— Ай, больно, черт! С березки прилетело.

Сара оглядела орудие преступления, свалившееся в самый неподходящий момент.

— Желуди на березах не растут, — заключила удулучка.

— Действительно, странненько.

Осматривать кого-либо наверху не стали. Да и интуиция мирки подсказывала, что серьезной опасности ожидать не стоит. Тем более от исследования окружающей обстановки отвлек королевич:

— Кто нас встретит в Дарстуме?

— Вся деревенька.

— В смысле?

— Ох, мой милый, придется тебе рассказать кое-что. Дарстум — скит, в нем один реально живущий старец, остальные встречающиеся там "персонажи" — души воинов. Выглядят они вполне реалистично, и спутать с обычными людьми достаточно просто. Даже сможешь с ними пообщаться. О Дарстуме говорят, что это неуловимый островок смирения в океане суеты. Виден он лишь удулукцам, твоя Спять тебе всегда укажет путь к священному месту.

— Я полагаю, мы вместе насладимся этим моментом.

— Не думаю. Мне пришло видение совсем недавно и в нем все не так безоблачно, как может показаться.

— То есть? — глаза мага вновь забегали, предчувствуя беду.

— Главное, что есть этот вечер и пусть проблемы останутся где-нибудь вдалеке. То, что будет завтра, еще предстоит пережить, а пока мне бы хотелось спать в твоих объятиях. Мы это можем устроить?

— Конечно.

Назойливая Квакша извернулась и запустила очередной снаряд-шишку, угодившую прямо в нос Виру. Ожидания вороны оправдались, король скукожился от боли, хватаясь за помятое слегка личико.

— Ах, елки-палки, что это такое!!! — гнев на секунду высвободился и маг, схватив улику, прилетевшую прямо в нос, в руки и швырнул обратно вверх. Послышался достаточно громкий звук:

— Кряк! Кар, кар!

На поляне вновь воцарилась тишина. Квакша, получив своим же оружием в мягкое место, успокоилась и улеглась спать. Ее примеру последовал и отряд.

Ночь действует умиротворяюще, звезды молча висят над головой, сверчки трещат, как трещотки, но тихо, почти убаюкивающе, а мирная Перх журчит неподалеку, привнося свежий воздух теплым летним ветерком. Безмятежно и лишь вдалеке, у самого горизонта рдеется красный, как уголек, огонек. В Урочный Лес, где встретили недавно в бою Хорлана, вторглось Фрилово войско, сжигая все на своем пути. Время новых тяжелых испытаний близилось.

Для старого южанина с имперскими амбициями настал звездный час. Безумством охваченный мозг Фрила продолжал выдавать новые идеи. Захваченный и разрушенный до основания Свирд не тешил больше самолюбие тролля. Новые горизонты сильно притягивали. К тому же большему распространению троллей способствовала и рука человеческая. Соседние государства, одно за одним, сдавали крепости без боя. В Заморье сохранились небольшие островки надежды на возвращение к былой жизни. Вот исчерпывающий список уцелевших и способных дать хоть какой-то отпор врагу государств: далекое, спрятанное меж гор Арских на северо-востоке, королевство Милн, известное своими искусными рыцарями, графство Аткинс на востоке, спрятанное в снегах, укрывающее магов-вурдуков, Соединенная республика Аремика — оплот настоящих охотников и мастеров, торговцев, Федеративная республика Раскольн — единственная независимая область проживания вурдуков.

Круг благополучных пределов сужался. Лапищи воинствующего тролля ступили в западные земли Заморья, отравив своим присутствием все живое. Пали страны-карлики юга. Превратился в поле сражения центр Заморья, грозивший стать очередным этапом продвижения зеленых остервенелых монстров.

Для Аквиана нашлась непыльная работенка — взрывать попадавшиеся на пути здания, постройки, перекатываясь в воздухе гигантским скрипящим ящиком с мерцающим сиреневым отливом. Время от времени, сгусток Фриловой магии извергал порцию разрушительной энергии, испепеляя вражескую оборонительную линию. Стены цитаделей таяли, как зефир в палящий солнечный день. Гоблинам и троллям, словно гиенам, лишь и оставалось, что бросаться на безоружную жертву.

Все "прелести" войны Темный (прозвище Фрила, не столь любимое его обладателем) предпочитал наблюдать из Туатака — черной как смоль пещеры, где и располагалось его жилище, скромное на вид, но с куда более мощной начинкой в виде целого сундука заклинаний, способных изничтожить несведущего путника-мага в науках волшебных. В полутьме он находил возможность радоваться жизни, хоть и по-своему. Крохотная лампадка, под действием заговора Фрила, была водружена над избой. Так и висела над крышей лачуги, освещая лишь сам дом тускло желтым цветом. Слуги же, преданные властителю не по своей воле, в личные апартаменты царька не заглядывали. Чего не скажешь о Квике, коего притащили два здоровенных, под два метра ростом, тролля силком и бросили в ноги новому хозяину. Кого-кого, а видеть своего нового раба желалось крайне сильно.

Бывший советник Вира изуродован интеллектом не был, но интерес все же у монстрика-тролля вызвал. Владыка Топей помалкивал, да все оглядывал чужестранца, как собака при виде незнакомца, источающего неизвестные доселе запахи. Квик же тараторил, видимо стараясь произвести положительное впечатление:

— Ваше Величество, я сделал как вы и просили — не медлил, прочесал все запасники, хранилища королевства, нет же этой самой реликвии. Ни один год следил за этим глупым коротышкой, что зовется королем. Нет при нем чудо-вещицы, — Квик не жалел колен своих, продолжая кланяться новому боссу и лоб расшибать об пол.

— Спас я тебя дуралея, вот только зачем?! Сам даже не знаю, надо было как и остальных, прямо на месте. Толку от тебя все равно нет особого. Но вот взял и пожалел. Ох, не хорошо, к людишкам стал сочувствие испытывать, не доброе это дело, — Фрил был необычайно спокоен, чего ранее не наблюдалось. Прекрасное затишье перед бурей.

— Не смею перечить, но помниться, это я вам на блюдечке принес информацию о войске, слабых местах оборонительных сооружений в столице Свирда. Кажется, я вам открыл ворота при осаде столицы государства, ведь так? — Квику еще стоило изучить повадки Властителя Топей, дерзить троллю смерти подобно. Как ни странно Фрил продолжал сдерживаться, чтобы не стереть в порошок щегла. Поступок сей можно было расценить лишь как хитрость, ведь глупец, тем более из человеческого племени — находка и одна сплошная польза.

— Есть у нас, у южан, традиция — вздернуть эдакого иноземца на дыбе. А что?! Действо почетное, не хочешь опробовать? А то тут наш искусный мастер Аркимон подогнал новый агрегат — все никак не проверим чудо техники в работе. Мучаться тебе придется недолго, вишь какой худющий, — Темный залился смехом. Видимо собственная шутка пришлась по вкусу тирану.

Услужливый Квик притворно преклонил колено перед странным отшельником в знак почтения и полного смирения. В пещере никого и ничего, кроме безумца Фрила, не было.

Внутренний страх сковывал человечишку. Мысль о том, что он больше не сможет выбраться из этого каменного мешка, все очевиднее давала о себе знать. Антураж жилища, изначально не замеченный, стал давить и пугать. Советничек все более понимал в чьи он попал руки. Одно дело хулиганить по-мелкому в родном Свирде, авось никто и не приметит, а другое дело служить темным силам.

Хибарка Темного напоминала химическую лабораторию, то тут, то там шипели и взрывались колбочки с некими зловонными жидкостями всевозможных цветов. А кишащие в стеклянных ящиках, уставленных один на другой по всему периметру помещения, крысы издавали мерзкий пугающий звук хищника, готового накинуться на жертву в любую секунду. В центре единственной комнаты избы мерцал голубизной шар (слабый источник света в этом забытом Богом месте), поставленный на маленький круглый стол. Магическая игрушка любого, даже самого захудалого ведьмака. Фрил не был исключением. Видимо определенное заклинание вершилось буквально пару минут назад, потому как круглая стекляшка упорно показывала некие сцены в лесу. Дружина тролля рубила и сжигала лес.