***

"В прошлый раз ты всем очень понравился" – это было явным преуменьшением со стороны Нимроэль. Местные девицы – крестьянские дочки и служанки из поместья – вопили и визжали не хуже экзальтированных поклонниц "битлов". Несколько женщин постарше уже успели схлопотать по паре затрещин от ревнивых супругов за слишком откровенные взгляды в сторону певца, и даже мужчины свистели и хлопали с искренним восторгом. Вереск и правда был хорош: от его баллад щемило сердце, хотелось любить и плакать, а под развеселые куплеты ноги норовили пуститься в пляс – даром, что я не знала ни одного местного танца. Однако в моем понимании то обожание, которое выказывали полуэльфу жители деревни, все-таки больше пристало какому-нибудь столичному любимцу публики, а не безвестному бродяге.

- Слушай, Жень, по случаю чего народ впадает в такой экстаз? Вереска тут хорошо знают?

- Да нет, просто для репутации вполне достаточно того, что он наполовину эльф. Они теперь будут внукам рассказывать, что слышали настоящего эльфийского барда. Если бы Вереск ничего не спел, а просто прошелся по деревне с гитарой – и то разговоров хватило бы до следующего лета.

- Так у них же тут есть собственная прикормленная эльфийка, разве нет?

- Ну, Ним все-таки не бард. Понимаешь, к эльфийским бардам в такой глубинке отношение особое – считается, что они музыкой могут творить магию.

- А это правда? – живо заинтересовалась я. А то есть у меня подозрения насчет одного знакомого полуэльфа…

- Нет, конечно. Обычное суеверие. Вроде того, что вампиры пьют кровь девственниц. А что касается Ним – это отдельная песня. Поверь мне, когда она появляется в деревне, встает не только работа. Впрочем, у тебя наверняка будет шанс в этом убедиться: Ним ни за что не упустит возможность повеселиться.

Вереск закончил очередную композицию, и толпа взорвалась криками, свистом и аплодисментами. Справа, чуть сзади, послышалась какая-то возня, меня ощутимо толкнули в спину. Я с возмущением обернулась и успела заметить, как из группки девчонок-подростков, расталкивая товарок локтями, вырвалась крепко сбитая деваха лет шестнадцати со смазливым личиком, русой косой до пояса и не по возрасту развитыми формами. В руках у нее была тяжелая глиняная кружка – очевидно, с элем, который по случаю праздника разливался в трактире бесплатно. Ловко лавируя между восторженно вопящими слушателями, она пробралась к певцу и с низким поклоном (открывавшим далекий от целомудрия, но весьма заманчивый вид в вырезе платья) вручила ему кружку. Вереск сделал несколько глотков и, возвращая сосуд обратно, что-то сказал девушке. Она кокетливо засмеялась. Уже поворачиваясь, чтобы уходить, одарила его откровенно призывным взглядом из-под ресниц. Полуэльф ответил ей вполне дружелюбной улыбкой, но в глубине зрачков сверкнули знакомые льдинки – он не принял приглашения к флирту. На мгновение мне стало жалко девушку. Бедняжка, она еще не знает, что нашего снежного короля не поймаешь на такую дешевую приманку, как глубокое декольте. Я пробовала.

Хотя, возможно, посочувствовать стоило как раз Вереску. Девица производила впечатление человека, который не отпустит жертву, пока не добьется своего.

- Вот вы где! – прервал мои размышления знакомый мелодичный голосок, похожий на журчание горного ручья. Маленькая теплая рука легла мне на талию, между мной и Женькой просунулась белокурая голова Ним. – Вереск бесподобен, правда? А чего вы не танцуете?

- Я не умею, – смущенно призналась я. – Это кажется так… сложно.

- Ты просто еще слишком трезва, – рассмеялась Ним и укоризненно посмотрела на моего спутника. – Что ж ты не ухаживаешь за дамой, Женя?

Понятливый белль Канто без лишних слов устремился к трактиру.

- Смотри, не упусти его, – заговорщицки подмигнула Ним и упорхнула в противоположную сторону – туда, где на широкой поляне перед костром танцевала молодежь.

Я задумчиво посмотрела ей в след. Интересно, кого она имела в виду?

В полном соответствии с Жениным предсказанием, при появлении эльфийки веселье застопорилось. Большая часть мужчин, ничуть не смущаясь присутствием прекрасных половин, вытаращились на Нимроэль, одни с восхищением, другие – с откровенной похотью. Впрочем, сама Ним приложила для этого немало усилий. На сей раз на ней была вполне целомудренная юбка, бросающая вызов общественному вкусу разве что невообразимо яркой расцветкой, зато на животе открывался соблазнительный треугольник светлой кожи с маленьким аккуратным пупком в центре. Бледно-зеленая обтягивающая блузка с одним рукавом оставляла обнаженными левую руку и плечо. Под ключицей алела большая роза – я не сразу поняла, что она просто нарисована на коже. Мне подумалось, что Ним не просто так испытывает пристрастие к ассиметричным деталям туалета: вероятно, пытается сгладить психологический дискомфорт, который неизбежно должны испытывать люди от ее безупречности.

Женщины разрывались между возмущением, необходимостью приструнить мужей и робостью перед высокой гостьей. Но Нимроэль вела себя так непринужденно, так лихо отплясывала в кругу перед костром, относилась ко всем с таким равным дружелюбием, что настороженность сама собой растаяла.

Когда на небе появились первые звезды, я уже вовсю танцевала на пару с эльфийкой – может быть, не настолько профессионально, но ничуть не менее зажигательно. Молодые мужчины – холостые и не очень – проявляли к нам активный интерес. И если открыто домогаться высокородной эльфийки они не решались, то я получила за вечер аж четыре предложения прогуляться на сеновал. Последний из кавалеров, белобрысый паренек лет восемнадцати (он был бы даже привлекательным, если бы от него не исходил сногсшибательный букет из самогонного перегара, запаха лука, терпкого мужского пота и чего-то незнакомого, но не менее брутального) решил блеснуть фантазией и пообещал показать мне гнездо тетерева в ближайшем лесочке.

- Прямо даже не знаю… это так заманчиво… – пробормотала я, ускользая от ладони, которая как бы невзначай опустилась с талии на ягодицы. – Мне надо подумать.

- Ну так я тебя жду! – бросил он мне вслед.

Уворачиваясь от танцующих пар и подныривая под сцепленными руками, я пробралась в безопасное место – рядом с Женькой.

- Я смотрю, ты пользуешься успехом, – с невинной улыбочкой заметил он. – Приглядела себе кого-нибудь на ночь?

- Ты что, мне столько не выпить, – искренне ужаснулась я. – У меня печень слабая.

- Мне показалось, твой последний ухажер вполне ничего, – подначил Женя.

- Ты просто не принюхивался.

Внезапно мое внимание привлек девичий голос, доносившийся откуда-то сзади.

- Я знаю, где этот красавчик остановился. В гостевом бунгало на берегу. Я к нему сегодня ночью приду…

В пресловутом "бунгало" мы с Вереском уже успели не только побывать, но и оставить там свои немудреные пожитки. Я навострила уши и украдкой обернулась. На противоположной стороне стола расположилась группа девушек. Двое сидели на лавке спиной к нам, четверо стояли около них полукругом – я опознала давешних поклонниц Вереска. Все четверо преданно смотрели на свою предводительницу – одну из сидящих девчонок, чей затылок с толстой русой косой тоже был вполне узнаваем.

- Проберусь к нему в постель, пока его нет, – деловито продолжала русоволосая, – разденусь. Он вернется – а я уже готовенькая. Против такого, девки, ни один мужик не устоит, точно говорю!

- Почему это ты, а не я? – с завистью спросила высокая тощая девица лет семнадцати. – Может быть, я ему больше понравлюсь?