Нарастающий стон разносился по земле. Былая мощь исчадия шла на убыль. Остались у монстра лишь два снующих длинных червяка вместо рук. Но Хорлан не собирался проигрывать битву, а посему на вурдука обрушился град едкой слизи из пасти твари. Ослепив на некоторое время, хищник-осьминог тут же вцепился в громилу, лишив последней возможности двигаться. Никакой Аутанарикс уже не в силах был помочь. Внутренняя мощь Аверха угасла, как только меч выпал из рук богатыря. Чудище намеревалось отобедать, проглотив по-быстрому и девчонку, и увальня, но из оцепенения вышел маг. К интеллекту Хорлана Вир обращаться не стал — пустая субстанция с единственным стремлением к убийству, уничтожению всего живого. В голове, словно рой пчел, "загудели" мысли, на просторы сознания рвались крепкие заклинания. Времени на то, чтобы определить наиболее верное решение, не оставалось. Спять запульсировала, обжигая кожу на запястье. Сердце застучало, как отбойный молоток, а глаза налились, окрасившись в бирбюзовый цвет. Вир не помнил о том, кто он, не ощущал собственного тела, словно он, маг, покинул физическую оболочку и переживал перерождение в ином, возможно, нетелесном обличии. Но были лишь догадки и результаты впечатлительного воображения королечива… А, возможно, и нет… Все естество сложилось в плотный огненный комок из гнева, чувства справедливости и устремилось в сторону полусгнившего кургана, в чьих цепких лапах пребывали друзья — единственные друзья, коих спасти стало делом чести. Король извергал нескончаемый поток энергии, мирно спавшей долгие годы, а теперь способной растерзать любого, кто дотронется до выживших и составивших немногочисленный отряд жителей Свирда. Из глаз волшебника ручьем текли слезы, а из глотки рвался вопль страдания. Подобранное заклинание оказалось верным. Король становился на путь изменения истории… в лучшую сторону. Земля Урочного Леса очистилась от темного духа. Хорлан был уничтожен.

По небу пробежал раскат грома, а, и без того мрачное небо, затянули угрюмые тучи. Ливень не сдавал позиции и продолжал заливать дубраву. На раскуроченной просеке с вырванными под корень деревянными-великанами лежала лицом вверх Сара, в беспамятстве. Упрямый дождь сбивал со щек остатки приклеившейся глины. Практичная с виду одежа превратилась в грязное тряпье, а посему мирка походила на настоящего оборванца, не знавшего теплого пристанища со дня рождения. Не лучше выглядел и вурдук, очутившийся после падения с высоты прямо на стволе покосившегося дерева. Доза магии, предназначенная для подземного "осьминога", угодила, отчасти, и в Арсела, от чего толстяк корчился от боли во всем теле. Сослуживший добрую службу Аверх находился неподалеку, ожидая, когда хозяин вновь придет в норму. Король, как и Сара, пребывал в беспамятстве.

От Хорлана остался незначительный след. Лишь дымящаяся кучка пепла. Крещение боем можно было бы считать успешным, если бы не состояние Вира. Потребовалось еще пара часов, чтобы привести его в чувства. Данк и Сара очнулись после легкого отвара. Его любезно приготовили драбокорцы, появившиеся на месте боя незамедлительно, как по мановению волшебной палочки. Корить их за то, что колобки сделали из отряда приманку, не стали — просто не было сил. Смутно помнилось путникам то, как они попали в подземелье. Слабые с виду лесовички перенесли спасителей к себе домой. Норы меховых проказников оказались не по размеру для гостей. Подземное царство, искусно спрятанное прямо под дубами, представляло из себя настоящий лабиринт. Здесь можно было укрыться от непогоды и непрошенных гостей. Каждый из проходов вел в просторные залы, где располагались основные "объекты жизнеобеспечения": торговые лавки, магазины, питейные заведения, гостиницы, больницы, храмы, утопавшие в свете, и многое другое. Откуда брался огонь, дающий возможность жить под землей?! Драбокорцы берегли эту тайну как свое самое драгоценное дитя. И лишь по секрету могли выпалить — дело в викхах — отдельной "касте" народа, живущего по своим правилам и дающим остальным множественные блага. Их магии с лихвой хватало на то, чтобы обогреть и осветить всю паутину коридоров, зданий, а совсем недавно маленькие волшебники умудрились создать невидимый телефон. Возможно, что от них можно было бы получить и что-то посущественней: к примеру, победу над Хорланом. Но вот незадача — каждое племя (викхи и драбокорцы) мнит себя первостепенным, важным. Так и живут они порознь, каждое в своем пределе, районе.

Первым отведавшим необычное зелье стал Арсел. Еще на поле брани он не мог толком и пошевелиться, его сковала неведомая сила. Вместе с остальными вурдука приспособили на настил из веток. Сотни драбокорцев впряглись в процессию по переносу путников в безопасное место. Перед лицом мелькали все те же лесные пейзажи, а далее началось погружение в землю. Вот тут вурдук совсем ошалел — в голову полезли крамольные мысли о том, что, вполне возможно, он единственный уцелевший, и теперь его хоронят заживо. Данк собирался было приподняться, но тут же опустил голову, казавшуюся теперь чугунной. Перед взором мелькали огоньки, словно фейерверки в мутном отражении действительности, возникали чудаковатые рожицы подземных жителей, не умолкавших ни на минуту.

Каменный потолок… какие широкие комнаты! Так светло, празднично. Где я? На том свете? Нет, не может быть! Это ад, потому как возле меня опять эти округлые хрюшки в меху. Или я еще жив?! Меня тащат, бог знает куда. Чем они меня напоили? Все плывет. Надеюсь, что в составе нет алкоголя, а то это совсем пагубно на меня повлияет. Высокие потолки и чем дальше, тем выше! И какой приятный, успокаивающий свет.

Арсел сомкнул веки и погрузился в полудрем. Троицу, как самых почетных гостей, пронесли по центральному коридору, ведущему к Солнцевороту — прекрасному, идеальному золотому городу подземелья. На пути встречались удивленные жители. Слухи о спасителях разнеслись в считанные секунды, и теперь всем хотелось взглянуть на магов хоть одним глазком. Еще один поворот меж торговых рядов местного рынка и отряд, несмотря на горизонтальное положение, вступил на территорию Священности. Так именуется диск размеров в десять километров желтого цвета, на котором расположились церкви, государственные учреждения, а по всему периметру к нему примыкали ведущие на поверхность туннели. Солнцеворот покоился на основательной платформе из скалы, спрятавшейся прямо под ним, а над городом спокойствия зияла внушительная пустота, где-то высоко ограничивающаяся толстым слоем земли, за которым уже значился Урочный Лес.

Путь победителей Хорлана вел к главной драбакорской врачевальне на самой окраине Солнцеворота.

Конечно, медсестры чудаковатого племени оказали бы первую помощь защитникам царства намного быстрее, если бы не пышные формы Арсела, которые явно не вписывались в косяки больнички (не встречался еще драбокорцам такой хряк). Справились и с этой проблемой, протащив бойца через специальный проход на заднем дворе. Если б Данк сейчас находился в сознании, он бы впервые посетовал на то, какой он большой и пора бы садиться на диету под названием "Хватит жрать"!

Очевидно, любого визитера в царстве подземного мира ожидают несколько минут шока, когда голова усиленно переваривает перемены, а глаза адаптируются к местным реалиям. В мерцающем желтизной поселении мохнатых лилипутов нашлось немало удивительного. Внутренняя отделка жилищ, как на подбор, проводилась полностью из древесины, коей в распоряжении хоть отбавляй. С металлом же ситуация обстояла совершенно иная — хватало лишь на каркас зданий. Если удавалось раздобыть побольше столь дефицитного материала, то можно было немного повыпендриваться и показать соседям, что дом простоит не один десяток лет, поскольку и крыша в некоторых местах крепче, благодаря умыкнутому некогда листу жести, оттуда — сверху, у людей.

Драбокорцам фантазии не занимать, вот и шикуют как могут. Местные залежи золота применяются в качестве материала для декора. Может и еще где… Не уважают малыши-глупыши этот метал! Если бы об этом прознали люди, им наверняка бы стало плохо: сотни килограммов обработанного чистого золота толстым слоем накладывается в качестве штукатурки.