет этот год – годом процветания для Долины звезд – самого прекрасного из всех королевств нашей чудной Этары!

Народ зааплодировал и весело зашумел. Начиналась самая интересная часть Снежной ночи. Если я правильно поняла, праздничные мероприятия будут проходить по всему дворцу. Танцы – в бальном зале, игры и всевозможные развлечения – в других частях дворца и в парке. А ближе к утру – грандиозный салют. Не уверена, что все смогут оценить его по достоинству. Многие к этому времени или напьются, или отправятся на любовные рандеву. Я же, боюсь, просто не дотерплю до утра и пойду спать. Завтра предстоит сложный день. Утром надо будет собрать вещи, потом зайти проститься с де Лиэнами, а вечером быстренько сгонять в логово д’Оров и постараться уйти оттуда живой. В общем, день обещает быть насыщенным и полным сюрпризов.

Зазвучала веселая музыка. Схватив Аммиана, я потащила его в центр зала.

– Я не умею танцевать, – попытался отбиться от меня эльф.

– Не ври. Все эльфы умеют танцевать. Даже такие, как ты.

Он нехотя поклонился и, взяв меня за талию, закружил по залу. За первым танцем последовал второй, за вторым третий. Вскоре Аммиан позабыл о своем неумении и развеселился. Я же к тому времени чувствовала себя издыхающей клячей и подумывала грохнуться в обморок.

– Аммиан, – прохрипела, задыхаясь, – еще один такой танец, и меня можно будет выносить отсюда на носилках.

Эльф сжалился над дамой, и мы пошли на балкончик подышать свежим воздухом.

– Захвати чего‑нибудь попить. Умираю от жажды.

Посланник скрылся. Я огляделась в поисках друзей, но их и след простыл. Вот так всегда. Приходим вместе, потом я остаюсь одна, и обязательно случается что‑нибудь из ряда вон выходящее. На следующее утро они клянут себя, что не усмотрели за мной, несчастной, но поздно.

Я с нескрываемым наслаждением вдохнула свежий ночной воздух и облокотилась о перила балкона. Рядом обнималась влюбленная парочка, явно желающая побыть наедине. Ничего, переживут. Мне тоже надо где‑то уединиться со своим кавалером. Эльфы недовольно посмотрели на меня и отвернулись.