Район приюта был особенным! Он находился недалеко от заводского квартала. Мистическое место, главной достопримечательностью которого, конечно, был сам приют: большое трехэтажное здание, огороженное забором. Улицу назвали в честь него. Там росли дети, брошенные родителями.
И хоть Уно не знал ни одну семью, которая бы отказалась от ребенка, приют всегда был полон. Отчего-то мальчика пробирала дрожь, когда он проходил мимо застекленных окон. Оттуда веяло одиночеством, а большинство детей смотрело озлобленно. Будто он был счастливчиком!
Это при том, что здание постоянно ремонтировали, ставили новые окна и двери! Даже свет у них работал в любое время дня и ночи, когда жителям заводского квартала приходилось доставать керосиновые лампы.
Да и все в Таксонии прекрасно знали, что сиротам везло больше других - большинство из них получало волшебную путевку в город А. Уно даже казалось, что ребятам любые нарушения легче сходили с рук!
Выбираясь через окно, мальчик припомнил один случай. Перед зданием приюта завязалась драка между одним из сирот и Тайем - мальчиком из заводского квартала. Пыль стояла клубом, а их крики слышали соседние улицы. Уно не знал из-за чего случилась потасовка, но ребят разняла смотрительница - мерзкая на вид тетка, отъевшая свисающие бока, которые не мог скрыть даже защитный костюм. Кричала она только на Тайя, а своего подопечного даже не отругала. Бегала вокруг него взволновано и утешала!
Через день Тай получил штраф, а мерзкий сирота потом ходил по улицам с донельзя довольной ухмылкой!
Так что Уно сам иногда завидовал ребятам из "Красного здания" - так прозвали приют из-за того, что он весь был сделан из бурого кирпича.
Взрослые в разговорах часто упоминали улицу Брошенных, но стоило мальчику с любопытством прислушаться, как тут же замолкали и зло спрашивали: "Чего тебе?". Раньше ему казалось, что они тоже обсуждали сирот, но после фразы Шэр о незаконной подработке, у него стали появляться подозрения, что все не так просто.
Мальчика гнало любопытство, так что он подошел к приюту раньше подруги. Свет во многих окнах все еще горел, и Уно видел быстро снующих внутри здания ребят. То ли они расходились по комнатам, то ли что-то затевали. Притаившись за углом одного из домов, мальчик с любопытством стал наблюдать.
Одно из окон первого этажа тихо приоткрылось и наружу, извернувшись, выбрался мальчик лет тринадцати. Издалека сложно было его рассмотреть, но двигался он очень ловко. Перебежкой добравшись до забора, он осмотрелся. Теперь Уно смог увидеть перекинутую через плечо черную объемную сумку, которую так и распирало в разные стороны.
Сирота оказался смуглым пареньком с большими карими глазами. Осмотревшись, он подпрыгнул и вцепился в ограждение. Один толчок, и он, подтянувшись, перебрался на другую сторону. Стоило пяткам коснуться земли, и нарушитель порядка тут же сорвался с места и быстро скрылся в одной из подворотен. Он сбежал так быстро, что даже не заметил, как из сумки выпал листок.
Уно быстро подскочил, пока не поднялся ветер, и подобрал бумагу. На белом фоне виднелись неаккуратные заметки.
"Номер 1: Ози - 4 золотых
Номер 4: Ози - 5 серых
Номер 5: Том - 6 серых
Номер 6: Ози - 6 золотых
Номер 8: Том - 2 фиолетовых, 4 золотых".
Мальчик перечитал надписи несколько раз, но так и не смог понять их смысл. Разве что речь, определенно, шла о талонах.
- Ты чего по центру улицы стоишь? Совсем смелым стал? - раздался задорный голос Шэр.- Не передумал, мелкий?
Уно обернулся и увидел подругу, вернувшую себе жизнерадостное настроение. Может, она притворялась, но зеленые глаза задорно поблескивали.
- Не передумал. А куда мы пойдем? - отбросив все сомнения, уточнил мальчик.
- Здесь недалеко,- девочка махнула рукой и уверенно направилась по улице. - Я уже обмолвилась о тебе. Там как раз не хватает людей.
- Где "там"? - спросил мальчик, догоняя Шэр.
- Сейчас увидишь. Потише только. Здесь атланты почти не появляются, но рисковать лишний раз не нужно.
- А почему не появляются? - понизив голос, спросил Уно.
- Видимо, из-за сироток,- с презрением заметила девочка. - Как же, вдруг они закон нарушат и штраф нужно будет наложить. Тьфу! Все над ними так трясутся, что они нос уже выше неба задрали. Небось половина еще и в город А попадет. Но польза от них тоже есть.
Шэр замерла у неприметного двухэтажного здания, погруженного в темноту. Серая крыша, щели в стене и отбитые ступеньки у входа - самый обычный дом. Девочка, оглядевшись, поднесла руку к окну и решительно постучала.
Тук. Тук. Тук-тук. Тук.
Окно открылось. Подруга быстро залезла внутрь. Уно осторожно забрался следом - в комнате было темно, так что он сразу натолкнулся ногой на что-то твердое.
- Иди сюда,- схватила его за руку девочка, и потащила вправо. В полу виднелся открытый люк и ступеньки, уходящие вниз. Из подвала лился мягкий свет и слышался голоса. - Добро пожаловать в "Подполье", мелкий.
В подвале было шумно, затхло и людей набилось так, что с трудом можно было протиснуться. Каменные стены до потолка покрывали исписанные бумажки. Замерев на ступеньках, Уно присмотрелся к ближайшей: "Ози - Том. Ставки 4:1! Минимальная ставка: 3 серых талона. Таблица перевода талонов: 1 фиолетовый - 4 золотых, 12 серых. Желтые и серебристые талоны обменивать на входе. Расценки других талонов спрашивать у Бари - цена договорная".
Оторвавшись от чтения, мальчик внимательнее осмотрел помещение. Со ступенек все было видно, как на ладони. В центре комнаты высилась громадная железная клетка с толстыми прутьями. Пол внутри нее покрывал ровный слой песка.
Люди толпились вокруг - только голову не просовывали внутрь, и что-то возмущенно выкрикивали, но разобрать слова в общем шуме было невозможно. Все сливалось в единый гул.
- Шэр, наконец-то! - раздался возглас, и из толпы вынырнул парень лет двадцати: взгляд за него совершенно не цеплялся. Весь он был блеклый. Редкие почти белые волосы, бегающие серые глаза, бледная кожа и неприятная ухмылка. - Бегунка притащила или сама надумала вернуться?
- Новенького,- ответила подруга. - Уно. Готов работать.
- Да? Щупленький. Да и бледный какой-то. Болеющий, наверное. В обморок еще грохнется...
- Зато быстрый. Рэй, он хороший.
- А нам не хорошие нужны, а сообразительные. Ты точно не хочешь вернуться? Зря ты перебежала к "этим". У нас, между прочим, зарплата теперь побольше будет.
- Вот и отлично, значит, Уно не пропадет,- бойко ответила девочка.
Рэй подозрительно осмотрел мальчика и недовольно скривил рот, словно съел что-то кислое.
- Проверенный хоть? А то смотри мне. Сама притащила и, если что, - отвечать ты будешь. Но ты тоже не расслабляйся,- угрожающе произнес парень и задумчиво качнулся на носках взад-вперед.
- Ты меня не пугай. Лучше ему все раccкажи и объясни, а мне бежать нужно.
- Даже на бой не останешься? Знатное зрелище будет - давно такого не было. У нас, как видишь, все места заняты, а мои бегунки уже с ног сбились. Ози, по секрету скажу, настоящий монстр! Но Том - темная лошадка, еще ни разу у нас не выступал. На вид вроде такой себе - щуплее твоего новенького будет, но глаза бешеные! Не удивлюсь, если в конце боя, он в глотку противнику вцепится. И это я в прямом смысле. Давно у нас кровищи не было.
- Вы сказали "бой"? - удивленно переспросил Уно, еще раз посмотрев на клетку.
- Сообразительный, говоришь? Ты ему ничего не объяснила? - недовольно спросил Рэй и, дождавшись отрицательного покачивания головой, закатил глаза. - Отлично. Притащила, а мне расхлебывай.
- Он все быстро схватывает,- поручилась девочка. - Дальше сами разбирайтесь, а я побегу. Меня от здешних драк уже тошнит.
- Ой, да ладно, Шэр. Не верю, что нашла работенку получше. Ты бы подумала.
- Удачи, Уно! - сказала девочка, проигнорировав последнюю фразу Рэя, и быстро направилась по ступенькам из подвала - словно не хотела оставаться в "Подполье" даже лишнюю секунду.
