- Помощник Ривс! Это, если не ошибаюсь, ваш отчет? Потрудитесь объяснить…

- Мы осмотрели все отсеки корабля, - бесцеремонно перебил его Ларсон, и Амир глянул на него едва ли не с благодарностью. – Я думаю, остались одни формальности, и можно будет отпускать «Рейнджер» с чистой совестью.

Он лучезарно улыбнулся Джонни, но благожелательное выражение настолько не шло к его лицу, что вместо улыбки получилась пугающая маска. Чаптан недовольно нахмурился.

- Как – формальности? – возмутился он. – Да у них тут нарушений на приличный том! Вы наверняка осматривали невнимательно!

- Полковник, - очень ласково обратился к нему Ларсон, - разрешите мне дать вам совет. Вы же знаете, что сейчас готовят очередной список представляемых к повышению.

- Да, но какое это имеет отношение… - попытался было вклиниться Чаптан, но Ларсона оказалось не так просто перебить.

- От результатов проверки «Рейнджера» зависит, насколько благосклонно будет к вам руководство, - продолжил он. – Помните отчет по «Искателю»? Кажется, там вы переборщили…

- Да, - с сожалением согласился Чаптан. – Правду никто не любит. Капитан «Искателя» поднял изрядный шум. Так вы предлагаете…

- Реабилитироваться, - кивнул Ларсон и, обернувшись, лукаво подмигнул Джонни, который совершенно перестал понимать происходящее. Ларсон сворачивает проверку? С какой стати? Поверил, что Росса тут нет? Это было бы слишком невероятной удачей.

- Я предлагаю компромисс, - сказал тем временем Ларсон, и Джонни напрягся, ожидая подвох. – Мы по-быстрому проверяем последний оставшийся блок и подписываем отчет. Вы согласны, капитан? – обратился он к Хилдсу. Тот не спешил с ответом. – А вы, полковник?

- Что за блок? – заинтересовался тот. Ларсон пренебрежительно махнул рукой и посмотрел на капитана.

- Простая формальность. Просто продуйте двигатели, чтобы мы смогли убедиться, что все системы корабля в рабочем состоянии. И мы тут же уберемся отсюда.

Это был шах и мат. Простой выбор: подчиниться требованиям и отвести от «Рейнджера» все подозрения или рискнуть. Сейчас Джонни не мог вмешиваться – решения принимал капитан, а высказаться по поводу неисправности должен был Лин, как техник.

«Ну же! – с замиранием сердца подумал Джонни, боясь даже дышать. – Если Хилдс решит не испытывать судьбу, мне придется действовать самому! Что тогда? Убрать комитетчиков? О, Ларсона я пристрелю с огромным удовольствием. Заставляли драться, чтобы определить лидера, говоришь? Ты, небось, и заставлял. Крыса и есть. Потом вытащить ребят, взять челнок, попытаться прорваться на линкор. Самоубийство… Но Россу понравится план».

- Меня вполне устроит такой вариант, - пожал плечами Чаптан, и у Джонни сердце стремительно ухнуло вниз. Он выжидательно посмотрел на капитана, незаметно для остальных проверяя застежку кобуры. Краем глаза он заметил, как подобрался Алан, отвлеклись от пультов Рик и Даниэль, а Грег выпрямился, внимательно прислушиваясь к разговору. Все они были на его стороне, в этом Джонни был уверен точно.

- Мистер Лин, возможно ли продуть двигатели? – спокойно поинтересовался капитан, подходя ближе. Он умудрился встать так, что заслонил собой Коша, и Джонни мысленно проклял массивную фигуру капитана, не позволявшую ему хотя бы взглядом поинтересоваться у связиста, получил ли тот ответ. До того момента, как это станет неважным, оставалось чуть больше получаса.

- Продувка двигателей категорически невозможна, - заявил Лин, и дышать сразу стало намного легче. – В судовом журнале имеется отметка о поломке правого маршевого двигателя, которую я еще не успел устранить. Запуск даже в продувочном режиме может привести к заклиниванию, что полностью выведет двигатель из строя, а с вероятностью в сорок процентов приведет к взрыву. Я настоятельно не рекомендую проводить эту процедуру. Здесь мне, знаете ли, будет не собрать его заново.

- У вас не исправен двигатель? -  изумился Чаптан, очевидно не успевший добраться до этой записи. – Вы соображаете, что это залет, старший техник Лин? Это, как минимум, неполное служебное, а как максимум – трибунал! Как вы допустили это?

- Поломка обнаружилась слишком поздно, чтобы возвращаться в доки, - стиснув зубы, ответил Лин, стараясь сохранить самообладание. – В ней виноваты инженеры космопорта на Иторе-2, я подавал соответствующий рапорт. Исправить ее до гиперпрыжка я не успел. Ремонт займет несколько часов, но до этого момента я не позволю запустить двигатель.

- Вам в любом случае придется его чинить, мистер Лин, - вкрадчиво сказал Ларсон. – А взрыв, как вы сами сказали, возможен лишь в сорока процентах случаев. Не бойтесь, вам возместят расходы. Запускайте двигатель, или я, ей-богу, решу что вы там что-то прячете.

- У вас богатая фантазия, - язвительно отозвался Лин, став похожим на взъерошенную цаплю. – Вероятность возгорания куда выше, а это тоже недопустимо. И вообще, я свое мнение высказал, остальное не мое дело. Хотите – запускайте сами, а я гробить двигатель не собираюсь.

- Капитан? – всем телом повернулся Ларсон и вопросительно уставился на Хилдса. Тот пожал плечами.

- Вы слышали его. Двигатель не исправен, запускать его категорически запрещается. Хотите – ждите несколько часов, пока мистер Лин не устранит поломку.

- Кажется, вы меня не поняли, - холодно произнес Ларсон, на глазах растеряв все свое напускное благодушие. Он извлек из кармана переговорник и демонстративно поднес его к лицу.  – Либо вы сейчас запустите двигатели, и мы разойдемся с миром, либо я буду вынужден сообщить о неповиновении на линкор, а затем взять вас под конвой и оттранспортировать обратно на Землю. А там вас, уверяю, ждет трибунал. Не будем ходить вокруг да около. Вы прекрасно понимаете, что мне от вас нужно. Дайте же мне это и отправляйтесь куда хотите.

Воцарилось тягостное молчание, которое никто не смел нарушить. Джонни практически перестал дышать, сосредоточившись только на том, чтобы просчитать траекторию выстрелов, если капитан согласится на выдвинутые условия. Ларсон стоял очень удобно, прямо на линии огня, и Джонни с каким-то мрачным удовольствием решил, что именно он станет первым. После всех волнений и переживаний у Джонни остались лишь незыблемое спокойствие и уверенность в своих силах. Он твердо знал, как должен поступить, и не сомневался, что у него получится. Мимоходом Джонни отметил, что кобура излучателя у Эллис расстегнута, а Амир в обманчиво расслабленной позе возвышается прямо за спиной немного растерянного Чаптана. Никто из них не собирался сдаваться просто так.

- Вы требуете от меня невозможного, - невозмутимо ответил капитан, подойдя практически вплотную к Ларсону. – Я не могу поставить под угрозу безопасность корабля. Двигатель запущен не будет.

- Это окончательное решение? – с угрозой осведомился Ларсон, и Джонни, коротко выдохнув, положил ладонь на рукоять излучателя. – Что ж…

Кош, до этого сидевший неподвижно, внезапно вскинулся и прижал наушник к уху. На его лице медленно расплывалась улыбка, красивее которой Джонни не видел никогда в своей жизни. Она могла означать только одно: ответ, которого они так ждали, наконец пришел. В этот момент переговорник в руке Ларсона ожил.

- База – первому, - прострекотал динамик, и Ларсон выкрутил звук на минимум, а затем поднес устройство к уху.

- Что? – удивленно переспросил он. – Но это… Откуда поступил приказ? И что, мы так все оставим?

На его скулах заиграли желваки. Ларсон молча выслушал новые указания, а потом, усмехнувшись, выключил переговорное устройство.

- Что ж, - его улыбка не могла никого обмануть, - поздравляю вас. Это был неплохой ход, надо было стазу заблокировать дальнюю связь. Капитан, - повернулся он к Хилдсу. – Мистер Кьюсак, - следующий кивок достался Джонни, который так и не разжал пальцы,  сомкнутые на рукояти. – Я не прощаюсь с вами. У нас так много общего, что мы несомненно встретимся еще раз.

- Мы что, уходим? – спросил совершенно обескураженный полковник, про которого все благополучно забыли. Ларсон едва заметно поморщился. – А как же отчетность? Надо подписать протокол и…