- Батей, ты никогда не рассказывал мне о Всадниках. Кто они?

- Нежить. Гнусная нечисть.

- Это я понимаю. А еще?

- Никто не знает, кто они и откуда приходят в наш мир, - вздохнул Батей. – Но только их приход всегда связан с появлением Спасителя. Так бывает всегда в конце миллениума. Приходит Спаситель, и вместе с ним появляются Всадники. Они как свет и тьма – неразлучны.

- Они опасны?

- Согласно легендам, это самые могущественные Темные. Воплощенные демоны, или что-то вроде. – Батей помолчал. – Когда я был маленький, мой наставник Борко рассказывал мне старинную народную сказку о Всадниках.

- Расскажи мне ее, - с чарующей улыбкой попросила Сигран.

- Дорогая, это всего лишь народные сказания. Нигде я не встречал им подтверждения..

- А я хочу послушать! Ты же знаешь, я люблю сказки.

- Ладно. Говорят, что когда в наш мир пришел первый Спаситель – а это случилось две тысячи лет назад, во времена, когда погибла великая Бейя, - на земле было шесть больших царств. Перед рождением Спасителя, в точности как сейчас, на небе появилась сияющая комета, голова которой была обращена к месту, где должен был родиться младенец. Три царя были людьми набожными и праведными, потому получили откровение об этом и решили посетить новорожденного. Они нашли младенца, почтили его дарами и отправились домой, рассказывая всем радостную новость о появлении Изгоняющего Смерть. А еще они говорили, что в мир пришел истинный царь, который в наступающую эпоху будет править всеми народами, и царство его простоит тысячу лет. Когда об этом узнали остальные три царя, они были очень недовольны – им была невыносима мысль о том, что кто-то может быть могущественнее их. Они встретились и сговорились найти убежище Спасителя и убить его.

- И что же было потом?

- Они убили множество детей, но ни один из них не был тем, кого они искали. За свои преступления цари-детоубийцы были прокляты и после своей смерти превратились во Всадников, не знающих покоя в небытии. И с того времени они всегда приходят в мир перед концом времен, чтобы найти Спасителя, которого они когда-то упустили, и убить его. – Тут Батей улыбнулся. - Но если этот мир существует до сих пор, значит, Всадники всякий раз терпели поражение. Почему в этот раз должно быть иначе?

- Ты говоришь, что Всадников было три. Но в наших пророчествах говорится о шести демонах. Кто же еще трое?

- Именно это и хотят узнать Зерре и Шаста.

- И все же я тревожусь за наших детей, Батей, - Сигран села на лавку. – От них нет вестей уже неделю.

- Варнак нашел филактерию. Он, наверное, уже в Златограде. Встретится там с Кайлани, и скоро они будут здесь.

- Они путешествовали порознь?

- Варнак опять нарушил правила. Он бережет Кайлани.

- Знаешь, у меня нет сил сердиться на него. Я вижу, что он влюблен в эту девочку, но сам себе боится признаться в своих чувствах.

- И это тоже. Но главное в другом - Варнак считает, что за проведенный с нами год Кайлани немногому научилась и не готова к серьезным заданиям. А я так не считаю. Да, Кайлани очень молода, но у нее врожденный дар мага и все задатки хорошего охотника. И потом, правила никому не позволено нарушать. Охотники не должны действовать в одиночку. Слишком велик риск. Вспомни, что случилось с Рауфом – он тоже нарушал правила и поплатился за это жизнью, не остановив Аштархата. Исключение делается только для Целителей.

- Ты, конечно же, расскажешь о его поведении нашим собратьям?

- Я обязан.

- А если я попрошу ничего не рассказывать им? Ради моих именин?

- Сигран, и ты туда же! – вздохнул Батей. – Вы прямо как дети малые со своей любовью!

- Варнаку ничто не угрожает, Батей?

- Не тревожься, Сигран. Наш сын сможет постоять за себя. Он убил не один десяток тварей и убьет еще сотни.

- Я бы очень хотела видеть Варнака и Кайлани вместе.

- Митара дала им силу воинов, но не наставников. Они никогда не возглавят общину.

- Мне довольно того, что они просто будут счастливы вместе.

- Дай им свое благословение, и пусть плодятся и размножаются, - сказал насмешливо Батей. – Я лишь хочу, чтобы они побыстрее добрались до Оплота.

- А потом?

- Потом будем ждать новостей от собратьев из Кастельмонте и Вестрии.

- Ты очень спокоен, Батей.

- Тебе это не нравится?

- Наоборот. Я знаю, что мой муж – самый отважный и мудрый мужчина на свете. Но мне почему-то кажется, что ты мне не рассказываешь всей правды.

- Это только кажется. Мы слишком долго прожили вместе, жизнь моя, чтобы у нас друг от друга были тайны. Скоро все встанет на свои места. Зерре и Шаста нападут на след этих отродий и сразу сообщат нам. Это будет славная охота.

- И опасная, верно?

- Конечно, - Батей бросил очищенную луковицу в ведро с водой и пристально посмотрел на жену. – А разве мы не жили на краю пропасти все эти годы?

- Да, ты прав. Но пришел конец тысячелетия, и пророчества должны сбыться.

- Они сбудутся, с нами или без нас. И мы пока можем повлиять на происходящее. Всадники еще не обрели полную силу, а это значит, что у нас есть время подготовиться к битве.

- Батей, если эти Всадники связаны с пророчествами, смогут ли наши дети… сможем ли мы победить их?

- Я понимаю, милая, что ты хочешь сказать. Тебя тревожит будущее наших детей. Но власть над жизнью и смертью в руках богов, и мы идем по пути, который для нас определен, - тут Батей подсел к жене, обнял ее и заглянул в глаза. – Почему ты говоришь о таких грустных вещах?

- Мне страшно, любимый. Конец времен – в этих словах есть какая-то обреченность. Вдруг мы не справимся?

- Тогда нам придется держать ответ перед Митарой и нашими предшественниками, и это, по совести сказать, волнует меня гораздо больше паршивых Всадников. Они всего лишь гнусная нежить, и если мы найдем Спасителя раньше их и защитим от этих тварей, они исчезнут с лица земли, как ночной кошмар. И мир будет жить дальше. День и ночь будут по-прежнему сменять друг друга, люди – пахать землю и рожать детей, а охотники Митары уничтожать все, что мешает добрым людям нормально жить и трудиться.

- А Серые братья?

- Они будут посрамлены и навсегда утратят силу. Так было во времена Основания империи, когда вожди вестров, действуя рука об руку с последователями Митары, уничтожили проклятых чернокнижников Черного Сонма Агалады, так будет и теперь. Верь, и все будет хорошо. Митара не оставит нас, мы посрамим зло, каким бы могущественным оно не было.

Сигран хотела ответить мужу, но тут раздался высокий вибрирующий звук – сигнал, который издавал заряженный магией Духов Камень. Это означало, что собратья хотят говорить с ними.

***

Они с Батеем поднялись в горницу. Камень светился изнутри, и Сигран могла ощущать тепло невидимых магических потоков, струящихся от камня.

Батей заклинанием свел эти потоки воедино, и перед камнем возникли две полупрозрачные фигуры. Это были Зерре и Шаста. Зерре как всегда был серьезен и насуплен, а Шаста улыбалась.

- С днем рождения, сестра, - сказал Зерре. – Да благословит тебя Митара!

- С днем рождения, - добавила Шаста.

- Спасибо, но я думала, вы приедете в Оплот сами, - ответила Сигран. – Мы так давно не виделись, а вы…

- Сестра, прости нас, - произнес Зерре. – Мы хотели. Но о праздниках придется пока забыть.

- У вас есть новости о Всадниках?

- Нет. Они ушли из Кастельмонте. Будьте готовы, вероятно, они отправились в Кревелог.

- Мы готовы.

- Это не самая плохая новость, Батей. Теперь мы уверены, что Серые Братья смогли прочитать пророчества Арагзана. Нанятые домом Бальярдо маги сумели отыскать полный текст пророчества на стеле в одной из агаладских гробниц. Они знают правду.

- Какую правду?

- Правду о Спасителе, - вступила в разговор Шаста. – О том, что прихода Спасителя можно не допустить.

- Что?! – Батей не поверил своим ушам. – Но ведь дважды…