- Да уж, видел, - с содроганием заметил Джонни, вспомнив раздвоенный язык, коснувшийся его щеки. – Это тяжело?

- Не просто, - подтвердил Росс и привлек его к себе за плечи. – У нагов матриархат, доминирующая самка руководит колонией и уничтожает конкуренток.  Поэтому Анна и набросилась на тебя.

- В смысле? – не понял Джонни, теряясь в окутывавшем его знакомом запахе. – Причем тут я?

Росс уткнулся ему подбородком в плечо и очень тихо, почти на грани слышимости, проговорил:

- Она восприняла тебя как самку-конкурентку.

- Самку, - тупо повторил Джонни, пытаясь осознать услышанное. – Конкурентку. Да вы что, все охренели, что ли?!

Он попытался вырваться, но Росс крепко прижал его к себе, не позволяя отстраниться.

- Я не сказал, что это так и есть, - попытался объяснить он, но Джонни почти ничего не слышал от переполнявшего его возмущения. – Так ей говорят инстинкты. Джонни, прекрати! Да послушай ты! Она все примет правильно, дай ей время. Джонни!

- Вы все просто психи, - уверенно заявил Джонни, чуть-чуть успокаиваясь, и тронул Росса за плечо, показывая, что его уже не требуется удерживать. – Самые натуральные психи.

- Разумеется, - согласно кивнул Росс. – А ты среди нас главный. Ну что, со всеми познакомился? Каково твое мнение?

- Мы все умрем, - убежденно ответил Джонни. – Кстати, у нас осталось десять минут до прыжка.

- Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, - вкрадчиво произнес Росс, и внутри натянулась, запела казавшаяся оборванной струна. – Джонни… Почему в нашей каюте только одна койка?

- Я выкинул вторую, - признался Джонни, чувствуя себя сентиментальным идиотом. – Я на нее смотреть не мог, так тяжело было. Думал, с глаз долой…

- Полегчало?

- Нет, - Джонни поднял голову и посмотрел ему в глаза. – Знаешь, ничуточки. Только хуже стало. Я эти месяцы очень хреново жил, Риан. Давай договоримся: в следующий раз просто скажи – ждать тебя или нет. Честно.

- Разумеется, - не отводя взгляда, пообещал ему Росс. – Я не хочу в следующий раз лишиться еще чего-нибудь, а не только кровати.

Прыжок прошел без происшествий, что весьма порадовало Джонни, которому и без того  хватило впечатлений. Вернуть вторую койку они, конечно, не успели, поэтому переход в гипер он встретил притиснутым к тяжелому телу Росса, но испытываемые неудобства странным образом доводили его до почти неконтролируемого восторга. Выбивало из колеи только одно – предстоявший разговор с группой Росса, обещавший стать тяжелым испытанием.

- Мне пойти с тобой? – поинтересовался Росс, когда Джонни по громкой связи объявил сбор для новичков.  Тот отрицательно покачал головой.

- Они должны воспринимать меня отдельно от тебя, иначе мне так и придется прятаться за твою спину. И начинать приучать их к этой мысли нужно сразу. Брось, - принужденно рассмеялся он, не испытывая и десятой части той уверенности, которую демонстрировал Россу. – Не сожрут же они меня. По крайней мере, не сразу. Или не всего, - добавил он, подумав. Росс улыбнулся одними уголками губ.

- Все пройдет отлично, - заверил он. – Но, в крайнем случае, надеюсь, что ты еще не разучился быстро бегать.

Все четверо сидели, и никто из них даже не потрудился встать, приветствуя своего нового командира. Плохо. Джонни мысленно досчитал до десяти и, пожелав себе удачи, вышел на середину комнаты.

- Настало время прояснить некоторые вопросы, - сказал он в полной тишине. Анна поджала губы, но промолчала. Адам состроил испуганную гримасу и переглянулся с мрачным как обычно Волком.

- Без Риана? - уточнил Гайет, самый разговорчивый из всех. Джонни посмотрел на него в упор.

- Именно так. Есть какие-то проблемы?

- Если только у тебя, - вкрадчиво заметил Адам, меняя позу так, что она моментально сделалась угрожающей. В воздухе тут же повисло ощущаемое кожей напряжение, но Джонни уверенно выдержал его взгляд.

- У нас с Россом сложились некоторые правила. Вас они... - он сделал паузу и всем телом повернулся к Волку, - не касаются. То, что можно Россу, вы еще не заслужили. Ни доверия, ни защиты, ни помощи.

- Защиты? - возмущенно выплюнул Гайет, привстав со своего места. - Кому нужна ваша защита?!

- Вам, - спокойно ответил Джонни. - Именно поэтому Росс привел вас на мой корабль.

- Он издевается? - обращаясь ко всем и ни к кому конкретно, поинтересовался Адам. - Зачем мы вообще его слушаем, а?

- Заткнись, - неожиданно одернула его Анна, сверля Джонни внимательным пытливым взглядом. - Я хочу послушать, что он скажет.

- А, - раздраженно махнул рукой тот, а потом откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Ну, давай, говори.

- Как я уже сказал, - как ни в чем не бывало продолжил Джонни, проигнорировав издевательскую усмешку Адама, - вас сюда никто не звал, но, тем не менее, вы здесь. Я вас не знаю и не доверяю ни капли. Моя задача - безопасность экипажа, и я намерен обеспечить ее любой ценой. При малейшем подозрении на угрозу, я выкину любого из вас с корабля.

Адам недоверчиво хмыкнул и покосился на серьезную и собранную Анну, а затем, не найдя поддержки с ее стороны, пожал плечами.

- Думаешь, справишься, мышонок? - ласково поинтересовался он. Джонни и бровью не повел.

Я знаю, что слабее каждого из вас по отдельности и, тем более, вместе. Но вам придется приложить немало усилий, чтобы справиться со мной. Да и не факт, что за это время я сам не сумею прикончить хотя бы одного из вас. Все же Росс не зря пять лет гонял меня до кровавого пота. Никто не хочет рискнуть и проверить, как быстро я доберусь до его горла? Кроме того... - он позволил себе полуулыбку, тщательно скопировав мимику Росса. - Если дело дойдет до конфликта, и «Рейнджер» не выйдет на связь в определенный срок, то через несколько часов по зашифрованному лучу командование получит любопытное письмо с указанием причины исчезновения корабля. Знаете, что это значит? На вас все еще объявлена охота. И на этот раз долго искать вас не придется – «маячок» с координатами «Рейнджера» будет «зашит» в шифре луча.

Тишина послужила единственным ответом. Анна закусила губу и о чем-то напряженно думала, глядя прямо перед собой. На Джонни она не смотрела. Алан немного подрастерял самоуверенности, да и Гайет стал подозрительно тих, будто ему впервые оказалось нечего сказать.

- Альтернатива? - басовито пророкотал Волк, и все удивленно покосились на него, припоминая, когда гигант нарушал молчание последний раз. Джонни одобрительно кивнул.

- Вы больше не отряд, - сказал он. - Здесь, в этой комнате, сегодня вы каждый сам за себя. Именно поэтому здесь нет Росса. Он больше не ваш командир, он мой заместитель и подтвердил это, вернувшись. Сейчас вам придется выбирать: уходить или оставаться. Вы можете начать с чистого листа, на любой дальней планете, где нужны наемники, и никто не задает лишних вопросов. Вы можете спрятаться, исчезнуть, или... остаться на "Рейнджере". Вы станете его щитом, его защитой, его семьей. Спросите у Росса - тут не бывает скучно. Здесь вам найдется и работа, и развлечения, и помощь, если потребуется. Условие одно - вы подчиняетесь мне целиком и полностью, без оговорок и обмана. Я буду слушать вас, мне можно указывать на ошибки и просчеты, можно советовать и предлагать. Но, если решение принято и приказ озвучен - вы его выполняете. «Рейнджер» станет вам домом, а дом принято защищать всеми силами. Если вы согласны - добро пожаловать на борт. Нет - вы знаете, где шлюз. Выбирайте.

Воцарилась тяжелая, гнетущая пауза. В первое мгновение Джонни казалось, что все слова пропали попусту, но время шло, а никто не двигался с места, словно его речь действительно что-то изменила.

Первой с места поднялась Анна. Она медленно выпрямилась, расправила плечи, небрежно тряхнула роскошной рыжей гривой, а потом, покачивая бедрами, подошла вплотную к невольно напрягшемуся Джонни.

- Если понадоблюсь - я буду в своей каюте, - промурлыкала она, нарочито развязно облизнув губы раздвоенным язычком. А потом легонько двинула Джонни кулаком в плечо. - Командир.