- П-п-приятно познакомиться, В-в-вадим. Я г-г-глазам своим верю б-б-больше, чем чужим.

- Ладно, Олег, без паники. Я просто спросил. Ты кто по профессии? - настаивал Вадя, казалось, в шутливой форме.

- Б-б-биолог. Я вообще не пойму, з-з-зачем мое присутствие там нужно?

- Да, действительно, странно, - вмешался я. - Возможно, до кучи взяли на "всякий пожарный".

- Ха-ха, - рассмеялся Вадя. - А вдруг там пауки-пришельцы напали на колонию? Олег препарирует, изучит.

- Д-д-дурак ты, Вадя, сразу в-в-видно, что неуч, - ловко парировал биолог.

- Эй, очки, не умничай, - словно не ожидал ответа Вадим.

- Господа, попрошу внимания! - громко произнес Соколов. - Так как все в сборе, сейчас каждую группу сопроводят в раздевалку. На вас оденут костюмы, а затем встречаемся на стартовой площадке. Вылет перенесен на сутки раньше, потому что руководство требует скорейшего отбытия. Нас всех торопят! А сейчас все встаем и выходим поочередно со своими сопровождающими!

- Б-б-блин, что-то как то не п-по себе, хоть бы что-то объяснили, - бормотал Олег.

- Олежа, не бойся, я с тобой, - подталкивая Олега к выходу, с усмешкой дурил Вадя.

- Друзья, меня Семен зовут, - послышался голос сзади.

- Привет, Сема, - обернулся Вадим. - Это Андрюха, я Вадя, наш друг Олег. Кем будешь по профессии?

- Я? Психолог. Изучаю отклонения психики при длительных экспедициях.

- О, ты как раз вовремя! У нас очкарику помощь нужна, парень переживает что-то, - показывал пальцем Вадя.

-О-о-отстанешь, нет? Вадим, я п-п-ервый раз лечу, вот и вся причина м-м-моего волнения.

- Олег, как тебя отобрали из миллионов, когда ты не летал ни разу с Земли? - удивился я.

- А-а-андрей, я д-д-доктор наук. Дело свое знаю п-п-превосходно.

- Эй, вы, там? Пришли, - заворчал сопровождающий. Костюмы на нас одевали минут десять. На худосочного

Олега его комплект не подошел. Еще минут пятнадцать мы не выходили, ожидая, пока ему принесут другой (на два размера меньше).

- Олежа, блин, - не удержался в очередной раз Вадим, - из-за твоей тощей задницы я уже устал в нем стоять! Тяжелый, зараза!

Олег лишь злобно косился в нашу сторону. Наконец, нас вывели на полигон. Шлюпки "Союза" уже прогревались.

Около них, держась очень прямо и заложив руки за спину, прогуливался Бэйкерс. За ним, в безмолвном почтении, шествовали два охранника. Хотя мне трудно представить, чтобы человек в здравом уме подошел к нему спросить "сколько время?" Генерал Соколов делал какие-то пометки в планшете, иногда задавая Бэйкерсу неслышные нам вопросы, на которые тот отвечал, не прерывая маршрута около шлюпок: десять шагов вперед - десять назад. Но вот он остановился и обратился к нам, предварительно расстегнув тугой ворот комбинезона из дорогой кожи.

Меня заинтересовал его сверкнувший на шее оригинальный амулет - число "тридцать", выбитое на лбу волчьей головы, инкрустированной двумя драгоценными камнями на месте глаз: синего и черного цвета. Такой же, как и у самого Бэйкерса.

Сразу вспомнился мой поход в церковь на Марсе.

В тот момент я покупал себе нательный крестик. Перед подобными полетами, которые мне тогда предстояли, чувство веры обострялось как никогда. Где-то неподалеку священник общался с прихожанином.

Я обернулся послушать, о чем они говорили. Мужчина в неброской одежде спрашивал о разного рода талисманах на удачу. Он хотел купить себе подобный у какого-то экстрасенса, а проповедник, в свою очередь, всячески отговаривал его, объясняя, что это уже не вера, что в нашей религии не было и нет никаких талисманов.

- Вы должны опасаться надевать на себя эгрегор, - сказал служитель. - Он держит в плену душу человека, овладевает его мыслями, контролирует его. Неизвестно, с каким смыслом будет создан подобный предмет. Возможно, тот, кто его создаст, заложит в него идею кроме той, что нужна тебе. К примеру, обязует хозяина амулета регулярно жертвовать какие-то средства на нужды мошенника.

Прихожанин только одобрительно кивал, подтверждая и внимательно оценивая каждое слово служителя храма.

Я не спускал глаз с амулета Бэйкерса, но цвет глаз у волка дал понять, что кто-то, скорее всего, на какой-то праздник ему

подарок сделал. Возможно, младший персонал, чтобы задобрить строгого генерала, а, возможно, и высшее руководство дарит подобные презенты. Что-то вроде особой медали. И "тридцать" может быть означает срок службы, за который он удостоился подобной роскоши.

Мои мысли прерывал голос Соколова:

- Друзья, наша миссия начинается здесь и сейчас. Ваши вещи погрузили в шлюпки, так что за них не переживайте, - начал он. - Мы вылетаем через семь минут. Последнее, что хочу сказать: через Марс не летим, нас заправили на Земле. Так что наш путь на орбиту Сатурна будет прямым. У марсиан как обычно перебои с доставкой топлива. В шлюпках не пить, сидеть расслабленно, жвачку не жевать. Все как обычно. Генерал Бэйкерс тоже хочет вам сказать что-то.

- Итак, парни, я надеюсь на ваш профессионализм, - молвил Бэйкерс. - Давайте выполним свою работу четко и качественно, вернемся целыми и невредимыми.

Нас около пяти минут усаживали в шлюпки. Олег трясся от страха, Вадя тоже молчал, держа крестик в перчатках, а Семен что-то шептал себе под нос. Складывалось впечатление, что все мое окружение было плохо подготовленным, но я был спокоен и смотрел на звездное небо.

Заревели двигатели.

- Лишние предметы убрать, не пить, экстренная кнопка - слева от каждого в случае чрезвычайной ситуации, - сообщил диспетчер. - Минутная готовность.

Свет в шлюпке погас, отдаленно были видны вспышки фотокамер.

- Н-н-ну что, парни, с Богом, - кряхтел Олег.

- Это ты верно подметил, Олеж, - уже без насмешек прошептал Вадя. - С Богом.

- Расслабьтесь, ведь смерть - это не конец, - четко выразился Семен.

- Сема, сплюнь, блин, какая смерть? - не удержался я. - Все и так на взводе!

На этой фразе двигатели заревели очень громко.

- 5... 4... 3... 2... 1...

- Просто закройте глаза, - произнес я. Шлюпки сорвались с Земли, уши заложило. В первые же секунды мозг как будто прижался к затылку, а тело превратилось в камень. Все сидели с открытыми ртами, вжавшись в кресла.

Глава 2. "Недолгий путь"

- Тридцать секунд, полет проходит в штатном режиме, - сообщил диспетчер. - Отстрел носителя через три, два, один.

Раздался мощный хлопок, шлюпку тряхнуло влево. Микро ракета отлетела в сторону, затем мы медленно выровнялись. Вибрации пропали.

- Смотрите! - показывая пальцем вперед, произнес Олег. Впереди, закрывая Солнце, сверкал огромный красавец

"Союз". Он блестел так, как будто был собран только что! Величественный и могучий.

А я как всегда любовался бесконечными триллионами сияющих звезд, группирующимися в созвездия по какому-то только им ведомому признаку. Словно подражая людям, которые предпочитают проводить свободное время, будто семечки набиваясь в торговые центры, где их, как кажется, временами тоже бесчисленное множество.

Честно говоря, для профессионального космонавта Млечный Путь служит ориентиром в бесконечности. Однажды был случай, когда один небольшой космолет лишился навигации в связи с поломкой оборудования. Космонавт, ориентируясь по Млечному Пути, смог вернуться обратно на Марс. С тех пор выработана методика ориентирования по нему в случае чрезвычайной ситуации.

А вот для тех, кто впервые видит этот огромный плоский диск, тесно унизанный звездами и вращающийся в черном космосе, конечно, наступает катарсис. Еще бы, таким мелким и ничтожным кажется человек на фоне вихря звезд в бесконечном космическом разнообразии.

Когда учился в академии, у нас быши тренажеры космолетов. Вот тогда я побывал в разных галактиках, одновременно сидя на Земле и в то же время бороздя просторы неизвестности. Неоднократно видел и нашу безобидную соседку - изящную туманность Андромеды, которая похожа на колесо, в котором вертятся новые, старые и среднего возраста звезды.