Увеличение числа патрульных кораблей в Отрантском проливе в середине апреля должно было привлечь внимание австрийского командования, которое немедленно решило попробовать произвести против них операцию легкими силами. 22 апреля пять эскадренных миноносцев покинули Каттаро после полудня и направились к западной части барража.
Шесть союзных эскадренных миноносцев (пять английских и один французский) патрулировали в лунную ночь при штилевой погоде вне линии дрифтеров, немного к северу от параллели Отранто. Они были разбиты на три группы на расстоянии 8 миль друг от друга (Jackal и Hornet — на западе, Comet и Torrens в центре и Cimeterre и Alarm — на востоке) и ходили попеременно курсами восток — запад 12-узловым ходом, поворачивая одновременно каждые пятьдесят минут.
В 21 ч. 30 мин., будучи в десяти милях от итальянского берега, Jackal заметил на севере группу неприятельских кораблей, идущих строем фронта, курсом на юг. На его опознавательный сигнал последние ответили открытием огня. Антенна радиотелеграфа Jackal была сбита; выпустив зеленую ракету — сигнал для сосредоточения, он лег курсом на юг, чтобы, в ожидании подкреплений, заманить австрийцев. Последние, однако, направились к востоку, затем к юго-востоку, продолжая огонь. Hornet с заклинившимся в результате аварии рулем начал кружиться на месте и затем, потеряв ранеными командира и двух офицеров, имея пожар в пороховом погребе и течь в носовой части, был вынужден выйти из боя. В 22 ч. 10 м. после присоединения групп Comet и Cimeterre, дивизион начал преследование противника, уходившего в направлении к Дураццо. В час ночи приказом коммодора из Бриндизи, эскадренным миноносцам из опасения мин было запрещено подходить ближе 10 миль к берегу. В Бриндизи все корабли развели огонь в топках котлов. В 22 ч. 30 мин. два крейсера и два итальянских эскадренных миноносца вышли в море. В 22 часа вышел и Gloucester, находившийся в Валоне для прохождения учебно-боевой подготовки; однако к моменту их подхода к месту действия противник уже оказался в безопасности.
Сюрприз не удался. Это маленькое дело оказало великолепное влияние на настроение команд дрифтеров, почувствовавших, наконец, себя под защитой. В то же время оно заставило австрийцев быть более осторожными.
Однако возраставшие помехи, которые барраж оказывал неприятельским подводным лодкам, настояния морского генерального штаба в Берлине, чтобы сделали «что-нибудь» на Адриатике, и желание добиться успеха, который он считал легко доступным, привели адмирала Хорти к проработке плана операции крупного масштаба, с использованием почти в полном составе флота, поставленного под его командование.
Воздушные разведки в сторону Бриндизи, Валоны и до Корфу включительно выявили количество и дислокацию тех сил, которые могли быть введены в дело со стороны союзников. 9 июня четыре легких крейсера типа Novara и восемь эскадренных миноносцев типа Tatra — эти быстроходные и хорошо вооруженные корабли — сосредоточились в Каттаро. Они должны были выйти оттуда на следующий день вечером с целью форсировать Отрантский пролив, спуститься на 20 миль к югу, чтобы отвлечь на себя крейсера из Бриндизи, и, поднявшись затем до линии Фано — Леука, атаковать силы барража. Двенадцать подводных лодок получили задание сняться с якоря в ночь с 9 на 10 июня и занять позиции в определенных секторах на вероятных путях кораблей союзников; две из них должны были выставить мины на фарватерах Бриндизи и Валоны (возобновление тактики 15 мая 1917 г., которая повела к гибели Boutefeu). Три линейных корабля типа Erzherzog, прибывшие в Каттаро 8 июня, согласно плана, располагались в открытом море по меридиану вдоль албанского побережья. Наконец, Tegethoff, SzentIstvan, Prinz Eugen и Viribus Unitis эшелонировались между Рагузой и Отрантским проливом, последний в 15 милях к югу от параллели Бриндизи. Эти четыре линейных корабля, охранявшиеся каждый эскортом миноносцев и предшествуемые самолетами, покинули Пола, для перехода в Каттаро, двумя группами: Viribus Unitis и Prinz Eugen — 8 июня и SzentIstvan и Tegethoff — 9 июня. Союзники об этих приготовлениях ничего не подозревали.[61]
9 июня вечером, два итальянских торпедных катера вышли из Анконы на буксире миноносцев для разведки каналов Далматинских островов, в районе Зары. Это был поход из категории тех, которые производились почти каждую ночь, обычно без результатов, но которые адмирал ди Ревель предписал производить столь часто, насколько это окажется возможным, в надежде на могущий представиться случай. Оставив буксировавшие их миноносцы, с которыми они должны были встретиться через несколько часов в условленном рандеву, катера стали выжидать, между островами Луссин и Лунга, появления противника. Не обнаружив ничего особенного, они были уже готовы направиться в обратный путь, как вдруг, около 3 ч. 15 мин., находясь примерно в 3 милях от Премуды, командир группы Риццо заметил на севере дымы. Море было спокойно, высоко стоящая луна, несмотря на легкий туман, давала хорошую видимость. Риццо предполагал сначала, что он имеет дело с миноносцами, посланными его преследовать. Хотя его катера располагали ходом в 20 узлов, который давал мало шансов на возможность от них скрыться, он решил воспользоваться получасом, который оставался еще до рассвета, чтобы их атаковать. Приблизившись, он быстро установил, что имеет дело с линейными кораблями: в самом деле, это были SzentIstvan и Tegethoff, шедшие в кильватерной колонне курсом к югу, имея впереди эскадренный миноносец Velebit и шесть миноносцев на флангах.
Снизив ход до минимума, чтобы сделать возможно менее слышным шум моторов и избегнуть буруна, подымаемого ахтерштевнем торпедных катеров, Риццо обошел корабли на хорошей дистанции спереди. Затем он проскользнул между двумя миноносцами, которые охраняли SzentIstvan с правого борта, увеличил ход и с дистанции в 300 м выпустил одну за другой две своих торпеды, которые и попали в линейный корабль, около миделя. Было 3 ч. 25 мин.: десяти минут оказалось достаточным, чтобы, приняв решение и выполнив его, достигнуть наиболее блестящего успеха в войне на Адриатическом море.
Второй моторный катер, который следовал за ним на близкой дистанции, в свою очередь выпустил торпеды по Tegethoff, но одна из его торпед зарылась и прошла под килем корабля, а другая отклонилась в сторону. Оба катера полным ходом стали уходить. Риццо, преследуемый Velebit, который точно держал ему в кильватер, бросал в свою струю бомбы; взрыв одной из них произошел вблизи ахтерштевня миноносца; последний рыскнул вправо, что позволило катерам скрыться в противоположную сторону и без дальнейших помех присоединиться к ожидающим их миноносцам. SzentIstvan медленно погружался в воду и в 6 часов утра перевернулся; Tegethoff и миноносцы приняли на борт его экипаж, за исключением 4 офицеров и 85 человек команды, пропавших без вести.
Австрийцы сделали вывод, что задуманная ими операция сделалась известной противнику и что поскольку союзники оказались настороже, внезапность операции была исключена. Вдобавок их подводные лодки были обнаружены подводными лодками союзников (Faraday и Franklin), которые неудачно их атаковали и подверглись бомбардировке с самолетов. Наконец, в Каттаро были перехвачены оживленные радиопереговоры. После полудня 10 июня телеграмма из Вены предписала прекратить операцию, так как «план ее был выдан». Viribus Unitis и Prinz Eugen, которые достигли уже широты Меледа, повернули обратно и вместе с Tegethoff и миноносцами возвратились в Пола.
Между тем, тревога в Бриндизи была дана по другому поводу. 10 июня в 3 ч. 30 мин. Franklin, преследуя неприятельскую подводную лодку, дал об этом на параллели мыса Мендерс радио; однако, из-за ошибки в наборе или разборе сигнала, последний был понят как означающий «вижу семь неприятельских кораблей». Два легких итальянских крейсера немедленно вышли при содействии авиации на поиски этого противника; затем вышли три английских крейсера в сопровождении шестнадцати эскадренных миноносцев; разведка, доведенная до точки, отстоящей на 15 миль от мыса Мендерс, не дала никаких положительных данных, и все корабли к ночи возвратились в базу.
