– Прямо жучок-обманка, смотри, даже лапы поджал!
Вирта удовлетворенно фыркнула и отступила. Укрывшись за кустом с серебристыми листьями, она легко растворилась в его ветвях. Ранкар убрал лапу и отступил на пару шагов. Пойманный продолжал лежать еще некоторое время. Осторожно приоткрыл веки и покосился сначала в одну, затем в другую сторону.
Не обнаружив поблизости ничего черного, шустро перевернулся на живот. Встал на четвереньки и уперся взглядом в глаза лежащего напротив зверя. Человек смотрел в золотистый искрящийся омут. Его колени скользили, потихоньку сдавая задом. Не отводя взгляда, он тихо забубнил:
– Ты меня не съешь, правда? Ты ж не людоед? И не будешь есть грязного человечка, что вылез из трубы… Я ведь не кажусь вкусным ни тебе, ни твоей подруге! И пусть она не облизывается так ап-пети-титно!
Вирта лениво зевнула. Продемонстрировав набор острых зубов, влажно поблескивающих в пасти, она сделала пару шагов. Человек громко икнул, затем еще и еще раз. Тигрица слегка присела, заинтересовавшись странными булькающими звуками, и потянулась носом. Бедолага дернулся и шустро попятился, развив невероятную скорость! Пораженные таким странным и резвым способом передвижения, звери удивленно переглянулись. Проводив взглядом след в густой траве, скрывший убегавшего с головой, Вирта лукаво скосила глаз. Ранкар, развеселившись словно щенок, весело рявкнул. Нежно боднул подругу головой и лизнул в шею, предлагая закончить прогулку. Зверь даже не подозревал, что его рык оказался последней каплей, уничтожившей мужество человека. Тот зажмурил глаза и обреченно замер в ожидании неминуемой смерти, не замечая, как по штанине расползается пахучее пятно.
* * *
От воспоминаний отвлек тихий зов. Два силуэта крались по проходу, чутко вслушиваясь в невнятную тишину. Поводя ушами, тиграны нервно подрагивали крыльями ноздрей. Ранкар встал на лапы.
– Опасности нет, мне нужна помощь.
Слушая вожака, звери словно наяву видели битву.
– Она спасла моего сына! Он считает, что от человека у нее лишь шкура!
– Ни один человек не стал бы спасать тиграна! Я согласен с твоим сыном и готов нести ее.
– Хорошо, Зарг! Шер, поможешь мне нести Вирту!
Второй тигран молча шагнул к раненой самке. Осторожно и мягко ухватив за задние лапы, он вместе с Заргом втащил ее на спину Ранкара. Затем Шер помог уложить тело человека и присоединился к вожаку. Прижимаясь боками, они осторожно и синхронно встали. Тело самки лежало на двух сильных спинах. Шер придерживал Вирту за лапу. В пасти Ранкара, свесив голову и хвост, сонно сопел сын. Эйва равномерно покачивалась в такт шагам несущего ее Зарга. Он осторожно держал в зубах хрупкую руку, не давая девушке соскользнуть.
– Пи-и-ить…
– Усыпи ее! Путь долгий.
Зарг заурчал, обволакивая измученное сознание человека. Еще пара тигранов выступила из тьмы и скользнула вперед, оберегая от нежелательных встреч. Ранкар глухо рокотал, поддерживая песней спящее сознание подруги. Спустя восемь часов вся группа вышла под звездное небо. Осторожно уложив драгоценный груз в высокую густую траву на берегу небольшого ручья, лег рядом, ожидая рассвет.
Послушав сына, Ранкар принес Вирту к ручью. Ночь удивленно рассматривала своих гостей, подмигивая искорками звезд.
Эйве снился чудесный сон про то, как ее укачивает море. Лежать было удобно и спокойно, вот только сильно хотелось пить…
– Пи-и-ить…
Плеск волн усилился, заглушая странным образом жажду. Выплыв в очередной раз из глубин, она не услышала привычного рокота. Лицо приятно холодила трава. Где-то рядом тихо журчал ручей. Самый прекрасный звук… плеск воды, свежий воздух и аромат леса…
Проведя языком по потрескавшимся губам, девушка тихо застонала. Чуть в стороне шевельнулась черная тень и замерла в нерешительности. Плеск манил! Она проползла не более метра, когда ее рука внезапно ощутила движение воды. Девушка погрузилась в ручей с головой. Вода оживляла, стремительно возвращая силы. Эйва тихо и счастливо смеялась, ударяя по текучему серебру ладонью. Руки заломило от холода, и эйфория сна прошла. Эйва замерла, вслушиваясь в непривычные звуки ночи. Это не бред! Она на поверхности!
Рядом стрекотали цикады и квакали лягушки, тяжело шлепая по влажному песку ручья. Что-то прошуршало в траве, и Эйва вздрогнула. Резко поджала ноги и напряглась, собираясь вскочить.
Тело отозвалось такой резкой болью, что она непроизвольно вскрикнула, прикусив губу.
– Здесь нет опасности, не бойся…
– Джарг…
– Немного похоже, но это не мое имя. Меня зовут Зарг! Я охраняю тебя и остальных.
– Остальных?! Кого остальных? Где я? Кто ты?
– Здесь Вирта и малыш, они спят. Ранкар тоже спит, не тревожь его. Мы в лесу. Можешь идти куда захочешь, но рассвет еще не скоро, отдыхай! Я тигран и сегодня я страж этой ночи!
– Тигран? Большой?
– Что значит большой? Не понимаю. Если сравнить с Ранкаром, то я уже ел мясо, когда он только появился на свет. Но он больше, когда мы стоим рядом. Что значит для тебя большой?
– Я просто хотела спросить…
– Достаточно ли я взрослый, чтобы мне доверили охранять тебя?
Эйва хмыкнула, готовая поклясться, что в голосе зверя звучит ирония.
– Нет, я думала не о себе. Маленький Джарг! Он долго голодал. Его нельзя кормить досыта хотя бы пару дней! Это опасно!
– Хана напоила его молоком. Ее сын подрос и предпочитает мясо, которое приносит отец. Она была рада накормить малыша! Молоко быстро вернет ему силы.
– Я рада! Он замечательный, храбрый, и он спас меня!
– Я слышал, это ты его спасла.
– Только вначале, когда вытащила из-под завала.
– Да, а от крыс и пауков он уполз сам, обессиленный от голода и жажды, на раненых лапах…
– Бедный ребенок, ему досталось! Нет, Зарг! Он спас меня от страха одиночества! У меня не оставалось сил, чтобы бороться… Я никогда не смогла бы выбраться из этого кошмара!
– Забудь все! Спи! Хочешь, спою для тебя?
Тигран тихо зарокотал, обволакивая сознание девушки.
– Ты муркочешь, как морской прибой!
– Что я делаю?
– Муркочешь – это значит поешь! Очень красиво и успокаивает. Я помню твою песню… хотела пить…
– Я пытался помочь! Ты горела от жажды. Я горел вместе с тобой!
– Жажда… когда сплавляются мозги! Это страшно!
– Да… это страшно…
На миг повисла тишина, и Эйва вернулась в мир звуков и запахов. Вновь стали слышны раскаты лягушачьих трелей и шорох трав.
– Ранкар знает, что у его сына есть имя?
Голос зверя возник мягкой, щекочущей лапой. Девушка улыбнулась. Зарг нарочно дразнил ее. До сих пор общение происходило совершенно неощутимо. Для нее, во всяком случае!
– Не-э-эт, я не успела сказать, он будет против?
– Нет! Ты спасла ребенка и его мать! Ты имеешь право дать имя! А теперь спи! Твой сон охраняет тигран! – Ночной собеседник тихонько фыркнул и добавил: – Большой тигран!
Эйве показалось, что фырканье зверя странно размножилось… тройным эхом…
– Странное какое эхо… Зарг?
Эйва вслушалась в тишину ночи, но никто не ответил. Лишь в той стороне, где обитал ее невидимый собеседник, раздалось еле слышное сердитое сопенье. Глаза не закрывались. Она с восхищением рассматривала высокое черное небо, щедро усыпанное звездами. Тихо шелестели ветви деревьев, да изредка вскрикивала потревоженная птица. Предрассветные часы всегда были самыми тихими и спокойными в жизни леса. Так говорил Джарг, когда пару раз им пришлось ночевать под открытым небом.
– Даже самые голодные к рассвету бывают сыты и тихо дремлют в ожидании нового дня. Каждым своим пробуждением природа дарит нам мир и красоту, но человечество не готово принять этот дар! Именно на рассвете наш мозг крепко спит! И пока он спит, мы будем вечно воевать с природой и меж собой!
Эйва задремала. На расстоянии пары метров взметнулась тень. Удар лапой – и ползучий обитатель леса мгновенно поплатился за свое любопытство, отброшенный в сторону от спящей девушки. Раннее утро лишь слегка позолотило легкие облака. Проснувшийся ветерок весело шелестел листвой, причесывая лохматые кроны лесных гигантов. Белые щупальца тумана, ползущие по траве, быстро таяли, спеша укрыться в корнях густых кустарников. Задорный щебет птиц разбудил Эйву. Напившись из ручья, она почувствовала себя почти хорошо, не считая слабости и боли, которой пульсировал вздувшийся шрам. Умывшись, вернулась на место своего ночлега и растерянно огляделась. Кустарник доставал ей до груди, а упруго распрямившаяся к восходу трава скрыла все следы пребывания животных.
