Черняховский говорил негромко, размеренно, четко. Нам всегда нравилась его собранность и сдержанность. При постановке боевых задач он был подчеркнуто точен и предельно лаконичен. В напряженной тишине, стоявшей в комнате, отчетливо звучал его спокойный голос.

Нашему 23-му стрелковому предстояло, действуя на главном направлении совместно с частями 4-го гвардейского танкового корпуса, прорвать оборону противника и обеспечить ввод в сражение обеих танковых армий с рубежа Ляховцы, южная окраина Белогородки. Для усиления нам помимо 1-й гвардейской артиллерийской и 23-й зенитно-артиллерийской дивизий, уже бывших в нашем распоряжении, придавались 24-я гвардейская истребительно-противотанковая бригада и пять отдельных истребительно-противотанковых полков, а также два полка гвардейских минометов и три саперных батальона. Силы были, конечно, немалые, но и задача ставилась довольно сложная, особенно если учесть весеннюю распутицу и то количество боевой техники, которое предстояло пропустить по почти непроходимым дорогам. Естественно, что именно это и беспокоило всех в первую очередь.

— А как же будет обеспечиваться продвижение наших танковых колонн? — спросил генерал Баданов, едва командарм умолк.

Иван Данилович, развернув карту инженерного обеспечения операции, ответил:

— Двадцать третий корпус и инженерные части армии подготовят вам два маршрута. Первый — Плужное, Ляховцы. Второй — Белотин, Михнов.

— Маловато, — заметил с места генерал Рыбалко. — Хотя бы еще по одной дороге на армию.

— Понимаю ваше беспокойство, но… нам с имеющимися инженерными средствами дай бог справиться с двумя маршрутами. Кроме того, еще предстоит завершить постройку и восстановление двенадцати мостов грузоподъемностью от шестнадцати до шестидесяти тонн через Горынь…

— Мы решили добавить строительство еще четырех мостов, товарищ командующий, — подсказал армейский инженер. — Иначе танковые армии не пройдут.

— Вот видите! — воскликнул Черняховский. — Уже не двенадцать, а шестнадцать мостов. Представляете, какой это объем работ!

— Тогда возникает законный вопрос, — поднялся Рыбалко. — Как быть с авиационным прикрытием? Ведь танки, вытянувшиеся длинной кишкой, при выдвижении для ввода в сражение будут прекрасной мишенью для воздушного противника…

— Резонно, Павел Семенович, — отозвался командарм. — Если позволит погода, истребительно-авиационное прикрытие будет осуществляться по особому плану фронта, о чем вы, очевидно, частично знаете.

Большое внимание на совещании было уделено вопросам взаимодействия, особенно до рубежа ввода в сражение танковых армий. Черняховский в деталях разобрал все варианты возможных действий, тщательно согласовал по месту и времени боевые усилия соединений, порядок пропуска танков через боевые порядки пехоты, их артиллерийское и инженерное обеспечение.

После перерыва на картах была проведена военная игра на тему предстоящей операции. Н. Е. Чуваков доложил И. Д. Черняховскому, что, по его мнению, главный удар корпус должен наносить своим левым флангом, прорывать оборону противника смежными флангами 351-й и 226-й дивизий на участке Мокра Воля, Белогородка, но для этого он будет просить командарма сузить полосу наступления корпуса, которая в настоящее время достигает 50 километров.

— А как вы полагаете, где лучше всего наметить рубежи ввода в сражение танковых армий? — поинтересовался Черняховский.

Мы заранее думали над этим вопросом и пришли к единому мнению. Поэтому Чуваков уверенно ответил, что эти рубежи выгоднее определить для 4-й танковой армии — Вязовец, Погорельцы, а для 3-й — Окоп, Белогородка.

Рыбалко и Баданов согласились с комкором. И Черняховский остался доволен таким единодушием. Затем он дал несколько вводных о предполагаемых контрмерах противника и «проиграл» наши наиболее целесообразные ответные действия. Это позволило участникам совещания хорошо уяснить и порядок предстоящих боевых действий, и свое место в выполнении поставленных задач, что потом очень благотворно сказалось на ходе операции.

Подводя итоги, командарм подчеркнул, что нам оказана большая честь: в полосе корпуса будут одновременно вводиться две танковые армии — подобного в истории войны еще не было. Это, конечно, ко многому нас обязывало.

Совещание закончилось поздно. Все сразу заторопились в части. Собрался уезжать и Черняховский.

— Может быть, останетесь у нас переночевать, товарищ командующий? — предложил генерал Чуваков.

— За приглашение спасибо. Но… — Черняховский развел руками, — извини, Никита Емельянович, некогда. Отдыхать будем в основном после войны. — Он улыбнулся и протянул Чувакову руку. — Да и тебе, вероятно, сегодня не придется поспать. Поезжай-ка в двести двадцать шестую и наведи там порядок. Даю вам пять часов, чтобы восстановить положение!..

На плацдарме в 226-й дивизии оборонялись два полка. Командовали ими еще молодые, недавно назначенные на эти должности офицеры — майор А. И. Иванов и капитан С. М. Цехмистро, люди горячие, отважные, но не имевшие большого боевого опыта. Дрались воины упорно. Оба полковых НП находились почти на линии передовых окопов, откуда Иванов и Цехмистро руководили боем. Но если 987-му стрелковому ценой больших усилий удалось остановить врага, а затем и вернуть утраченные позиции, то 989-й полк не выдержал танковых ударов противника и начал отходить. Немцы, как уже было сказано, захватили на его участке мост через Горынь, который был очень нужен для предстоящего наступления.

На левом фланге полка Цехмистро был отрезан и прижат к самому берегу батальон капитана И. А. Топоркова. Гитлеровцы хотели во что бы то ни стало сбросить его в Горынь, однако, несмотря на превосходство в силах, особенно в танках, не смогли этого сделать. Подразделение закрепилось на узком участке и больше не отступило ни на шаг. Топорков, воевавший третий год (он имел ранение, был награжден двумя орденами, а за описываемый бой комбат получил третий — орден Красного Знамени), быстро восстановил систему огня, связался со штабом полка по рации и попросил помочь ему артиллерией. Гитлеровцы несколько раз атаковали батальон, но безуспешно.

Когда я ночью позвонил В. Я. Петренко, чтобы узнать, как у него дела, и предупредить о приезде комкора, комдив сказал:

— Меры уже принимаем, Сергей Александрович. Решили провести ночную атаку.

— Какими силами?

— Двумя полками во взаимодействии с танкистами.

— А успеете ли подготовиться?

— Раз надо, должны успеть. Как твое мнение?

— Думаю, Чуваков утвердит ваше решение.

Потом мне Петренко сообщил, что прибывший на НП дивизии Чуваков одобрил его план, только добавил, что и батальону Топоркова необходимо атаковать противника.

Начало атаки было назначено на два часа ночи 2 марта. Таким образом, Петренко и его штабу во главе с подполковником В. Ф. Наумовичем пришлось решать эту задачу в очень ограниченные сроки. А сделать предстояло многое. Правда, артиллерию они стали подтягивать к реке заблаговременно. Но всякое ее продвижение было связано с большими трудностями. Пушки, к тому времени переведенные на конную тягу, тонули в непролазной грязи. Бойцам приходилось впрягаться в лямки и тащить орудия, помогая лошадям. Нужна была величайшая организованность, чтобы осуществить смену огневых позиций в столь сжатые сроки. И тут очень хорошо проявил себя командующий артиллерией дивизии полковник Б. Г. Кляцких, отличившийся еще при форсировании Днепра. Все эти дни Борис Генрихович находился в артиллерийских частях и лично руководил перегруппировкой. Около двух часов ночи он доложил полковнику Петренко, что орудия установлены на указанных им позициях и готовы к открытию огня. Только после этого комдив обратился к Чувакову, остававшемуся на НП дивизии, и попросил разрешения начать атаку.

После короткого, но сильного артналета 985-й полк и полк С. М. Цехмистро поднялись в атаку. Первой на злополучный мост, который уже не раз переходил из рук в руки, ворвалась рота лейтенанта Т. Е. Клементьева из 989-го полка. Немцы взорвали один из пролетов. Но это не остановило наших бойцов. Они перебросили через провал веревки, потом бревна. Через несколько минут воины уже атаковали фашистские окопы, расположенные вдоль берега. Подразделения 985-го полка на плечах отступающего противника ворвались в деревню Сосновка. Вместе с ними действовал также и батальон капитана Топоркова.