Они были уже на расстоянии менее трехсот метров от вершины, когда Торнхилл объявил привал.

Он обвел взглядом всех членов группы, их лица, такие разные. «Как мы все помолодели, – подумал он неожиданно. – Мак-Кей выглядит, как мужчина лет сорока пяти, я, наверное, похож на мальчишку. И все остальные…» – Мы близки к вершине, – сказал он. – Давайте съедим оставшуюся пищу.

Спуск, я думаю, будет легче.

Он посмотрел вверх. Гора сужалась к гребню, и там был виден проход, ведущий к другому перевалу.

– Ла Флоке, у вас самые зоркие глаза. Не видно ли впереди каких-нибудь признаков Барьера?

Траппер прищурился и покачал головой.

– Насколько я могу судить, путь свободен. Еще немного – и мы очутимся на той стороне Барьера.

Торнхилл кивнул.

– Значит, последние триста метров. Пошли!

Когда они шли по глубокому снегу, покрывавшему верхнюю часть горы, на них обрушились яростные порывы ветра. Здесь, наверху, исчезли чудесные свойства Долины: холодный ветер преграждал им путь на ту сторону горы. Оба солнца стояли высоко в небе, близко друг от друга, и отсюда, сквозь снежную пыль, казались просто огромным бесформенным пятном света.

Торнхилл почувствовал, как усталость навалилась на него, но гребень был уже совсем рядом. Еще несколько шагов – и они будут там.

Осталось только преодолеть этот нависающий выступ.

Сама вершина представляла собой небольшое плато длиной около тридцати метров. Торнхилл был первым, кто ступил на вершину. Он повернулся, помог взобраться Марге, а спустя мгновение все уже стояли рядом плотной кучкой.

Оставшаяся глубоко внизу Долина казалась отсюда недосягаемой. Хорошо была видна река, как бы втекающая в желто-зеленое свечение Барьера.

Торнхилл обернулся к группе.

– Посмотрите вниз, – сказал он тихо.

– Это мир пустыни! – воскликнул Ла Флоке.

С вершины было хорошо видно, что Долина – единственный оазис среди серой оголенной земли, простиравшейся вокруг горы. Бесконечная равнина скал и песка тянулась до самого горизонта.

Торнхилл внимательно посмотрел вокруг.

– Вот мы достигли вершины. Все вы видите, что впереди. Будем продолжать путь?

– Разве у нас есть какой-нибудь выбор? – спросил Мак-Кей. – Мы ушли из-под опеки Стража. Внизу, возможно, мы обретем свободу. А позади…

– Мы пойдем вперед, – твердо сказал Ла Флоке.

– Значит, вперед, вниз по склону, – сказал Торнхилл. – Это будет нелегко. Но мы отыщем спуск.

Неожиданно их охватила ледяная стужа. Небо потемнело.

«Конечно, – подумал Торнхилл, – это не природное явление. Я должен был это предвидеть».

– Приближается Страж! – закричала Лона, когда тьма сомкнулась вокруг них.

«Это часть игры, – решил про себя Торнхилл. – Позволить нам достичь вершины, а потом швырнуть обратно в Долину».

Он почувствовал умиротворение, означающее присутствие чужого разума, и нежный голос в его мозгу произнес:

«Вы покидаете меня, мои любимцы? Разве я не заботился о вас как можно лучше? Так вы отблагодарили меня?» – Давайте не будем останавливаться, – пробормотал Торнхилл. – Может быть, он не сможет остановить нас.

– Какой же дорогой нам идти? – спросила Марга.

«Возвращайтесь, – тягуче напевал Страж. – Возвращайтесь в Долину. Вы немного развлеклись, а я получил удовольствие от вашей борьбы с трудностями. Но пришло время возврата к теплу и уюту, которые вы сможете обрести в Долине, там, внизу…» – Торнхилл! – вдруг завопил Ла Флоке. – Я поймал его! Скорее на помощь!

Голос Стража внезапно умолк. Чернота вокруг них странно заклубилась.

Торнхилл несколько раз повернулся, пытаясь определить, где же находится Ла Флоке. Он шагнул и внезапно почувствовал, что траппер, тяжело дыша, борется с кем-то, лежа на земле. Темнота не позволяла рассмотреть подробности.

– Вот он, Страж! – взревел Ла Флоке. Он перевернулся на бок, и Торнхилл с трудом разглядел небольшое змееподобное существо, извивающееся в цепких руках Ла Флоке. Оно было размером с обезьянку.

– Здесь, в центре облака, вот эта тварь! – кричал Ла Флоке. – Это она держала нас в Долине!

Вдруг, прежде чем Торнхилл шевельнулся, альдебаранец резко рванулся вперед и упал на Ла Флоке. Торнхилл услышал хрип траппера:

– Уберите… этого дьявола… от меня! Он пытается освободить Стража!

Торнхилл бросился к борющимся и, ощутив скользкое тело альдебаранца под руками, глубоко впился в него пальцами и резко рванул. Альдебаранец вывернулся и царапнул когтями Торнхилла по лицу. Тот выругался. Никогда нельзя сказать заранее, что может сделать альдебаранец! Видимо, он все время был в союзе со Стражем.

Торнхиллу удалось увернуться от когтей и нанести сильный удар в живот противнику. Однако тот успел ударить его в челюсть и отбросил назад.

Внезапно из ниоткуда возник Уэллерс и обхватил альдебаранца поперек туловища.

– Нет! – закричал Торнхилл, поняв намерение гиганта.

Но было слишком поздно. Уэллерс поднял противника высоко в воздух и швырнул в пропасть. Истошный душераздирающий вопль разнесся вокруг.

Торнхилл задрожал.

Падение с высоты шести тысяч метров было недолгим.

Торнхилл посмотрел на Ла Флоке, который пытался подняться на ноги, продолжая сжимать существо. Голову существа покрывал шлем с ячейками.

Вероятно, именно с помощью этого шлема он контролировал людей в Долине. Ла Флоке поднялся и сделал три нетвердых шага.

– Сорвите с него шлем, – сказал он. – Я уже видел такую штуку раньше.

Она с Андромеды. Там живут эти существа, они телепаты, а шлем является усилителем.

Торнхилл протянул руку к шлему, но встретил дьявольский горящий взгляд андромедянина, который тут же пропал из поля зрения землянина.

– Я не вижу вас! – закричал Торнхилл. – Я не вижу вас, Ла Флоке!

– Спокойнее, – донесся голос Ла Флоке. – Мы здесь. Он загипнотизировал вас, Торнхилл. Если ему удастся освободиться, нам придется несладко.

Тьма рассеялась окончательно. Торнхилл тяжело дышал, рядом стоял Ла Флоке, сжимая Стража. Они были на самом краю пропасти. Одна из ног траппера скользнула за край. Торнхилл, к которому уже вернулось зрение, рванулся к ним и ухватился за металл шлема. Резко дернув, он сорвал шлем с головы андромедянина. Но в этот момент Ла Флоке, продолжая сжимать существо в объятиях, упал в пропасть.

Спустя несколько мгновений послышался далекий крик, и наступила тишина. Торнхилл держал в руках шлем, ошеломленно глядя на него и с ужасом думая о Ла Флоке. Размахнувшись, он швырнул шлем в пропасть и обернулся.

Глазам его предстало странное зрелище: все члены группы, стоявшие позади него, стали как-то странно размываться. Все замерцало вокруг, вздыбилось и провалилось во тьму.

Торнхилл сидел в уютном надувном кресле в пассажирском отсеке звездолета «Королева-мать Элен», летящего с Юринела на Венгамон. Серая пустота гиперпространства снаружи резко контрастировала с лучистыми стенами салона, испускающими бледно-зеленый свет.

Он потянулся и взглянул на хронометр: 12:15. Седьмое июля 2671 года.

Да, он славно вздремнул после плотного завтрака. До конца полета оставалось немного, к концу дня они сядут в космопорте Венгамона. Его ждут на руднике. Сколько успел напутать этот управляющий за то короткое время, что он, Торнхилл, был в отпуске на Юринеле!

Торнхилл прикрыл веки. Неожиданные странные образы промелькнули в его мозгу – какая-то долина где-то на голой пустынной планете далеко за пределами Галактики. Вершина горы и андромедянин-телепат, какой-то маленький человек, падающий в пропасть, человек, который всегда боялся высоты, и девушка…

«Это не сновидения, – сказал он себе. – Нет, не остатки сна». Вдруг он ясно осознал и вспомнил все. Андромедянин телепортировал их на эту планету для какого-то своего опыта и держал там с помощью шлема-усилителя, а когда Торнхилл уничтожил шлем и андромедянин погиб, все вернулись в свое пространство-время, почти в то же самое мгновение.