"Что ты имеешь в виду?"
"Я имею в виду, что здесь тебя точно не подкараулит убийца, подосланный Корпорацией."
"Думаешь, лорд Дагерати окажется гуманнее Милославского?" – усомнилась я.
"Лорд Дагерати – умнейший мужик, – серьезно пояснил Умник. – Избавляться от тебя он будет в самом крайнем случае. Скорее, он придумает, как твои способности использовать на благо короны."
"Вот спасибо, порадовал! – заметила я с сарказмом. – Всегда мечтала работать на государственную службу безопасности."
"Посмотри на это с другой стороны: зато у тебя не будет проблем с трудоустройством", – посоветовал Умник тоном закоренелого оптимиста.
Я еще раз вдохнула напоследок одуряющий аромат парковых трав и двинулась в соседнюю комнату, справедливо полагая, что за полчаса моего отсутствия можно обсудить все мужские тайны на свете, включая план захвата мирового господства.
Мое появление молодые люди самым бестактным образом проигнорировали. Вереск вальяжно развалился в глубоком кресле (хотя я уже знала, что ему требуется меньше секунды, чтобы из этой расслабленной позы перейти в боевую стойку). Женя сидел верхом на стуле, опираясь подбородком на руки, сложенные на высокой резной спинке. Задумчивый взгляд ореховых глаз был устремлен за пределы реальности.
- Нет, Вереск, так не получится, – подвел итог своим размышлениям Женя. – Время работает против меня. Там, в моем мире, у меня, конечно, великолепная защита, но все же…
Вереск не ответил. Все ясно: серьезный разговор закончен, появились лишние уши в комплекте с симпатичной блондинкой двадцати шести лет отроду… Я привычно проглотила обиду. Настанет день, когда ты мне ответишь за каждую гадкую мысль и каждый косой взгляд, несправедливо брошенный в мою сторону, высокомерный полукровка. Но сейчас я не могу себе позволить выяснять отношения.
Я по– хозяйски плюхнулась в свободное кресло и деловито осведомилась:
- Я уже могу задавать вопросы или вы еще хотите многозначительно помолчать?
Белль Канто обреченно махнул рукой:
- Задавай. А то скончаешься от любопытства, и нам придется объясняться с Дагерати по поводу трупа.
- Хорошо. Тогда вопрос первый: ее высочество принцесса Вероника. Кто такая и откуда взялась? Я два года тусуюсь в Вельмаре – пусть не каждый день, но регулярно, и ни разу про нее не слышала.
- Не расстраивайся. Думаю, среднестатический житель Вельмара, не говоря уже о провинциях или, тем более, других государствах, тоже про Веронику не слышал, а если слышал, то не уверен, кем она доводится королю – племянницей, младшей кузиной или еще более дальней родственницей.
- А на самом деле?
- На самом деле она его дочь. Внебрачная, разумеется. По слухам, матерью была чхенка, личный телохранитель Вильсента. Около десяти лет назад она погибла во время покушения на короля, и неожиданно для всех Вильсент оставил девочку при дворе. От придворных и Ближнего Круга он не скрывал, что это его дочь, однако никакого публичного заявления, как полагается в случае официального признания бастарда, не было. Вероника не участвует в светских тусовках, не мелькает перед прессой, не фигурирует в официальных документах – ничего удивительного, что большая часть населения про нее ничего не знает.
- Но ты-то, похоже, в курсе. Как так получилось, что ты ее не вычислил?
- Меня подвела излишняя информированность, – вздохнул Женька. – Я как-то видел копию портрета принцессы. То ли художник хотел польстить ее высочеству, то ли подлизаться к венценосному папеньке, но, поверь мне, из девушки, изображенной на том портрете, вряд ли можно было сделать худосочного парнишку. Да ты сама можешь убедиться – я думаю, оригинал портрета висит где-нибудь в местной галерее.
Я помолчала несколько секунд, обдумывая формулировку следующего вопроса.
- Как ты думаешь, лорд Дагерати поверил, что мы не причастны к похищению принцессы?
- Думаю, да. Если бы дело имело политическую подоплеку, мы бы, конечно, так легко не отделались. Но Вероника – совершенно бесполезная фигура в политической игре. Она не имеет прав на престол, не может быть матерью будущего наследника, не обладает ценностью в качестве разменной монеты в династическом браке. Даже террористам она без надобности: отцовские чувства всем понятны, но Совет Лордов не позволит королю поддаться на шантаж ради такой политически бесполезной персоны.
- Я слышала, что в некоторых случаях бастарды могут претендовать на престол.
- Это не тот случай. Теоретически можно внести незаконнорожденного наследника в список претендентов на престол. Прецеденты были. Но для этого кандидатуру должен утвердить Совет Лордов. А Веронику с ее более чем сомнительной родословной они даже рассматривать не станут. При других обстоятельствах ее мог бы пролоббировать папаша какого-нибудь подрастающего оболтуса в надежде породниться с королевской семьей, но жениться на чхенке-полукровке, дочери не то рабыни, не то наемницы – это позор для всего рода на несколько поколений вперед. Тем более, что у них там и так недостатка в наследниках нет. Вон даже Вереск в список претендентов на корону затесался. Номер восемьдесят третий, если не ошибаюсь. Да, Вереск?
- Я отказался от права наследования в пользу Глена, – равнодушно обронил Вереск.
- Правда?! – изумился Женька. – Ты мне не говорил.
- Просто к слову не пришлось.
- А я все никак не мог в толк взять, почему это Дагерати ни разу не обратился к тебе "милорд белль Гьерра"… А как на это отреагировали члены Совета Лордов?
- А то ты сам не догадываешься. Восторженно, разумеется, – все так же бесстрастно пожал плечами полуэльф. – Когда граф белль Гьерра официально признал эльфийского ублюдка своей сестры наследником графства, у них чуть было не приключился коллективный инфаркт от злости. Ему это сошло с рук только потому, что в то время у графа не было надежды получить законнорожденного наследника, и все это знали.
- Из вас вышел бы неплохой граф, – машинально заметила я, но под убийственным взглядом Вереска осеклась и поспешила вернуть разговор в исходное русло. – Так что, раз мы чисты перед законом, лорд Дагерати нас отпустит?
- Это вряд ли, – вздохнул Женя. – Мы засветились, как рождественские елки. Если Дагерати нас и отпустит, то исключительно под надзором верных ему людей.
- Превосходно! – меня разобрал нервный смех. – Картина, достойная кисти великого мастера: троица смелых охотников за артефактами бесшумно крадется по континенту в поисках оставшихся Лучей, за ними незаметно следует отряд агентов Канцелярии Тайного Сыска, агентам в затылок нежно дышат наблюдатели Корпорации, за наблюдателями нестройной толпой плетутся агенты разных других разведок… Жень, а ты там больше никому из сильных мира сего не насолил? А то, может, у тебя на хвосте еще пара непризнанных мстителей висит? Так ты сразу скажи, не стесняйся, мы их в свиту пригласим.
- Очень остроумно, – хмуро буркнул Женя, из чего я сделала вывод, что у него действительно есть все основания опасаться за свой хвост.
- В сложившейся ситуации нам выгоднее всего договориться с Дагерати, – негромко обронил Вереск. – Карантелла контролирует ход поисков, а за это прикрывает нас от Корпорации и при необходимости обеспечивает магическую поддержку.
- Подождите, Вереск, не так быстро. Что-то я не улавливаю глубину вашей мысли. Если Дагерати будет контролировать ход поисков, то Лучи в конечном итоге придется отдать ему. Чем он принципиально лучше Милославского?
