Сложная обстановка требовала объединенных и согласованных усилий Северо-Западного и Северного фронтов, а также Краснознаменного Балтийского флота. В этих целях постановлением Государственного Комитета Обороны СССР от 10 июля было создано Главное командование Северо-Западного направления. Главкомом был назначен Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов, членом Военного совета — член Политбюро ЦК ВКП(б) А. А. Жданов[85].
Руководство военными действиями Северного, Северо-Западного фронтов, Балтийским и Северным флотами стал осуществлять главком Северо-Западного направления Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов. Это был неудачный выбор И. В. Сталина. К. Е. Ворошилов не обладал опытом ведения современной войны, придерживался старых принципов управления войсками. Он был храбрым человеком, но ему не хватало воли, твердости для принятия ответственных решений. Он постоянно проводил ненужные совещания с армейскими командирами, когда обстановка на фронте требовала быстрых ответных действий на стремление врага диктовать свои условия в боевой ситуации.
В условиях непосредственной угрозы прорыва противника к Ленинграду Ставка решила привлечь для обороны юго-западных и южных подступов к городу часть войск Северного фронта. Командующий Северным фронтом генерал М. М. Попов получил приказ организовать по правому берегу реки Луга от Финского залива до озера Ильмень[86]. Для этих целей на Лужский рубеж, который в срочном порядке возводили мобилизованные на оборонные работы ленинградцы, были выдвинуты семь стрелковых дивизий, в том числе три дивизии народного ополчения, стрелковая бригада, ленинградские военные училища, артиллерийские части. Они составили Лужскую оперативную группу во главе с заместителем командующего фронтом генералом К. П. Пядышевым[87]. Были приняты меры авиационного прикрытия наземных частей. Для согласованного отражения ударов противника на ленинградском направлении и централизации руководства боевой деятельностью военно-воздушные силы Северного и Северо-Западного фронтов, Краснознаменного Балтийского флота и 7-го истребительного авиационного корпуса ПВО были подчинены единому командованию во главе с генералом А. А. Новиковым.
На подходах к Луге советские войска оказали упорное сопротивление 41-му моторизованному корпусу генерала Г. Рейнгардта. Его наступательные возможности стали ослабевать. «Танковая группа Гепнера, — заметил 12 июля Ф. Гальдер, — авангарды которой ослаблены и устали, лишь незначительно продвинулась в направлении Ленинграда»[88]. Генерал Э. Гепнер решил отказаться от прямого прорыва на Лугу и повернул соединения Г. Рейнгардта на северо-запад, на Кингисепп, чтобы, как он доносил командующему группой армий «Север», быстрее и неожиданнее прорвать оборону советских войск и нанести удар на Ленинград. 14 июля танковые части противника по лесным дорогам скрытно вышли к реке Луге, форсировали ее и захватили на правом берегу два плацдарма. Однако развить наступление с этих плацдармов им не удалось. Упорной обороной выдвигавшихся из Ленинграда войск продвижение противника на рубеже реки Луги к 19 июля было остановлено[89]. Немецкое командование группы армий «Север» приказало прекратить наступление на Ленинград и возобновить его «лишь в том случае, если 18-я армия соединится с 4-й танковой группой, а ее наиболее продвинувшийся восточный фланг будет надежно прикрыт силами 16-й армии»[90].
Выполняя директиву Ставки по созданию прочной обороны на Лужском рубеже, Военный совет Северного фронта совместно с Ленинградским обкомом ВКП(б) и горкомом партии сформировал пять ополченческих дивизий, укомплектованных исключительно добровольцами, и направил их занимать оборону на подступах к Ленинграду[91]. Всего в течение июля — сентября 1941 г. в составе дивизий народного ополчения, истребительных полков и пулеметно-артиллерийских батальонов город на Неве отправил на фронт 135 тысяч человек[92]. Принятыми мерами продвижение немецко-фашистских войск было остановлено на три недели. Это побудило Гитлера лично выехать в группу армий «Север». 30 июля он приказал возобновить наступление на Ленинград, нанося главный удар между озером Ильмень и Нарвой, окружить город и установить связь с финскими войсками, которые тоже должны были активизировать свои действия в направлении Ленинграда. Группа армий «Север» и войска финнов усилились дополнительными резервами[93]. Противник намеревался взять Ленинград за счет широкого флангового охвата с юго-востока. По мнению верховного командования вермахта, русские дивизии, потоком откатывающиеся из Прибалтики, должны были как в сеть угодить в огромную дугу, защищенную с востока болотистыми берегами реки Волхов.
Советские войска, оборонявшиеся на новгородском направлении, оказали стойкое сопротивление наступающим частям вермахта. Натолкнувшись на упорную оборону 182-й стрелковой дивизии, части 56-го корпуса Манштейна не смогли прорваться к городу Дно. С 12 по 14 июля за этот город продолжались ожесточенные бои. 17 июля здесь совершил подвиг заместитель политрука эстонец А. Мери. Он возглавил группу бойцов численностью не более 20 человек, отразившую прорыв превосходящих сил гитлеровцев к штабу 22-го стрелкового корпуса в районе станции Дно. Трижды раненный, А. Мери разил противника из пулемета, поддерживал бойцов, помогал им отражать атаки врага. Только после того, как немцы отступили, отважный воин был отправлен в медсанбат. За проявленное мужество он был удостоен звания Героя Советского Союза. Оставив дивизию СС «Мертвая голова» в Порхове, немецкое командование отдало приказ 3-й моторизованной и 8-й танковой дивизиям наступать вдоль левого берега реки Шелони на Сольцы. 14 июля 8-я танковая дивизия заняла Сольцы, а на следующий день танки, входившие в ее передовой отряд, появились на реке Мшаге в районе Шимска. Продвинулись вперед и части 3-й моторизованной дивизии, которым удалось выйти в район населенного пункта Батецкий, перерезав железную дорогу от Новгорода на Лугу и от станции Дно на Ленинград. Возникла реальная угроза захвата Новгорода немецкими войсками. Гитлеровские генералы не сомневались, что могут с ходу захватить Новгород.
Видя опасность, которая угрожала Ленинграду с юго-запада, советское командование за счет снятия дивизий с других участков фронта бросило в район южнее озера Ильмень крупную группировку с целью нанесения удара по открытому флангу главных сил группы армий «Север», наступавших в северо-восточном направлении. Чтобы не допустить противника к Новгороду, командующий Северо-Западным фронтом приказал войскам 11-й армии нанести в районе города Сольцы контрудар по противнику. Армия усиливалась 21-й танковой дивизией 1-го механизированного корпуса, сосредоточенной еще 12 июля в районе Городище, 70-й стрелковой дивизией из состава Лужской оперативной группы и 237-й стрелковой дивизией, переброшенной из Красногвардейска (Гатчины). Для проведения контрудара были созданы две оперативные группы. Северная — в составе 21-й танковой, 70-й и 237-й стрелковых дивизий — наносила удар с рубежа Городище, Уторгош в юго-западном направлении. Южной группе — 183-й стрелковой дивизии — предстояло наступать с рубежа Строкино, Горушка в северном направлении на Сытню и там соединиться с частями северной группы. Контрудар, осуществленный с 14 по 18 июля, явился неожиданным для врага. Советские войска отбросили противника на 40 километров. 8-я танковая дивизия немцев оказалась отрезанной от основных сил. Только авиация вывела из строя 30 немецких танков и большое количество автомашин[94]. Попали в окружение и понесли большие потери некоторые другие части 56-го корпуса Манштейна. Им пришлось с боями прорываться к основным силам группы армий «Север». 8-я танковая дивизия лишилась более половины своих танков.
