– Они уже час так сидят, – объяснила я Лору.

Принц понимающе кивнул и, устроившись на маленьком диванчике возле окна, принялся молча наблюдать за продолжением трогательной сцены.

– Ну что, разве так трудно прикинуться нашей сестрой? – спросил Рэй, пытаясь выдавить из себя жалостливую слезинку, а потом вытереть ее о мою юбку.

Я вырвала ткань из цепких пальцев эльфа и в который раз за сегодняшний вечер покачала головой:

– Даже не просите. Я похожа на эльфийку, как мартышка на слона. Первое, что бросится в глаза вашему директору, – мои человеческие уши.

– Так это мы быстро исправим! – В глазах эльфов загорелся странный огонек.

– В каком смысле исправите? – осторожно спросила я.

– Заколдуем тебя. На несколько часов ты превратишься в прекрасную жительницу Долины звезд.

– А толку? Что я скажу вашему директору? – Меня не прельщала мысль отмазывать этих остроухих и оправдываться за них. – Из‑за того, что вы сделали, я сама готова пойти в школу и потребовать вашего немедленного исключения.

Близнецы приуныли. Похоже, они целый день готовились к разговору и подыскивали самые веские доводы, чтобы я согласилась завтра пойти на прием к директору. Но я была непреклонна.

А как бы вы поступили на моем месте? Три дня назад эти прохиндеи устроили такое шоу на профессорских сборах, что никакими словами теперь помочь им было нельзя. В тот момент, когда все преподаватели, включая приезжих профессоров из Драгонии и Долины, были в сборе, эльфы решили немного

скрасить

скучное заседание. Могу сказать, им это удалось. За пару часов до сборов они подсыпали в чай директору Абеларду некое галлюциногенное зелье. Близнецы все рассчитали точно, действовать оно начало именно в тот момент, когда директор вошел в зал. Абелард должен был произнести сначала вступительную речь, а потом, через какое‑то время, заключительную, и закончить своим выступлением собрание. Вступительную речь он с горем пополам произнес. Но что началось потом… Директор сел на свое место и начал нервно озираться по сторонам. Остальные, заметив беспокойство хозяина школы, последовали его примеру и тоже завертели головами. Выступавший в тот момент профессор некромантии то и дело запинался, так как был неспособен привлечь внимание публики. Дальше пошло еще хуже. Абелард вскочил и принялся кричать не своим голосом, отмахиваясь при этом от привидевшихся ему одному упырей и другой нечисти. Затем профессор залез на стол и стал насылать заклятия на преподавателей, которые казались ему исчадиями Жуткой тьмы. Недаром Абелард считался одним из самых могущественных магов Нельвии. Через каких‑то пять минут зал собраний превратился в мини‑зоопарк. Кого там только не было! Кричащие мартышки, шипящие гиены, маленькие тигрята. Но больше всех досталось тому же профессору некромантии. Его почтенный директор решил превратить в некое подобие хомячка (по крайней мере, я так поняла из описания близнецов). Превращая коллег в животных, Абелард думал, что таким образом возвращает им их первозданный вид и срывает с лиц ложные маски.

На шум прибежали ученики. Но помогать профессорам они не спешили. На такое зрелище стоило посмотреть, и школьники, как могли, растягивали удовольствие, наблюдая за суматохой в среде «преподавателей‑оборотней». Братья были уверены, что виновных не найдут, ведь готовить подобные зелья их еще не учили. Сообразительные наши сами откопали рецепт и не преминули им воспользоваться. Но, как говорится, все тайное рано или поздно становится явным. И эльфам не посчастливилось попасться, казалось бы, на сущей ерунде. Они не приняли в расчет того, что после прекращения действия зелья тот, кто его выпил (если это, конечно, опытный волшебник!), способен почувствовать магию заговорщиков по оставшимся после нее следам.

Когда Абелард пришел в себя, он не стал тратить время и расколдовывать коллег, а первым делом просмотрел всех школьников. И узнал горькую для близнецов правду. Гнев его не имел границ. Когда улеглась суматоха и извинения директора были приняты, совет профессоров вызвал эльфов на ковер. После долгих дебатов о дальнейшей судьбе братьев приняли решение. Пока члены совета говорили, Рэй и Стэн медленно бледнели. Чего только не предлагали оскорбленные до глубины души преподаватели! Самым легким из предложенных наказаний было пожелание запереть их на неделю в кладбищенском подземелье. Но это на близнецов уже не действовало. Они на кладбище и так бывали чаще, чем дома у родителей, и сумели научиться быстро и легко умерщвлять воскрешенных некромантами упырей. Выслушав все предложения, Абелард сообщил близнецам, что они исключены из геллионской школы магии. И мягко намекнул, что, если эльфы решат восстановиться на повторный курс, им все равно не закончить школы. Профессора из других королевств не преминули добавить, что ни одна школа Долины и Драгонии ни за что не примет эльфов в свои пенаты. Приятелям оставался только Астен. Но там они не получили бы дипломов магов. Из школ гномов выходили отличные мастера, работники копален, но маги – никогда.

– Нарин, может, все‑таки попробуешь? – нарушил затянувшееся молчание Лориэн. – Ты ведь способна переубедить даже мертвого упыря остаться лежать в могиле.

– Под мертвым упырем ты случайно не Дорриэна имеешь в виду? – не в тему пошутила я.

Приятель скривился и задумчиво произнес:

– Нет. Он, к сожалению, еще живой.

Я искоса глянула на принца, но продолжать бессмысленный разговор не стала. Лору так и не удалось побороть неприязнь к Владыке, и с этим уже ничего не поделаешь.

– Ну и что мне ему говорить?

Отчаявшиеся эльфы оживились и принялись растолковывать свой план. Я сидела и диву давалась, сколько же в этих головах сокрыто идей! Причем только разрушительного характера. Выговорившись, близнецы замолчали и стали ждать моего решения. Пришлось согласиться.

– Но это в последний раз! – пригрозила я приятелям. – Больше выгораживать я вас не собираюсь.

Те счастливо закивали головами и кинулись меня обнимать, приговаривая при этом, какая я хорошая и как они меня любят. Когда буря эмоций утихла, Стэн осторожно спросил:

– Ты уже слышала о том, что случилось в Драгонии?

Три пары глаз устремились в мою сторону. Я попыталась ответить как можно спокойнее, но мое лицо не способно было скрыть обуревавших меня чувств.

– Да. Теора рассказала. Интересно, что стало причиной разрыва помолвки?

Друзья подняли вверх головы и одновременно засвистели какой‑то веселый мотивчик.

– Что?!

– Нет, ничего, – поспешил ответить Рэй. – И твоей вины в этом нет. Правда, ребята?

Ребята так наигранно согласились, что я не выдержала и кинулась к окну, не желая встречаться с ними взглядом. Отвернувшись от друзей, обиженно произнесла:

– Их отношения меня не касаются. И я тут ни при чем! Слышите?!

Они замычали что‑то нечленораздельное, едва ли похожее на знак согласия.

– Ты им уже сказала, что через две недели едешь в Неаль? – прервал Лориэн неприятный разговор.

Остроухие удивленно захлопали ресницами. Пришлось повторить рассказ об Аммиане в третий раз.

– И вы едете со мной, – с улыбкой закончила я. – А если вас все‑таки выкинут из школы, сможем отправиться в Долину пораньше.

Подобный прогноз близнецов не устраивал, но идея показать мне родное королевство весьма обрадовала. «Они единственные, кто рад такому стечению обстоятельств!» – подумала я, провожая несносных гостей за дверь. Завтра мне предстоял сложный день. Не знаю, как удастся переубедить Абеларда, но так уж и быть, попробую.

Я открыла окно и выпустила феникса. Счастливо крикнув, мой питомец отправился на ночную прогулку.

Глава четвертая