Волховская оперативная группа 4-й армии 11 ноября решением Ставки была подчинена командованию 54-й армии и участвовала в обороне города Волхова[287].

Северная и Южная оперативные группы должны были встречными ударами западнее Тихвина перерезать коммуникации противника и окружить его основные силы в этом районе. Нанесение удара на Тихвин в основном возлагалось на Восточную оперативную группу, прежде всего на 65-ю стрелковую дивизию под командование полковника П. К. Кошевого, которая была выдвинута из резерва Ставки из Забайкалья и сосредотачивалась восточнее Тихвина. К городу также подтягивались другие свежие части. Совершив многокилометровый марш в обход занятой врагом территории, из-под Волхова прибыл 881-й полк РВГК под командованием полковника А. А. Колесова. Преодолев трудный путь от Новой Ладоги, занял боевые порядки севернее Тихвина дивизион 122-го артиллерийского полка. В этот же район были переброшены 6-й и 9-й отдельные гвардейские минометные дивизионы, а также артиллерия 4-й гвардейской и 65-й стрелковых дивизий. К 11 ноября из 7-й отдельной армии прибыла 46-я танковая бригада, два минометных батальона, а также стрелковый и 815-й артиллерийские полки 272-й дивизии[288].

«Наше наступление началось рано утром 11 ноября. Подошедшие из 7-й армии 46-я танковая бригада и 1001-й стрелковый полк во взаимодействии с подразделениями 44-й и 191-й стрелковых дивизий с ходу атаковали противника, отбросили его на 12–13 км и продвинулись к северной окраине Тихвина. Удар для врага оказался совершенно неожиданным»[289], — писал в воспоминаниях командующий 4-й армией К. А. Мерецков. Но вскоре противник подтянул танки, вызвал авиацию и сумел приостановить наступление советских войск под Тихвином на рубеже Усть-Шомушка — Заболотье.

Изменилась обстановка и восточнее Тихвина. Генерал-майор П. А. Иванов объединил под своим командованием 48-й запасной полк, разрозненные подразделения 305-го стрелкового полка и 60-й танковой дивизии. Его сводный отряд остановил танки и мотопехоту 18-й моторизованной дивизии противника, а затем вынудил отступить. К 15 ноября отряд под командованием генерала П. А. Иванова выбил противника из населенного пункта Астрачи. Бои здесь носили исключительно ожесточенный характер. Враг цеплялся за каждый дом, за каждый сарай. С неослабевающим упорством атаки с обеих сторон продолжались четыре дня. К этому времени отряд Иванова, усиленный 191-й стрелковой дивизией и двумя вновь прибывшими танковыми батальонами, подошел к Тихвину на 5–6 км и, не имея сил для развития наступления, закрепился на этом рубеже. Спешно закреплялся и противник[290].

25 ноября Военный совет 4-й армии в своем приказе-обращении к войскам писал: «Первый этап борьбы за Тихвин закончен успешно. Значительные силы противника окружены в районе Тихвина, но еще продолжают упорно оборонять подступы к городу и самый город. Приказываю штурмовать город Тихвин и уничтожить засевшего в нем противника». На следующий день после часовой артиллерийской подготовки, в которой участвовали более 600 орудий и минометов, два дивизиона «катюш», войска 4-й армии пошли в наступление.

Наиболее упорные бои развернулись в районе села Лазаревичи, а также на подступах к восточной и юга-восточной окраинам Тихвина. Командир 61-й пехотной дивизии вермахта, основные силы которой оборонялись в Тихвине, собрал все оставшиеся силы — танки, пехоту, саперов, понтонеров, дорожников — и бросил их в бой в надежде расширить почти закрывшуюся горловину окружения. Советские стрелковые и танковые подразделения держались стойко. Но немцы сумели выбить красноармейцев из Лазаревичей, однако прорваться к переправе через реку Тихвинку им не удалось. Бои на подступах к этому селу носили ожесточенный характер. Северная оперативная группа, усиленная переброшенными сюда 881-м артиллерийским полком, 6-м и 9-м дивизионами гвардейских минометов, 3 декабря вновь овладела этим сильно укрепленным опорным пунктом противника. 5 декабря советские войска вплотную подошли к окраинам Тихвина и начали подготовку к штурму города. Для этого было привлечено более 200 орудий[291]. Однако, как писал впоследствии командующий 4-й армией К. А. Мерецков, «мы могли сделать за один день в боях в среднем по 6–8 выстрелов из 120 мм минометов и 122 мм гаубиц и по 8–20 выстрелов из 82 мм минометов. Боеприпасы поступали крайне медленно»[292]. К началу контрнаступления из 35 ожидаемых транспортов с минами и снарядами в армию прибыло только 7. Прорыв же глубоко эшелонированной обороны противника требовал большого расхода снарядов[293].

Наступление войск 52, 4, 54-й армий и Новгородской армейской группы началось не одновременно. Это позволяло немецкому командованию маневрировать войсками, перебрасывая их с одного участка фронта на другой. Безрезультатными оказались попытки перейти в наступление Новгородской армейской группы, которая должна была оказывать давление на врага в направлении Селищенского Поселка. После нескольких фронтальных атак она прекратила наступления и осталась на прежних позициях.

12 ноября начала свои действия 52-я армия. К этому времени она была усилена 259-й стрелковой дивизией, переданной из состава Северо-Западного фронта. Главный удар по маловишерскому гарнизону наносили две стрелковые дивизии — 288-я и 259-я. Командование армии намечало окружить и уничтожить противника ударом одной дивизии из района севера-восточнее, а другой — юга-западнее Малой Вишеры. На правом фланге части 288-й дивизии полковника Г. П. Лиленкова атаковали населенный пункт Раменье, а на левом ворвались в деревню Барская Вишенка.

Полки 259-й дивизии под командованием полковника А. В. Лапшова встретили ожесточенное сопротивление противника. Только после повторного артналета им удалось овладеть деревней Пустая Вишенка. Дальше продвинуться они не могли: остатки вражеских подразделений закрепились на опушке леса и оказали сильное сопротивление. Полковник А. В. Лапшов в этой ситуации показал умение в руководстве боем. Он перенес направление атаки на левый фланг, и это сразу принесло результат. К исходу дня советские бойцы заняли поселок Новый Путь и выдвинулись на северо-восточную окраину Малой Вишеры.

267-я дивизия наступала на левом фланге армии довольно успешно. Она прорвала вражескую оборону на реке Малая Вишерка, обошла опорный пункт Селище и овладела им. Немцы, оставив на поле боя более двухсот убитых, начали поспешно отступать на северо-запад. Не встречая упорного сопротивления, части дивизии вклинились на пять километров во вражескую оборону, вышли к восточной окраине поселка Красная Вишерка. Пять дней войска армии вели упорные бои на маловишерском направлении, но не сумели захватить этот ключевой опорный пункт.

Противник, не желая подвергать опасности основные коммуникации ударной тихвинской группировки, спешно перебрасывал в район Малой Вишеры часть сил 61-й пехотной дивизии из 18-й армии и несколько усиленных подразделений 223-й пехотной дивизии, составляющих резерв вражеской группы армий «Север». В результате сопротивление противника в ходе боев не уменьшилось, а возросло. Основной причиной неудач первых наступательных боев на маловишерском направлении было ярко выраженное стремление командиров к фронтальным атакам опорных пунктов противника, что приводило к большим потерям и не давало результата. Вместе с тем характер вражеской обороны позволял глубоко проникать в расположение противника не только разведывательным группам, но и более крупным подразделениям и наносить неожиданные удары с тыла и во фланг противнику. Неуспех 52-й армии в течение 12–17 ноября объясняется, прежде всего, слабой организацией взаимодействия и управления войсками, плохим обеспечением наступающих войск огневой поддержкой. В результате немецкая артиллерия просто подавляла наступающую советскую пехоту. Наступление шло на широком 48-километровом фронте от Зеленщины до Поддубья — это в 14 км южнее Малой Вишеры. Соотношение сил с прибытием в район боевых действий новых частей из резерва группы армий «Север» несколько изменилось в пользу противника, что также повлияло на неудачный исход наступления советских войск в ноябрьские дни. Командующий армией генерал-лейтенант Клыков приказал создать в каждой дивизии отряды для ночных действий в тылу врага численностью пятьсот человек каждый, обеспечить их всем необходимым. Командиром отряда в 259-й дивизии назначили майора А. П. Черноморца. Перед ним была поставлена задача под покровом ночи обойти Малую Вишеру с севера, выйти в тыл противника и перерезать Октябрьскую железную дорогу. На рассвете отряд должен был атаковать маловишерский гарнизон противника с северо-запада.