Я обернулась и растерянно обвела взглядом комнату – совершенно пустую, если не считать статуи Васкера у двери. Лишь через пару секунд посреди приемной проявился высокий эльф с длинными серебристо-белыми волосами. Возраст определению не поддавался: лицо было молодым, без единой морщины, но глаза – две бархатно-синих бездны – хранили мудрость веков, а то и тысячелетий. В облике эльфа было что-то вопиюще неправильное.

Краем глаза я заметила, что Женя поспешно соскочил со стола и отвесил полагающийся по этикету поклон, но сама от неожиданности впала в ступор и осталась сидеть в кресле, бестактно разглядывая незнакомца и пытаясь понять, что же меня так насторожило в его внешности. Наконец, до меня дошло: он улыбался! Не очень широко (и, если уж на то пошло, непонятно, насколько искренне), но все же это была настоящая человеческая улыбка, а не ее эльфийский аналог – приподнятые уголки губ.

- Я рад видеть, что вы не утратили своей проницательности, Кристоф, – заметил эльф. – И до сих пор сожалею, что вы отказались от участия в проекте. Ваш талант был бы там весьма кстати.

Вереск поморщился:

- Не надо, магистр. Все, что я мог сказать, я сказал вам еще тогда.

- Я далек от мысли вас уговаривать, – эльф покачал головой. – Просто даю понять, что если вы когда-либо решите бросить бродяжничество и заняться исследовательской работой, мы будем рады видеть вас в Академии… А сейчас, может быть, вы представите меня своим друзьям?

- Юлия, это магистр Астэри Эль-Аранэль, Архимагистр водной элементали, глава Эльфийского Совета, куратор Пятого факультета Академии, верховный маг Карантеллы и наставник королевского дома белль Хорвелл… Извините, магистр, – Вереск сокрушенно развел руками, – я позабыл половину ваших титулов.

- Ничего страшного, я думаю, главное госпожа Юлия уже уяснила.

Вероятно, у меня на лице отразились мучительные попытки сообразить, как положено приветствовать столь высокопоставленных особ, потому что магистр поспешил меня успокоить:

- Не волнуйтесь, я, как и все представители моего народа, равнодушен к сложным церемониям, принятым в человеческом обществе.

- Здравствуйте, магистр. Я… эээ… очень рада с вами познакомиться, – неуверенно выдавила я.

- Взаимно. Вероника рассказывала о вас много интересного, и я счастлив наконец-то увидеть вас воочию.

Черт. Так я и знала! Неужели было не догадаться умолчать о моих необычных способностях?

"Посмотрел бы я, как тебе удастся скрыть хоть что-то от эльфа, прожившего на свете не одну тысячу лет, воспитавшего двадцать с лишним поколений королевских отпрысков и знающего лично тебя, если и не с рождения, то во всяком случае с сопляческого возраста", – хмыкнул внутренний голос.

Мда. И не возразишь ведь. У Вероники есть законная отмазка. В отличие от меня.

Вереск бросил на меня весьма красноречивый взгляд, заставляющий вспомнить о том, что наше с ним перемирие, во-первых, временное, во-вторых, очень хрупкое и в-третьих, я сама нарушила его в том пункте, в котором обещала не делать глупостей. Может, попроситься обратно в тюрьму? Там кровожадный полуэльф меня точно не достанет.

- Это, если не ошибаюсь, ваше? – в руке магистра, как будто из воздуха, появился знакомый прозрачно-голубой камень в форме наконечника стрелы.

- В лесу нашла, – уклончиво ответила я.

Эльф удовлетворенно кивнул, словно мой ответ подтверждал какие-то его размышления, и протянул мне Луч Воздуха:

- Возьмите. Подозреваю, что ему лучше находиться у вас. Во всяком случае – пока.

Памятуя о предыдущем опыте передачи камня из рук в руки, я была готова почувствовать жжение. Но действительность превзошла все мои ожидания. Поток расплавленного олова хлынул через кончики пальцев и в доли мгновения заполнил руку до плеча. С болезненным вскриком я отшатнулась от камня. Боль стала постепенно стихать.

Архимагистр не выглядел ни удивленным, ни озадаченным. Несколько секунд он пристально разглядывал меня, затем перевел взгляд на камень и задумчиво произнес:

- Интересно. Весьма интересно. Особенно, если принять во внимание, что Воздух – не ваша стихия… Мы к этому непременно вернемся чуть позже. А пока пусть все-таки камень будет у вас. Возьмите, не бойтесь, сейчас все должно быть нормально.

С некоторой опаской я прикоснулась к топазу, но на сей раз никаких болезненных эффектов действительно не возникло.

- И, Юлия, я настоятельно рекомендую вам воздержаться от самостоятельных экспериментов с Лучом Воздуха. Равно как и с другими Лучами, если они попадут к вам в руки. Последствия могут оказаться фатальными – ваше тело совершенно не приспособлено для управления потоками Силы.

- На этот счет можете не волноваться, Архимагистр. Подобная демонстрация, – я потрясла рукой, которая все еще неприятно саднила, – надолго отбивает охоту к экспериментам.

- Я восхищен вашим педагогическим талантом, магистр, – усмехнулся Вереск.

Дверь бесшумно отворилась, и в приемную вошел лорд Дагерати.

- Добрый день, Архимагистр. Юлия, могу я полюбопытствовать, что вы так поспешно спрятали в карман?

- Здравствуйте, Витторио. С вашего позволения, я вернул Луч Воздуха законной владелице, – ответил за меня магистр Астэри. – Надеюсь, вы не возражаете?

- Можно подумать, от моих возражений что-то изменится, – проворчал герцог, отпирая дверь кабинета. – Васкер, найдите белль Риолли, скажите, чтобы он сию же секунду принес мне кофе, протоколы допросов по Карлисскому делу и подшивку отчетов вельмарских полевых агентов за последние десять дней. Если вам потребуется больше десяти минут, чтобы отыскать этого паршивца, сообщите ему, что он уволен и может подойти к казначею за расчетом. Потом можете быть свободны до шести вечера.

- Да, милорд.

Исполнительный Васкер, не заставляя себя долго упрашивать, скрылся за дверью, а мы гуськом проследовали в кабинет.

- Совсем обнаглели, стервецы, – пожаловался Дагерати, падая в кресло за столом. – Мне больше делать нечего, кроме как кофе готовить и за отчетами ходить. Один Васкер еще чего-то стоит, да и то потому что всего лишь сержант, – герцог достал из ящика плоскую флягу, отвинтил крышку, сделал большой глоток и продолжил, – А Ригерт меня еще спрашивает, почему я не пытаюсь завербовать белль Канто. Если у меня еще и белль Канто в штате будет, я даже до позорной отставки не доживу!

- Вы просто устали, Витторио, – мягко заметил магистр. – Хотите я вам сотворю кофе?

- Замечательно. Верховный маг королевства будет мне делать кофе. Зачем я тогда держу секретаря? – пробурчал Дагерати. – Хочу, конечно. Черный, крепкий, без сахара. Кружка на сейфе.

Архимагистр деловито взял с сейфа кружку, взболтал содержимое, ополаскивая стенки (у меня сложилось впечатление, что кружка была пуста, а содержимое он наколдовал по ходу дела), выплеснул вверх. Мутноватная жидкость испарилась, не долетев до потолка. Магистр поставил кружку на стол и провел над ней рукой. Замер на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то, еще раз провел рукой и подвинул кружку герцогу. По кабинету поплыл восхитительный запах свежесваренного кофе. Я незаметно сглотнула голодную слюну. Вереск тоже рефлекторно дернул кадыком, но по другой причине – сдерживая рвотные порывы. Я с любопытством покосилась на магистра, но он оставался совершенно спокоен – не похоже, чтобы его тошнило от запаха кофе.

После первого же глотка лицо лорда Дагерати просветлело.

- Спасибо, магистр. Ваш кофе, как всегда, превосходен. Лучше натурального.

Он сделал еще пару маленьких глотков и удовлетворенно заключил:

- Ну вот, теперь можно приступить к делу. Кстати, присаживайтесь. А то выстроились, как на плацу, так и хочется скомандовать: "Бегом марш!"