Место уничтожения группы определил примерно в четырех километрах от последнего отдыха и сеанса связи, считая скорость передвижения группы не более четырех километров в час. Пленник не может двигаться также быстро, как нападавшие, значит, те же четыре километра в час. Маршрут движения – один, на восток, другого просто нет. Выйдут на плоскогорье, другое дело, с него куда угодно пойдут да и встретят их…

– Значит, без вертолетов не обойтись, – произнес Ридван, – нужно две машины. И немедленно, иначе не найдем потом.

Тут же связывается с властью приграничного района, требует отдать в его распоряжение два вертолета МИ-8. Ему отказали, объяснив тупому военному, что будет серьезный скандал, если боевые вертолеты появятся над территорией соседней страны.

– Да ничего не будет, мы и так тут делаем, что хотим! – кричит в трубку Ридван, – надо действовать быстро.

– А в чем, собственно, дело? – интересуются с другой стороны.

– Неверные освободили своего… отбили ценного пленника, – нехотя объяснил Ридван, – все сорвалось в последний момент.

В трубке сочувствующе зацокало.

– Так вы дадите вертолеты, уважаемый господин, или мне самому за ними приехать? – с угрозой спрашивает Ридван.

– Да, конечно, раз так все обернулось… – нехотя ответили с другого конца провода. С таким влиятельным человеком, как Ридван, никто не желал ссориться.

Через час с небольшим сонную тишину пыльного приграничного городишки разорвал грохот вертолетных моторов. Поднимая ввысь тучи пыли и мусора, машины приземляются на окраине. Пилоты сбрасывают обороты до самых малых, машины замирают в ожидании. Из рассеивающегося пыльного облака вынырнула колонна бегущих солдат. Люки распахиваются, колонна делится надвое, солдаты исчезают в брюхах машин. Шум двигателей усиливается до предела, грязно-зеленые машины тяжело отрываются от земли, грохот удаляется. Через минуту-две городишко снова тонет в жаркой неподвижной пыли.

Гул моторов десантники услышали на грани слышимости. Без команды все четверо бросаются под защиту валунов. Командир связывается со штабом. Барабанщиков разворачивают антенну спутниковой связи, определяет, откуда и сколько машин летит. Велетнев бормочет: «Какие шустрые…», дозаряжает оружие.

– Порядок, – через минуту говорит Удальцов, – за нами высылают вертолет. Что с противником, Василий?

– Уходят на юг, уже на два километра удалились, – отвечает Барабанщиков, не отрывая глаз от экрана.

Вскоре шум чужих вертолетов окончательно затихает. Проходит больше часа, на экране показывается точка новой машины.

– За нами идут, – доложил Василий, – одна машина, МИ-8.

Удальцов передает на борт точные координаты группы. Все затихают в ожидании. Грохот приближается. Из-за скалы выныривает ревущая машина. Василий зажигает дымовую шашку. Ярко-красный дым торопливо выбирается из контейнера, валит, как на пожаре. Вертолет разворачивается, заваливаясь на бок, словно катер, медленно подходит ближе. Едва колеса приблизились к земле, первым прыгает Барабанщиков, за ним Велетнев буквально закидывает в салон Ассагая, прыгает сам. Последним на борт поднимается командир. Дверь захлопывается, вертолет берет курс на северо-восток. Монотонный шум мотора действует на десантников успокаивающе. Первым клюет носом Велетнев. Глядя на него и Василий закрывает глаза. Командир еще раз выходит на связь. Штаб передал, что принято решение доставить группу на побережье. Оттуда «объект» отправят в Йемен, а десантную группу заберет наш сухогруз. Удальцов дал отбой связи. Полет проходил на удивление спокойно, пилот плавно совершал какие-то маневры, направляя машину по безопасному воздушному коридору … Внезапно летчик оборачивается, кричит что-то на непонятном местном наречии. Ассагай встрепенулся, бледнеет.

– Переводи! – рявкнул Удальцов.

«Приказывают изменить курс… на посадку… аэропорт городка… собьют…»

– Пусть садится, – командует Андрей, – только не торопясь.

Ассагай переводит пилоту. Тот кивает, машина начинает медленное снижение.

Удальцов тем временем связался со штабом, сделал знак приготовиться к высадке. Как только вертолет коснулся земли, десантники выпрыгнули, за ними Ассагай. Сразу побежали, пригибаясь к земле. Удальцов оглянулся. Вертолет взревел, быстро пошел в сторону с набором высоты.

– Дурак! – крикнул Велетнев. Командир кивнул, пренебрежительно махнул рукой. Василий на бегу развернул ноутбук, доложил:

– Четыре группы по пятнадцать человек в каждой. Идут навстречу. Вертолеты уходят на север!

Доклад прервал недалекий взрыв в небе. Все обернулись – далеко, на грани видимости видят темное облако, стремительно падающий разорванный вертолет.

– Я ж говорил, дурак, – скривился Велетнев.

– Вас хорошо ищут, господин Ассагай, – заметил Удальцов.

– Я мешаю, – просто ответил он.

– А из-за чего вообще у вас драка? – вмешался Велетнев, – только про истинную веру не надо – ведь в вашей земле ничего нет.

– Вы не правы, господа. У нас много кофе, много скота – самые большие стада в Африке. Это огромные деньги. Кто ими распоряжается, тот и хозяин страны.

– И пролива?

– Да.

– Значит, начинается серьезное дело, командир, надо подготовиться, – важно заключил Велетнев, на ходу разворачивая обертку сверхпитательного батончика, – до этого было слишком просто.

– Лучше бы ты ошибся, – отвечает Удальцов, ловкие пальцы один за другим загоняют патроны в магазин.

– Столкнемся лбами через двадцать восемь минут с передовым отрядом, – сообщает Барабанщиков. Не отрываясь, смотрит на монитор, умудряясь не спотыкаться на бегу.

– Стой! – скомандовал Удальцов. Группа остановилась, все выжидательно смотрят на командира.

– Михаил, я отойду левее метров сто и отвлеку на себя. Ты старший. Сидеть тихо, под шумок смотаетесь, понял?

– Можно придумать по-другому, командир, – замотал головой Велетнев, – я …

– Нет, – оборвал Удальцов, – против нас почти рота обученных бойцов, времени на маневры нет. Перебьют за несколько минут.

Снимает автомат с плеча:

– Все, приказ не обсуждать, – и бежит в сторону крупных камней.

– Бегом вправо. Ховаться! – рявкает Велетнев.

Через несколько минут показалась передовая группа. Все в одинаковой форме, вооружены и производят впечатление регулярной армии. «Это не местное воинство, – сразу определил Барабанщиков, – слишком дисциплинированны и уверены в своих силах». Присмотрелся внимательнее и чуть не ахнул – все в бронежилетах! Легких, гибких, таких простым африканцам не дадут.

«Значит, охотятся за нами, а этот… как его… Ассагай так, на закуску! Но как узнали, гады? – напряженно размышляет Василий, – выходит, у них такая же спутниковая поддержка, как и у нас»!

– Командир… – произнес Барабанщиков.

– Знаю, молодец, – перебил Удальцов, – уже сообщил, сейчас поставят помехи. Но наш тоже загнется, – и отключил связь.

Солдаты передовой группы вышли на тропу. Спокойно идут размашистым шагом, осматривая каждый камешек. Они не заметили, как солдаты в колонне начали беззвучно падать один за другим. Первая тройка опомнилась, когда воздух запел и завизжал рикошетирующими пулями и осколками камней. Успели только развернуться, как пули достали и их. Все пятнадцать убиты в голову.

– Лихо работает командир, – одобрительно ворчит Велетнев, – прямо завидки берут.

– Почему я не слышу топота копыт, Миша? – отзывается Удальцов, – чего ждем?

– Эх ё …, – крякнул Велетнев, – встать, бегом марш!

Барабанщиков бежит первым, за ним Ассагай, последним Велетнев. Все время оглядывается, громко ругается и топает ножищами. Следующая группа преследователей показалась быстро, через десять минут. Солдаты выбежали из-за гряды камней. Видят убитых и без команды разворачиваются в густую цепь. Потом сообразили, что так их положат одной очередью и расползлись шире. До места схватки осталось метров пятьсот. Идут быстро, не стреляя. Не смотрят по сторонам, все внимание сосредоточено на том месте, где первая группа попала в засаду.