Имея полуторное превосходство в людях и более чем двукратное в танках и артиллерии, гитлеровцы к 20 октября прорвали оборону 4-й и 52-й армий и стали продвигаться в восточном направлении[186], — так описана обстановка в «Истории второй мировой войны 1939–1945».
В обстоятельном исследовании «На Волховском фронте 1941–1944 гг.» более точно показана обстановка на этом участке фронта: «Имея полуторное превосходство в людях и более чем двукратное в танках и артиллерии, противник сразу же добился заметного успеха. 20 октября оборона 52-й армии оказалась прорванной. Между 52-й и 4-й армиями образовался разрыв, заполнить который ввиду отсутствия у командующих армиями резервов оказалось невозможным. 23 октября враг захватил Будогощь и вышел в тыл 4-й армии, вынудив ее к отходу. Соединения 52-й армии, отступая в юго-восточном направлении, 22 октября оставили Большую Вишеру. Нависла реальная угроза не только над Тихвином, но и над коммуникациями Ленинградского фронта»[187]. В первые дни наступления противник основные боевые действия развернул в полосе 52-й армии. Главный удар приняла на себя 288-я стрелковая дивизия, которая обороняла Грузино и Селищенский Поселок. В течение четырех дней она вела упорные оборонительные бои. 17 октября в войска поступила директива Ставки ВГК: «В связи с форсированием противником р. Волхов на фронте 52-й армии в районах Грузино и Селищенского Поселка, что может привести к серьезной угрозе тылу 4-й и 54-й армии и Ленфроту в целом тылу Северо-Западного фронта, Ставка Верховного Главнокомандования приказывает немедленно выбросить в распоряжение командующего 52-й армией в район Малой Вишеры одну стр. дивизию и дивизион РС. Командующему 4-й армией с этой же целью немедленно вывести в район Оскуй 27-ю кав. дивизию, передать ее в подчинение командарма 52. Командующему 52-й армией решительными действиями прибывающих частей под личным руководством ликвидировать прорвавшегося на правый берег противника и восстановить положение». Две дивизии под натиском превосходящего противника были вынуждены отходить в восточном и юго-восточном направлении. К исходу четвертого дня боев противнику удалось прорвать главную полосу обороны.
Командующий артиллерией 4-й армии Г. Е. Дегтярев так описывал события этих тяжелых дней: «16 октября после продолжительной артиллерийской подготовки противник начал форсирование Волхова в полосе 52-й армии в районе Грузино и Селищенского Поселка. Его удары обрушились сначала на 288-ю стрелковую дивизию, находящуюся на правом фланге армии. Под натиском превосходящих сил противника дивизия начала отходить в восточном направлении. В результате оголился левый фланг 4-й армии. Командующий 4-й армией выдвинул на опасный участок 1007-й полк 292-й стрелковой дивизии, занимавший оборону на участке Круг — Стеремно — Рогачи. Его одновременно атаковали подразделения двух вражеских дивизий — 12-й танковой и 20-й моторизованной. Полк держался стойко. Особенно яростной была схватка за Рогачи. Расположенный в излучине реки Оскуя, этот населенный пункт закрывал врагу подступы к Будогощи с юга. Кроме того, из Рогачей шли две проселочные дороги на Тихвин — одна через Кукуй, другая через Дуброву. Именно поэтому гитлеровцы так настойчиво предпринимали здесь одну атаку за другой»[188].
На острие удара в направлении Грузино наступала 21-я пехотная дивизия вермахта. Несмотря на то, что накануне операции, по немецким данным, в ее штатном составе не хватало 1890 человек: 29 офицеров, 277 унтер-офицеров и 1510 человек рядового состава, она успешно форсировала реку Волхов и завязала бои за Грузино[189].
«Густой туман покрывал реку и прилегающие к ней покрытые снегом заболоченные луга. Видимость едва ли была на 50 метров. Туман поглотил все шумы. Когда в 5.30 почти из 30 батарей полился шквал все уничтожающего огня, с той стороны за белой стеной тумана слышался только глухой шум. Под защитой этого огня, а также и тумана переправа дивизии прошла без осложнений. Первым нанес удар головной батальон 3-го полка. Когда вдруг туман рассеялся, подразделения 3-го пехотного полка оказались у подножия хорошо укрепленной высоты перед лесом юго-восточнее Грузино, откуда велся сильный огонь. Но после короткой перестрелки 1-й батальон с криками „Hurra!“ штурмовал высоту и через 55 минут после начала атаки добился цели. Последовавший вскоре ответный удар русских был отражен. Труднее пришлось 2-му батальону. Лишь после массированной артподготовки он смог в 11 часов взять сильно укрепленную и ожесточенно защищавшуюся Вию, а затем после нового тяжелого боя овладеть местечком Переход. Таким образом, враг потерял важные позиции.
1-й батальон ближе всех продвинулся в южную часть Грузино, но здесь натолкнулся на ожесточенное сопротивление защитников замка, построенного в виде крепости. Даже совместные огневые удары всей дивизионной артиллерии не могли поколебать вражеский гарнизон этого замка. Он успешно отражал атаки в течение дня. Только к вечеру обер-лейтенанту Паулсу из 45-го пехотного полка при помощи двух унтер-офицеров его роты — Бекера и Вайде, вооруженных автоматами и ручными гранатами, удалось пробиться на чердак и поджечь стропила. Так, наконец, был „выкурен“ центр вражеского сопротивления. 24-й пехотный полк на северном фланге плацдарма в этот день в полдень при поддержке всей артиллерии взял Любунь. Днем 3-й батальон этого полка захватил Остров. Этим дивизия в основном решила свою первую задачу: расширила плацдарм. Однако к востоку от Грузино в районе совхоза „Большевик“ на возвышенности около леса противник продолжал драться и сохранял за собой этот район»[190].
Командующий 4-й армией В. Ф. Яковлев принял решение усилить направление Будогощь — Тихвин пехотой и танками. Там же начала сосредотачиваться 27-я кавалерийская дивизия. Было очевидно, что противник главный свой удар направляет на Оскуй, Облучье, Будогощь, а частью сил действует на Рогачи, Гремячево, Дуброву, обходя Будогощь с юга. Вражеские части непрерывно атаковали пехотой и танками позиции 292-й стрелковой дивизии. Несмотря на сложность положения, дивизии был дан приказ утром 22 октября начать наступление в общем направлении Оскуй — Большая Любунь и совместно с 27-й кавалерийской дивизией окружить и уничтожить противника в районе населенных пунктов Круг, Отока, Погорелец. Для усиления 292-й стрелковой дивизии был направлен 1067-й полк 311-й стрелковой дивизии. В результате контрудара в направлении Оскуя 1067-й стрелковый полк выбил гитлеровцев из Крутихи и Покровского. Одновременно предпринял наступление в направлении Пролет — Грузино 1011-й стрелковый полк 292-й стрелковой дивизии. Он овладел Пролетом и продолжал атаки, стремясь перерезать шоссейную дорогу Грузино — Будогощь. Эти незначительные успехи советских войск заставили противника ослабить нажим на будогощском направлении. Немецкое командование перегруппировало силы. Противник с новой силой атаковал 292-ю дивизию. Попал под удар и 1067-й полк. После трехчасового боя в районах населенных пунктов Покровское и Крутиха немцы восстановили положение. Перед превосходящими силами противника пришлось отходить и 27-й кавалерийской дивизии, которая заняла позиции на восточном берегу реки Шарья. 23 октября враг захватил Будогощь.
Обстановка на этом участке фронта оставалась тяжелой: 21-я пехотная и 12-я танковая дивизии противника нависли на Будогощью с севера, а 20-я моторизованная — с юга. Чтобы советские войска не оказались в «мешке», командарм 4-й приказал с наступлением темноты отвести части 292-й стрелковой и 27-й кавалерийской дивизий за Будогощь, на восточный берег реки Пчевжа.
Противник теснил и части 52-й армии. Под прикрытием артиллерии и авиации против 288-й и 267-й стрелковых дивизий на широком фронте действовали 126-я пехотная, 18-я моторизованная и 8-я танковые дивизии. На решающих направлениях противнику удалось создать трехкратное и даже пятикратное превосходство в силах. 22 октября 52-я армия оставила Большую Вишеру. Несмотря на самоотверженные действия советских воинов, 26 октября частям армии пришлось оставить Малую Вишеру[191]. На помощь 52-й армии Ставка перебросила 259-ю стрелковую дивизию с Северо-Западного фронта. Она заняла оборону в центре армии, где проходила Октябрьская железнодорожная магистраль.
