Сгорая от нетерпения, когда же все завершится, я посмотрела в сторону входа в бар отеля и почувствовала прилив адреналина, когда близнецы Уильямс появились как по щелчку. Брат и сестра представляли собой замечательную пару с золотисто-каштановыми волосами и нежно-зелеными глазами. Они были отличной командой в области кулинарии, сделав себе имя на приготовлении пищи непритязательной Южной кухни, включив в нее изысканные ингредиенты. Вместе они осуществляли продажу роскошных книг и милых маленьких баночек с приправами, но правда была не настолько красива. Негласно, они ненавидели друг друга.

И это было роковой ошибкой Пембри с его динамическим дуэтом. Он сказал им, чтобы они не мирились с этим, и заставлял их работать, потому что они делали миллионы на своей родственной историей успеха. Лей предложила им то, что они действительно хотели — возможность разделиться и работать самостоятельно, все еще извлекая выгоду из их, якобы, шутливого соперничества. Ее план состоял в том, чтобы построить сеть ресторанов с участвующими в дуэли кухнями всемирно известных казино Mondego и курортов.

― Чед. Стейси, ― приветствовала их Лей, поднимаясь на ноги вместе со мной. ― Вы оба выглядите великолепно.

Чед подошел и поцеловал меня в щеку, прежде чем поздороваться с Лей. Он какое-то время флиртовал со мной, и это стало частью наших с ним переговоров.

Я признаю, что мне хотелось больше, чем просто флирт, но мысли о том, что его сестра будет мстить, удержали меня от этого. Чед, каким бы то ни было образом, не был святым и вел себя ожесточенно. Но Стейси была настоящей работягой, и она ненавидела меня больше, чем ее брат. Несмотря на все мои дружественные увертюры, она мгновенно ощутила неприязнь ко мне, и это серьезно тормозило весь процесс.

Лично я подозревала, что она спала с Яном Пембри или, возможно, однажды пострадала от безответной любви к нему. Я думала, что это и было причиной того, почему ей не нравится Лей, либо, она была просто одна из тех женщин, которые ненавидели других женщин.

― Я надеюсь, что Ваши номера удобны, ― сказала я, зная, черт возьми, что они такими и были. Не зря же «Четыре Сезона» имели 5 звезд.

Стейси пожала плечами, и ее блестящие волосы скользнули по плечам. У нее было ангельское личико, бледное с множеством веснушек, которые были очаровательны. Приводило в замешательство то, как кто-то такой милый и невинный на вид с густым южным акцентом, может быть такой бешеной сукой.

― Всё в порядке.

Чед закатил глаза и отодвинул стул для меня.

― Всё отлично. Я спал как рок-звезда.

― А я нет, ― его сестра быстро схватила свой стул и изящно скользнула на него. ― Ян продолжает звонить. Он знает, что что-то произошло.

Она скользнула взглядом в сторону Лей, как будто измеряя воздействие ее слов.

― Конечно, он знает, ― легко согласилась Лей. ― Он умный человек. Именно поэтому я удивлена, что он не сделал больше, чтобы сделать вас обоих счастливыми. Он лучше знает.

Стейси надулась. Чед подмигнул мне. Обычно я не считала подмигивание милым, но оно работало на него. Часть его ангельского очарования гармонировало с тем, насколько сексуально он выглядел. Было в нем что-то такое, что намекало на то, что он мог бы отшлепать вас кухонной лопаткой так же профессионально, как он бы готовил с помощью нее.

― Ян много сделал для нас, ― утверждала Стейси. ― Я чувствую себя неблагожелательной.

― Вы не должны. Вы ничего еще не подписали, ― сказала я, зная, что обратная психология лучше всего работала с ее противоположным характером. ― Если вы чувствуете, что ваше имя близнецов Уильямс имеет больший потенциал, чем быть просто Стейси Уильямс, то вы должны продолжить такую работу. Это завело вас так далеко, в конце концов.

Краем глаза я наблюдала за Лей, она подавила улыбку. Это дало мне понять, что она осталась довольна, ведь это она научила меня всему, что я теперь знала об утверждении самомнения и как его продвигать дальше.

― Не будь упрямой, Стейс, - пробормотал Чед. ― Ты знаешь, что эта сделка с казино является отличной возможностью для нас.

― Да, но это не единственная возможность, ― возразила она. ― Ян говорит, что мы должны дать ему шанс исправиться.

― Ты рассказала ему? ― ее брат огрызнулся, нахмурившись. ― Да это, черт возьми, не только твое решение! Это моя проклятая карьера, тоже!

Я стрельнула обеспокоенным взглядом на Лей, но она лишь незаметно кивнула. Я не могла поверить, как круто и невозмутимо она выглядела, полагая, что это сделка могла быть тем, что смогло бы сравнять счет между ней и ее наставником.

Голливудские закусочные, которые Ян вытащил из-под нее, обанкротились, когда знаменитые инвесторы поработали над новизной, и, бросив его, стали искать другие налоговые убежища, которые не включали личностные проявления. И двое его самых главных поваров вернулись на родину, возложив тяжелую ношу на плечи молодых близнецов Уильям.

― Соглашение о Mondego, безусловно, является эксклюзивом гастрономии, ― сказала Лей. ― Что Ян предлагает вам?

Что, черт возьми, пошло не так? Я взглянул на брата и сестру, а затем на своего босса. У меня были контракты в моей счастливой сумке под столом. Мы вышли на финишную прямую, но вдруг наша главная сделка стала отступать.

Позже, я опознала пульсацию моего сознания, что струилось по моей коже. В то время я думала, что это было предчувствие, мои инстинкты предупреждали меня, что сделка могла рухнуть до того, как мы сели за стол.

Затем, я увидела его.

Все во мне замерло, как будто хищник не мог видеть меня, если бы я не двигалась. Он зашел в бар развязным шагом, от которого под столом мои руки сжались в кулаки. Его походка была легкой, гладкой и уверенной. И все же это как-то давало сигнал моему женскому мозгу, что он был хорошо «упакован» между этими длинными, сильными ногами и знал, как это использовать.

Боже, это он и делал.

Одетый в серый свитер с V-образным вырезом и брюки более темного оттенка, он выглядел, как успешный человек даже в выходной день, но я знала лучше. Джексон Ратледж никогда не брал отгула. Он много работал, играл жестко и также жестко трахался.

Я взяла стакан с водой дрожащей рукой, молясь, что он не будет воспринимать меня как девушку, которая когда-то безнадежно была влюблена в него. Я уже была другой. Я изменилась.

Джекс тоже изменился. Стал стройнее. И жестче. Его лицо теперь было великолепнее из-за новой резкости в области подбородка и скул. Я сделала глубокий, трепетный вздох при виде его, реагируя на его присутствие, как будто я была физически атакована.

Я даже не понимала, что Ян Пембри шел рядом с ним, пока они не остановились возле нашего стола.

* * *

― Какова вероятность того, что Джексон Ратледж связан с сенатором Ратледжем? ― спросила Лей с шелковистой четкостью, когда мы сели на заднее сиденье ее автомобиля. - Или к кому-либо из Ратледже, если уж на то пошло?

Ее водитель отъехал от обочины, а я возилась со своим планшетом просто для того, чтобы отгородиться от ее пристального взгляда. Я боялась раскрыть слишком много того, что ее проницательные глаза увидели бы в моем потрясенном состоянии.

― Сто процентов, ― сказала я, опустив глаза на экран планшета, на прекрасное лицо, которое я думала, надеялась, что никогда больше не увижу. ― Джексон и сенатор ― братья.

― Что, черт возьми, Ян делает с Ратледжом?

Я задаю себе тот же самый вопрос. Как соглашение, над которым я так упорно работала, развалилось прямо передо мной — мы шли с контрактами и ручкой в руке и остались с пустыми руками. К сожалению, я потеряла нить разговора в тот момент, когда Джекс позволил себе чувственно поцеловать щеку Стейси. Рев крови в моих ушах заглушил все.

Малиновые ногти Лей простучали тихое стаккато [прим.пер. ― музыкальный штрих, предписывающий исполнять звуки отрывисто, отделяя один от другого паузами] на мягкой дверной ручке. Манхэттен расположился вокруг нас, улицы кишели автомобилями, а тротуары ― людьми. Пар от метро волнообразно клубился, в то время как тени заявляли нам сверху, что солнце держится в страхе небоскребов, которые приглушают свет.