Поспать как следует, впрочем, не удалось бы и так. Телефон словно взбесился. Сначала он объяснил свое двухдневное отсутствие стандартным пакетом “сопли-кашель-температура сорок”. Потом позвонила Мона. Возможно, она хотела помириться, но для Бретта вся прошлая жизнь постепенно исчезала за горизонтом, и Мона была не лучшей ее частью. Ей не было места на этом празднике жизни, разве что в качестве десерта. Это он и объяснил ей с удовольствием, хотя она и бросила трубку примерно в середине объяснения. Потом - Руби, хотела выяснить, почему его не было на работе, не случилось ли чего. Трубку он не брал. Он бы с радостью вообще отключил телефон, если бы не ждал звонка от тех, кто на данный момент занимал в его жизни главные места.

Однако в этот раз звонок был не от них.

- У тебя моя вещь, - сообщил красивый и спокойный голос.

- Вы кто? - спросил Бретт сонно.

- Можешь называть меня Слайтли Мэд.

Сон как рукой сняло. Бретт кубарем скатился с кровати, сжимая трубку.

- А… но я… не понимаю, о чем вы? - спросил он, хотя подсознательно уже знал ответ. Этот эпизод совершенно затерялся в суете прошлой ночи, но теперь он вспомнил про свою находку.

Бретт сунул руку в карман плаща и достал портмоне.

- Вы выронили его в баре клуба “Разоренная могила”, - проговорил он. - Это ведь были вы? Рядом с Харланом?

Тот похоже, был немного удивлен.

- О, да ты познакомился с Харланом и Рэйчел? Мои поздравления. Но не переживай - я не намерен больше давать тебе советов. Мне просто нужна моя вещь. Встретимся в половине девятого в кафе возле твоего дома.

Бретт собрался с изумлением спросить, откуда ему известно его местопребывание, но в трубке уже раздавались мерные гудки. Влекомый естественным любопытством, он открыл бумажник, и сразу же увидел фото. На нем была девушка-блондинка на фоне Эйфелевой башни. Ее лицо светилось счастьем. Такое бывает у будущих матерей, а также у тех, чьи мечты сбылись. На обороте было написано: “Ноа от Банни. Береги себя”.

Лицо женщины показалось Бретту знакомым, он несколько секунд всматривался в фото, пока вдруг не узнал ее. Это лицо часто мелькало на глянцевых обложках модных журналов, а имя - в колонках светских новостей… И монстром она, естественно, никак не была.

Бретт взглянул на часы - десять минут девятого. Обдумывать было некогда, да и мысли занимало нечто другое. Поэтому он положил портмоне в карман и, неспешно одевшись, вышел из дома.

Он увидел и узнал его сразу. Такие лица не забываются, может пройти много лет, но даже по их прошествию один взгляд на это лицо вызовет воспоминания из самых захламленных уголков памяти. И еще - Слайтли М. чем-то отличался от Рэйчел и Харлана. Чем-то неуловимым, как тень. Не было того фейерверка, стремительности, того интереса, который они проявляли по отношению к нему. Только внимание сытого хищника, направленное исключительно на ЕГО собственность. Хотя в принципе, это больше соответствовало представлениям Бретта о вампирах.

Увидев Бретта, Слайтли М. приблизился.

- Могу я забрать бумажник?

- Конечно, - Бретт достал его из кармана, но отдавать не спешил. - Но как нашедший, я думаю, что имею право на премию. У вас в бумажнике фотография Сью Эллен Сэлинджер, модельерши, правда ведь? Почему вы носите ее с собой? Она ведь смертная.

Тот удивленно приподнял брови. Да Бретт и сам не ожидал от себя такого. Просто за часы, проведенные с новыми друзьями, он уже чувствовал себя обращенным, забывая, что нигде на нем, к сожалению, это не указано. А заблуждения могут иметь последствия.

Твердой рукой Слайтли М. взял его за горло и слегка сжал пальцы. Бретт испуганно взвизгнул, увидев его лицо совсем близко. Он улыбался.

- Надо же, - сказал он, - ты и говоришь уже как настоящий монстр. Смертная - бессмертная… да не бойся так, я тебя не убью. Не обижайся, но ты еще не вампир, а я просто хочу вовремя поставить тебя на место. Это для твоего же блага. Не знаю, что на уме у Рэйчел, да мне это и неинтересно, но до сего момента люди вроде тебя, и вообще люди, интересовали ее исключительно в виде пищи или спортивных снарядов. Они с Харланом так давно были людьми, что направление их мыслей недоступно для тебя. Задумайся об этом в свободное от фантазий время.

Слайтли Мэд сделал шаг назад, наблюдая, как Бретт откашливается, прижав ладони к горлу. Бумажник уже был у него в руках.

- Удачи тебе, - сказал он и растворился сразу же, когда вышел из светлого пятна.

На шее остались четкие отпечатки пальцев. Но то, что сказал Слайтли Мэд, ранило еще сильнее. Бретт наматывал круги по комнате, тиская в руках пушистое боа Рэйчел. А и в самом деле, почему они выбрали именно его? Не растерзали в клочья, а сразу буквально сделали частью семьи? Если это игра, то проникнуть в ее суть нереально. Но он не хотел так думать. Он уже не мог отказаться от того, к чему начал привыкать, сама мысль об этом была невыносима. Поэтому, услышав в трубке голос Рэйчел, вместо приветствия он задал вопрос.

- Почему я?

Она сразу поняла, в чем дело.

- Мне неприятно сознавать, что ты сомневаешься в нас… Не перебивай! - резко прервала она его вялую попытку оправдаться. - Что касается Слайтли Мэда, то он сам не прочь поиграть. Но в отличие от нас, он гораздо более изощрен и изобретателен, как и его игры, которые могут покоробить кого угоднок. Мы хотя бы честны и ничего не скрываем.

- Прости меня, Рэйч, - тихо сказал Бретт.

- Ничего, ты ПОКА не совершенен. Выше нос, сегодня ведь Участие! Это поднимет тебе настроение.

Участие - в убийстве - прошло на удивление гладко. На сей раз Бретт был с Харланом, и не в “Могиле”, а в другом клубе, для “золотой молодежи”. У этой богатой сучки прямо слюни потекли, когда она увидела Харлана, и увлечь ее на прогулку не составило никакого труда. Они мчались по ночному городу так быстро, что огни за окнами казались сплошной полосой - Харлан был водителем более чем лихим. Она пьяно визжала от восторга и лезла целоваться. Потом остановились… и она завизжала уже совсем от другого. Харлан хохотал, как гиена, и брызгался шампанским, отодвинувшись вглубь и давая своему протеже полную свободу действий. Тогда Бреттом овладел настоящий азарт - когда нож входил в ее тело, хотелось переживать это снова и снова, пока она не превратилась в решето. Тогда он откинулся назад, глубоко дыша и созерцая сотворенное. Кровь стекала с кожаных сидений и собиралась на полу в вязкие лужи.

Харлан вытер нож о ее волосы и вылил на труп остатки шампанского.

- Вот и умничка.

- Почему ты не пьешь? - спросил Бретт.

Он скорчил забавную гримасу:

- Гепатит С… кровь - дрянь. Но мы все равно неплохо провели время, правда?

На повороте они вышвырнули тело и захватили Рэйчел. Она выглядела уставшей.

- Даже не спрашиваю, - сказала она, окинув взглядом бывшую мисс Папины Баксы, - по-моему, все о`кей. Тогда по домам.

Тут Бретт не удержался, чтобы не задать давно интересующий его вопрос.

- А где ваш дом?

- Будешь на местном кладбище, ищи самый заплесневелый склеп! - пошутил Харлан. - У готических романистов слишком богатое воображение. Конечно, мы не живем в заброшенных особняках и тем более не спим в гробах. Это было бы просто смешно. У Рэйч действительно был особняк за городом, но недавно мы его продали. Если хочешь знать, наше обиталище на данный момент - кондоминиум на 15 Восточной улице, квартира 9В. Заходи в гости.

Все это время Рэйчел молчала, закутавшись в пальто. Только когда Бретт собрался выходить у своего дома, сказала:

- Ну что же, малыш, осталось совсем немного, но это самое серьезное испытание. Не хочешь узнать, в чем заключается Жертвоприношение?