- Собери всех, - бросил Карл лейтенанту.

   Через десять минут отряд расселся вокруг костра. На лицах людей явно читался страх - страх перед неизвестностью. Они знали, что в лесу кто-то убил их друзей, но не знали кто это. Они даже не видели убийцу. Страх перед неведомым - он может из любого смельчака сделать законченного параноика.

   - Этой ночью на нас вряд ли нападут, - решил укрепить моральный дух своего отряда де Урт.

   - Почему вы в этом так уверены? - спросил сержант, который командовал группой преследования.

   - Слишком близко от деревни. Я бы не напал. Да и сорвались мы резко. Он нас так быстро не найдет. Думаю, нападение будет на следующую ночь или через одну.

   - И что нам делать? Люди боятся, говорят это демон, который в темноте лучше кошки видит, к тому же силен и быстр.

   - Прекратить панику! - рявкнул лейтенант на сержанта.

   - Мы не допустим ночного нападения, - спокойно продолжил начальник стражи, - мы нападем на него сами. На этот раз игра будет вестись по нашим правилам. Господин лейтенант, расскажите людям наш план.

   - Мы не зря пошли через лес, - начал ободряющую речь Баркос, - если на тропе наш маршрут был заранее известен, то тут нас можно найти только по следам. Завтра мы пойдем дальше, пока не найдем удобное место, где и сделаем засаду. Противник пойдет по нашим следам - никуда не денется. Там-то мы его и пришпилим. Место надо найти в первой половине дня - враг должен нарваться на засаду до наступления темноты. А теперь всем укладываться спать. Завтра тяжелый день. Дежурим ночью по две тройки. Хоть нападения и не ожидается, но береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Выполнять.

   Ночь прошла спокойно, но большинство стражников все равно так и не сомкнули глаз. Солдаты не снимали ладоней с эфесов мечей до восхода солнца. С рассветом люди двинулись дальше. Денек выдался на редкость теплым, и солнышко быстро разогнало ночные страхи солдат. Подходящее для засады место удалось найти в полдень. Свободная от кустов и деревьев поляна метров двести в длину и около ста в ширину. По бокам густой кустарник, такой, что и в отсутствии листвы через него мало что разглядишь. Что бы запутать следы воины прошли поляну насквозь, потом лесом начали возвращаться, занимая позиции. По шесть человек разместилось по обе стороны у одного края поляны и столько же у другого. План прост: противник проходит до середины открытой местности и расстреливается с четырех сторон. Шансы уйти при таких раскладах стремятся к нулю. Сам начальник стражи выбрал ближний угол поляны - там из-за пригорка открывался наилучший обзор.

   - По возможности, брать демоново отродье живым. Уж очень мне с ним поговорить охота, - прокричал Карл, прежде чем залечь за сопку.

   - Что думаешь? Возьмем мы его сегодня? - спросил он лежавшего рядом с ним лейтенанта.

   - Я не знаю, демон он или нет, но если он появится на этой поляне, будь он сам хозяин нижнего мира, ему не уйти.

   - Такой настрой мне нравится. Ладно, прекратить всем разговоры, а то спугнем. Сидеть тихо как покойники.

   Прошел час, потом другой. Люди, сидевшие вначале в напряжении, начали расслабляться. Их внимание падало. Кто-то начинал клевать носом - бессонная ночь давала о себе знать. Прошло еще три часа, но никого на поляне так и не появилось. Карл начал нервничать и то и дело хватался за рукоять меча вспотевшей ладонью.

   - Да придет он вообще сегодня? - раздраженно проговорил лейтенант.

   - Если понадобится, будем сидеть тут неделю. Он должен тут пройти, вопрос только когда.

   Только Карл договорил, как раздались крики:

   - Стреляй, а то уйдут!!!

Глава 25

   Никогда не понимал туристов. Какой кайф жить в лесу? Эти лесные приключения мне уже порядком осточертели. Мы сидим уже неделю в этом богом забытом месте. Мало того что ночевать приходится на земле а не в теплой кровати, так еще и костер не развести - дым могут заметить из деревни. У меня уже скоро кишки высохнут без горячего. Да и скучно. Из всех развлечений только ночные прогулки по деревне.

   Наутро восьмого дня дождался - отряд начальника стражи двинулся в дорогу. Как раз была моя очередь смотреть за селом. Мы устроили наблюдательный пункт на холме, в кроне дерева - оттуда вся деревня была как на ладони. Можно заметить, если кто соберется подойти к нашему укрытию, и наблюдать за отрядом удобно. Хоть биноклей и не изобрели еще, но толпу в две дюжины тел рассмотреть можно.

   - Эй, Нурп! - позвал я мастера, - они двинули.

   - Ну-ка, дай-ка я гляну, - с этими словами мастер полез ко мне на дерево.

   - Что-то идут они не в сторону тропы, - проговорил де Горс, всмотревшись в уходящих людей.

   И действительно: люди вломились в лес, не ища ни троп, ни дорог. К чему бы это?

   - Видимо, легкой охоты больше не будет. Они предвидят нападение и будут к нему готовы. Решили пойти неторным маршрутом, чтоб избежать засады, - сделал вывод мастер.

   - Тебе какая разница сколько человек по одному убивать? - проворчал я, пытаясь подражать голосу Нурпа.

   - То, что они готовы к нападению, ничего не меняет. Ночью они слепы как кроты, ты легко с ними справишься. Главное теперь не потерять их в лесу. Место, где они вошли, запомнил?

   - Кажись запомнил. В-о-о-о-н у той высокой сосны.

   - Ну, тогда пошли. Нам еще деревню полдня обходить. Нечего тут время терять.

   К сосне подошли уже за полдень, и мастер не хуже поисковой овчарки взял след. Мы двинулись за отрядом. Старый воин оказался неплохим следопытом и попутно обучал меня этому нелегкому делу. Оказалось, по следам можно определить не только куда человек пошел, но и как давно он тут проходил, шел он, или бежал, много ли он груза несет, и даже степень усталости. Сбить со следа опытного следопыта труднее, чем собаку.

   Как не спешили, но к наступлению темноты отставали от преследуемых часа на три. Если бы я умел читать следы также как мастер, возможно, навестил бы этой ночью наших "друзей", но достаточно плотно вбить в меня это умение Нурп еще не успел, да и практики нет. А без практики - любое учение лишь слова. Так что пришлось располагаться на ночевку.

   На следующий день проснулись довольно поздно - солнышко уже жарило вовсю. Не теряя зря времени, быстро поели и двинулись в путь. Через два часа дошли до места ночевки отряда.

   - Стоп! - поднял руку Нурп, увидев кострище, - может, статься, что нас тут ждут. Ты обходишь по правой стороне, я по левой. И прошу тебя, аккуратнее.

   - Да, я сама аккуратность, - возмутился я и тихонечко двинулся в обход лагеря.

   Проверив место стоянки со всех сторон и ничего не найдя, мы с де Горсом встретились у кострища.

   - Думаешь, могли засаду устроить? - спросил я его.

   - Как пить дать устроят, только вот где? Надо быть очень внимательными, - произнес старик и чуть ли на карачках начал ползать по месту стоянки.

   Мастер провозился около часа, вынюхивая что-то на поляне.

   - Пошли уже, Нурп, сколько можно тут торчать? Упустим же их.

   - Мы отстаем от них часа на четыре. Идут они медленно, но и нам спешить не стоит. Видишь, как вокруг кострища натоптано? Видимо, совет у них был. Что-то они задумали, но вот что? Нет, спешить, определенно, не стоит.

   - Ну, раз так, тогда можно и поесть, - сбросил я с плеч походную торбу с едой.

   Перекусив, двинулись в дальнейший путь. Чем дольше шли, тем Нурп все более замедлял свой и так не быстрый шаг. А когда перед нашими взорами предстала поляна, спрятавшаяся среди густых деревьев, он и вовсе остановился.

   - Что случилось, мастер?

   - Что-то не нравится мне это место, - пригладил свою бороду Нурп.

   - Нравится, не нравится, а идти надо.

   Де Горс сделал еще три шага и резко вскинул руку. Я замер на полусогнутых ногах. Нурп развернулся лицом ко мне:

   - Назад, - прочитал я по его губам.

   Я уже привык во всем доверять своему учителю, поэтому не стал спорить, и мы медленно начали пятиться. Мы успели сделать шагов пять, когда из кустов раздался крик: