Ирка, одевшая джинсы и кожаную куртку с бляхами, которую ранее носил Дюша, гордо восседала рядом с Цепалой и выглядела как настоящая фанатка тяжелого металла. Мне пришлось выдержать нешуточную перепалку, заставив ее надеть хотя бы такую защиту. Девушка наотрез отказывалась одевать куртку мертвого парня, а когда я жестко настоял, здорово обиделась на меня, и теперь дулась. Та еще проблема, - очередной раз подумал я, укорив себя за то, что поддался инстинктам. Ох, нельзя было с ней... Но попробуй, откажи такой ладной малышке, когда она совсем рядом и сама льнет к тебе. А теперь вот гложет это паскудное чувство. Вроде ты и ей что-то должен, а в то же время понимаешь, что хочется быть совсем с другой девушкой. Которую и видел-то всего один раз в жизни. Иногда мне кажется, что женщины существуют специально для того, чтобы портить жизнь мужчинам.

   Усилием воли откинув мрачные мысли, я вновь стал внимательно наблюдать за дорогой, держась немного впереди фургона. В отличии от грунтовки в Эртазании, местный тракт петлял по лесу, сильно ограничивая видимость. Лес изрядно зарос, мест для засады было более чем достаточно. Осложняло обстановку и то, что дорога была пустой. До большого перекрестка мы обогнали парочку беженцев-попутчиков, теперь же уже часа два не встретили ни одного живого существа. Перед крутыми поворотами я немного ускорял движение ящера, чтоб заглянуть за угол леса, но пока все было тихо.

   Зверя своего я назвал Динк, по имени персонажа, мультик про которого очень любил смотреть мой сын. Вообще, с каждым днем я все больше и больше скучал по дому. Никого, кроме сына и нескольких друзей у меня там не осталось, но этот мир за последнюю неделю уже набил оскомину. Постоянное, не отпускающее напряжение, как тогда в 94-ом, стало реально доставать. И ни алкоголь, ни баловство с Иркой ситуации не улучшило.

   Не знаю, как я почувствовал засаду. Потом, анализируя, решил, что бандиты где-то примяли ветки кустов или оставили следы, замеченные мной краем глаза. А может просто сработала чуйка. Как-то вдруг, перед очередным поворотом мне щелкнуло - здесь и сейчас!

  -- Бойся! - Заорал я, кидая одну за другой гранаты за кусты между деревьями и немного вперед, падая с Динка в дорожную пыль. Обе взорвались как надо, где-то рядом свистнул камушек-осколок. Арбалеты уже были в руках, но целей видно не было. Нестройно заорали мои попутчики, громыхнуло еще несколько взрывов. В лесу раздался крик боли, кто-то что-то скомандовал, послышалось шуршание кустов и шаги. Несколько секунд я продолжал лежать на дороге, ожидая чего угодно: стрел, бандитов, гранат и даже пулеметную очередь. Но ничего не происходило.

   Встав на ноги и прикрываясь Динком, я стал смещаться к фургону. Цепала и Ирка испуганно глядели на меня из-под лавки, Динари и Терим, как было приказано, лежали под телегой, которую нервно дергали привязанные за нее четыре недовольных раптора. Глянув на Вадима, я не удержался и заржал. Наш маг, на полусогнутых, вертелся вокруг своей оси, выставив на вытянутой руке палку и яростно выглядывая врагов по сторонам. Левая рука, в которой был зажат деревянный кастет, была отставлена назад. Вид его откровенно меня позабавил.

   Глянув на меня, Вадим смутился и выпрямился во весь рост.

  -- Чего смешного? - буркнул он.

  -- Ты бы на себя со стороны посмотрел, - усмехнулся я, оглядывая кусты. - Крикни им, чтоб выходили, подняв руки вверх. Тогда оставим в живых. И продемонстрируй молнию, что ли, чтоб знали, с кем связались.

  -- Ладно, - пробурчал Вадик, поднимая кастет. Грохнуло знатно, аж уши заложило. Дерево, в которое впился голубоватый разряд, тряхнуло, кора полетела во все стороны. Вадим проорал на местном несколько фраз. Ответа не было, полная тишина.

  -- Это местные крестьяне шалят, - крикнул Цепала. За последние пару дней я местный имперский здорово подтянул - почти все понимал и пытался коряво говорить. - Они сбежали уже. Грабят только безоружных.

  -- Понятно, - ответил я, засовывая арбалеты в чехлы на седле Динка и берясь за шест. - Вадим, смотри по сторонам, я пойду, посмотрю, что там. Буду выходить, предупрежу, не подстрели.

   Лезть в лес не хотелось, но проверить надо было, чтоб стрела в спину не прилетела. Перехватив шест поудобнее, я рванул в кусты, стараясь все время находиться в движении. Воронки от взрывов, ветки, посеченная осколками кора деревьев отчетливо показывали места падения гранат. Сместившись за кустами чуть вперед, по ходу движения каравана, я нашел подрубленное дерево. Держалось оно на туго натянутой веревке, привязанной за соседнее дерево. Совсем рядом, недалеко от воронки, лежало окровавленное тело с оторванной ниже колена ногой. Возле руки валялся топор, которым, судя по всему, боец должен был перерубить веревку. Подойдя ближе, я аккуратно, боясь услышать щелчок чеки, перевернул тело. Потом только оборвал себя - какая чека, забыл где находишься?

   Бородатый мужик в разорванной крестьянской одежде был мертв. Помимо оторванной ноги он был весь посечен осколками, граната прилетела ему прямо под ноги. Взять с трупа было нечего и я, захватив топор, стал протискиваться сквозь кусты к дороге.

  -- Вадим, я выхожу, не стреляй!

   Мои соратники осмелели, выбравшись из укрытий.

  -- А ну все обратно, - рыкнул я, направляясь к другому краю дороги и бросая трофейный топор на землю. - Я еще не все проверил.

   С другой стороны трупов не было, но в одном месте на траве я заметил капли крови, видать задело кого-то. На одном из деревьев было оборудовано замаскированное сидячее место, похоже под лучника. Но ни людей, ни нелюдей здесь уже не было. Сбежали.

   Крикнув Вадиму, чтоб не стрелял, я снова выбрался на дорогу.

  -- Мы страшные и нас все боятся, - бодро сообщил я соратникам. - У бандитов один двухсотый и минимум один трехсотый. Все сбежали, можем ехать дальше.

  -- Еще один труп? - каким-то подозрительно спокойным тоном произнесла Ира. - Они даже напасть не успели! А мы их гранатами... Мы звери, звери! - Девушка с криками бросилась ко мне и заколотила кулачками по моей кольчуге. - Мы прилетели к ним сюда, а теперь убиваем одного за другим...

   Она кричала еще какую-то чушь, но я прижал ее к себе, повернув голову к Цепале.

  -- В орехе осталось чего?

   Он понимающе кивнул и полез в фургон. Обнимая и пытаясь успокоить рыдающую Иру, я задумчиво смотрел на Динари. В отличии от бьющейся в истерике землянки, местная девушка, спокойная как танк, достала еду из мешка и передавала бутерброды брату и Вадиму.

***

   Баронесса Диана дель Мио, резиденция герцога дель Шара, Прибрежье, Шар, 24 изока, вечер

  -- Вы как всегда, прелестны, дорогая Диана и я счастлив снова видеть вас в моем скромном жилище, - расплылся в улыбке герцог.

   Назвать скромным его жилище было преступлением перед истиной. Даже в императорском дворце Диана не видела столь богатого, хоть и несколько безвкусного интерьера. Правителю Шара было чуть за пятьдесят. В целом, этот мужчина производил на Диану приятное впечатление. Легкая полнота не портила герцога, а искусно подобранный наряд, ухоженное лицо и прическа располагали к себе. Лишь хищный нос и глубоко посаженные глаза немного портили впечатление.

  -- Вы как всегда, невероятно любезны, Ваша светлость, - улыбнулась ему Диана, подавая руку для поцелуя. - И я рада снова навестить вас. К сожалению, по делам. - Добавила она, увидев в глазах герцога что-то похожее на вожделение.

  -- Как, вы не примете участие в нашем карнавале? Как могут такую очаровательную головку занимать мысли о каких-то делах, - тон герцога не изменился, но Диана почувствовала, как он внутренне собрался.

  -- Что вы, я обязательно поучаствую в этом замечательном мероприятии, - тепло улыбнулась Диана, проходя в гостиную и присаживаясь на роскошный кожаный диван. - Разве карнавал в Шартане можно пропустить? Это же ярчайшее событие года!