Помогая друг другу, остальные залезли в лодку.
- Доедем до ближайшей деревни, там попросим доставить в аэропорт, - сказал Борис.
Ему никто не возражал. Управляя рулём, увлечённо глядя вперёд, Борис держал моторку килем против течения. Он не замечал общего молчания . Все же с ужасом наблюдали, как парни в чёрном выгнали из ангара другую лодку. Она бойко взрезала волну.
В лучах заходящего солнца две лодки неслись вверх по Игуасу. Дистанция меж ними медленно, но верно сокращалась. Впереди реку преграждали огромные валуны. Вода около валунов бурлила, вскидывала длинные языки волн. Рулевой катера с персоналом траттории знал безопасный проход, он короткими загзагами направил лодку, прыжками она перебралась через камни и уже приближалась к пирсу посёлка. Борису фарватер был неведом. Он направлял лодку по наитию. Лодка траттории слишком быстро преодолела препятствие, чтобы он мог ориентироваться на её манёвры.
Борис обогнул один валун, другой, третий призраком встал сразу по курсу. Борис повернул руль вправо. Отхлынувшая вода открыла острый выступ, орлиным клювом торчащий вверх. Лодка чиркнула о него боком. Посыпались камни, искрами разлетелась металлическая стружка. Моторка выскочила на мелководье, резко сбавив скорость. Винт цеплял за грунт. Борис подумал, что снижение скорости связанно с близким дном, но, заглянув за корму, с ужасом убедился: в результате удара о скалу половину лопастей, как ножом срезало, остальные – сильно погнуты. Не теряя надежды, Борис вырулил поглубже. Впереди вода казалась ровной. До деревенского пирса можно попытаться добраться на тихом ходу. Собравшиеся в лодке смотрели на Бориса, как на единственного возможного спасителя. Криками они предупреждали о появлявшихся впереди камнях, с немым оцепенением разглядывали неумолимо приближающихся преследователей. У тех был сильнее двигатель и им ещё и везло. Они могли учитывать ошибки Бориса и объезжать валуны, на которые он наскакивал. Вот-вот они должны были настигнуть беглецов. Оставалось прижать их бортом к борту или преградить дорогу, встав поперёк вверх по течению. Оба манёвра считались смертельно опасными, ибо перескочить с лодки на лодку мог лишь отчаянный храбрец. Багров, чтобы подцепить беглецов, у преследователей не имелось.
Рулевой преследующей лодки увидел среди камней большой просвет. Он принял его за безопасный и предположил, увеличивая расстояние, по большой дуге опередить беглецов, встать между ними и пирсом, препятствуя дальнейшему движению. Лодка нырнула в проход. Резкий тяжёлый удар о подводный камень поднял моторку как при прыжке с трамплина. Она пролетела полтора десятка метров и повисла в воздухе, зажатая двумя большими поросшими зелёным мхом и водорослями валунами. С неслышным клёканьем стая цапель разлетелась в стороны. Беглецы ответили воплем ликования.
Двигатель лодки Бориса вдруг зачихал, зарыкал, заставив чаще биться сердце. Лодка ещё плыла к спасительному пирсу, но всё медленнее. В поселке заметили беглецов. Люди собрались на пирсе, махали руками, но отчего-то никто не решался развернуть прибывший катер траттории и послать его на выручку. Чихнув в последний раз, двигатель лодки беглецов заглох. Ускоряя ход, лодка понеслась вниз к водопаду. Около зажатых в камнях преследователей лодку закружило в водовороте, потом прижало к крутой стене. Сверху на беглецов посыпались проклятия. Преследователи нуждались во времени, чтобы добраться до путешественников. Положение их было слишком рискованным и не позволяло особо отвлекаться от мыслей о собственном избавлении. Руками, чем могли, Степанов и другие оттолкнулись от стены, катер снова понесло вниз. Надежда брезжила, что удастся зацепиться где-нибудь ниже по течению, а там дождаться помощи. В посёлке заметили беглецов и теперь не дадут им пропасть, в конце концов, подплывут на катере, заберут, благополучно отправят в аэропорт.
Не тут-то было. Судьба отвернулась от путешественников окончательно. Как назло, не встречая препятствий, не застревая, благополучно огибая валуны, всё более набирая скорость, их лодка приближалась к водопаду. Грохот его возрос до боли в ушных перепонках. Берега реки скрылись за завесой из брызг. Краски радуг воинственно раскрашивали лица. Отчаяние парализовывало. Витя попытался грести против течения руками. Его никто не поддержал. Затея показалась бесполезной. Павел и Володя тормозили, работая обнаруженными в лодке вёслами. Борис маневрировал рулём, ставил катер носом к берегу, хотя за водяной взвесью, висевшей в воздухе, давно не видел и мог только предполагать, где он находится. Всё же Борису удалось сместить катер с середины реки, но не так чтобы значительно. Даже в бурной реке, путешественников рано или поздно неминуемо прибило бы к берегу, однако до водопада оставалось чересчур мало.
- Бывает, люди выживают при падении с высоты ста и даже ста пятидесяти метров, - сказал Борис, чтобы хоть как-то подбодрить невесело молчавшую компанию.
- В таких случаях кошки счастливее, - сурово констатировал обычно повышенно оптимистичный Павел.- Водопад-то каскадный.
- Что это значит? – спросил Степанов.
- Это значит, что следом за этим - один, потом - ещё один. Количество не помню, читал в Путеводителе, но на нас хватит. Уцелевших в падении в первом водопаде ожидает второй и так до результата.
- Какого результата? – не поняв, воспрянул духом Володя.
- Летального…
Лицо Володи вытянулось.
- Надо прыгать, - сказал Павел и, не дожидаясь решения товарищей по несчастью, выпрыгнул из лодки.
Бурлящая вода накрыла его с головой. Полминуты Павел не показывался. Все думали, он погиб. Наконец, русая голова возникла среди волн. Павел энергично поплыл кролем. Ему вскоре удалось схватиться за торчащий из воды выступ камня. Павел повис в расщелине, распростав ноги по течению.
- А-а-а.!!- со звериным хрипом выпрыгнул из лодки Володя. За ним последовал Степанов, таща за собой Кальвадоса.
Степанова сразу далеко унесло от лодки, Кальвадос же оказался с ней рядом. На глазах Степанова, Кальвадос мощным рывком всего тела, почти прыжком, вернулся к лодке, схватился за край и полез назад. Перегнувшись через борт, он упал на дно. Степанов не понял смысла его поведения, пока оглянувшись, не увидел, что преследователи, вылезли из катера. Палками и вёслами они выворачивали судно из камней. Ещё чуть-чуть и они спустят его на воду, подойдут к беглецам. Но что ожидает, если принять их помощь, взобраться к ним в лодку? Кальвадос, видимо, посчитал: лучше погибнуть в водопаде.
Лодка неминуемо неслась к водопаду. Борис что-то кричал. Рот его раскрывался в грохоте падающей воды без звука. У среза воды лодка на бешеной скорости налетела на выступавший камень, в воздухе её перевернуло. Борис, самый крупный из пассажиров, упал за борт и скрылся в волнах. Ещё мгновение и вцепившиеся в борта Витя и Кальвадос исчезли вместе с катером за обрывом.
5
Пальцы Вити нащупали жёсткий округлый лист водного растения. Рука пошла дальше, скользнула по стеблю цветка. Ужасно болела голова, и в смятённом сознании мальчик принял стебель за опору. Он потянул его к себе. Стебель вместе с цветком ушёл под воду. Свободной рукой Витя нащупал другой стебель. Теперь он, как за канаты, тянул за оба. Стебли не поднимали его, а растягивали в шпагат. Дёрнув сильнее, Витя сорвал белый цветок, машинально поднёс к носу и вздрогнул от чиханья. Резкий болотный запах привёл его в себя.
- Витя! Витя! – услышал мальчик голос отца, то совсем ясный, то исчезавший за рокотом мотора катера.
Разогнав свору кайманов, Витя нащупал дно, вскочил на ноги:
- Я здесь! Ау-Ау!!- закричал он, прыгая и размахивая руками.
Гул мотора изменил направление. Вскоре, раздвигая носом нависшие над водой воздушные корни деревьев, появилась лодка. За рулём сидел Борис, на скамьях мокрые и взъерошенные - Степанов, Павел и Володя. Увидев сына, Борис заглушил мотор и прыгнул в воду:
