Мальчик лежал накрытый тёплыми шкурами Какой тревогой горели глаза Ускова! Как волновался Николай Никанорович! У Хватай-Мухи усы потеряли способность закручиваться кверху и как-то уныло обвисли. Но Сперанский, который не отходил от постели больного, говорил:

— Ничего! Вытянет! Парень крепкий. Встанет, посидит на солнце, скоро поправится. Весна на дворе!

Да, пришла весна. Всюду запахло распаренной хвоей. Над кратером все чаще голубело высокое чистое небо, и солнце довершало то, чего не смогло сделать за зиму тепло спящего вулкана: почва парила, просыхая, и покрывалась густой зеленью. Из-под опавших листьев и бурой хвои целыми рощицами вылезали нежные подснежники. Кедровая шишка, покойно лежавшая всю зиму на густой траве, теперь выпустила десяток зелёных ножек-побегов, поднялась на них, упруго вцепилась в землю, будто схватилась за материнскую грудь, и, полная соками своей кормилицы, скоро раскинула по сторонам нежные, младенчески полные семядольки. Птицы тоже праздновали рождение весны. Скрипели кедровки. Тарахтели сороки. Чёрный дрозд, неизвестно когда и как попавший в эти широты, то и дело очередями выстреливал свои мелодии. Нежно переговаривались пуночки. Задумчивые вороны, целыми днями молча сидевшие на сухих лесинах, внезапно пробуждались и оглашали лес неистовым криком.

Тревога и ожидание сквозили в повадках зверей. Бараны срывались с места и беспричинно скакали по камням. Медведи ходили парами, и Борис божился и клялся, что уже видел маленьких медвежат. Лисы и зайцы каждое утро устраивали карусель, гоняясь в густых зарослях лещины и вереска, Все в природе торжествовало.

И Петя действительно стал понемногу подыматься Он уже ел, сидя за столом. Вскоре он смог выходить на поляну, играть с собаками и греться на солнце, которое вовсю сияло над кратером.

Ещё через несколько дней он даже пошёл на охоту и принёс Лукичу пару симпатичных уток. Так что все были счастливы.

Но… но неожиданно стала надвигаться великая беда.

Вот как было дело.

Усков и Сперанский пошли к газовой пещере посмотреть, что там делается. Им не довелось подойти к месту особенно близко. Уже на подступах к стене зелёная трава и низкий кустарник стояли в печальном осеннем наряде. Все было ясно: смертельный газ из пещеры, переливаясь через стену, стлался по кратеру. Обследователи вернулись мрачные. Усков говорил товарищам:

— Газ не имеет отсюда выхода. Он разольётся по дну кратера, и тогда всей этой великолепной природе — лесам, лугам и животным — придёт конец. Не избежим общей участи и мы. Дело, как видите, более чем серьёзное. Вопрос касается самой нашей жизни. Через два — три месяца кратер заполнится газом и станет диким пустынным ущельем. Я говорю: через два — три месяца… Но этот срок может стать и короче.

Начальник партии обращался ко всем, однако говорил он тихо: Петя лежал на лавке и как будто спал, что вполне устраивало Ускова. Ему не очень хотелось нагонять страхи на не совсем окрепшего мальчика.

А Петя не спал. Верней, он спал, но проснулся и, услышав, о чём говорят, сообразил, что лучше всего притвориться спящим и слушать. А дослушав все до конца и увидев, какое мрачное молчание повисло в доме, он неожиданно для всех заявил:

— Дядя Вася, а ведь теперь мы можем уйти. Ведь сквозной проход всё-таки пробит! Или нет? Неужели мне только показалось?

— Нет, Петя, не показалось, — не без смущения ответил Усков. — Ты, конечно, пробил скалу. Но проход слишком узок для нас. Ведь даже ты с трудом пролезаешь. А там больше шести метров в длину. Сколько же ещё труда надо положить? Месяцы работы. Вот я о чём говорю!..

— А я могу вылезть на ту сторону и принести сюда ломы и кирки. Ведь они у нас сложены в пещере…

— Рано тебе ещё говорить о работе.

— Да я здоров! Как Лас!

Но никто его и слушать не хотел. К изумлению Пети, даже Лука Лукич, тот самый Лука Лукич, который вот уже много дней твердит, что Петя выглядит, «як той жеребчик», — и тот внезапно заявил, что Петя сейчас просто-напросто «хлюпкий хлопець, ему тильки исть та спать».

В пещере работали без Пети. Там непрерывно жгли костры. Выбиваясь из сил, люди таскали в чёрную, задымлённую дыру дрова и воду. Это было состязание с ядовитыми газами — кто кого обгонит!

По Петя не мог выдержать вынужденного безделья, он пришёл в пещеру. Однако его быстро выпроводили — ласково, но бесповоротно.

Тогда он принял решение…

Ночью, когда все спали, он потихоньку встал, оделся, сунул в карманы заранее приготовленные свечи, трут и огниво и неслышно вышел из дому.

В высоком чёрном небе сияли крупные и такие яркие звезды, как будто их только что посеребрили и развесили для украшения. Ночной воздух был по-весеннему бодр и крепок. Тёмный лес стоял в безмолвном загадочном сне. Нигде ни звука, ни движения. Петя быстро зашагал по знакомой тропе. У входа в пещеру он обернулся, прислушался, но, не уловив никакого подозрительного шума, вошёл. Блеснул огонёк и быстро исчез за поворотом в каменном лабиринте.

Через час юноша уже пролез в свой забой. Вот и отверстие. Да, узковато… Даже для него. Молоток лежал рядом. Петя лёг поудобнее, застегнулся до самого подбородка, укрепил перед собой свечу, и в пещере стали раздаваться привычные тук-тук-тук.

Прошёл час. Петя отбросил осколки и попытался протиснуться вперёд. Что-то мешало. Тогда он снова отполз назад и несколькими точными ударами сшиб выступающие камни. Ещё одно усилие — и юноша, весь сжавшись, вытянув далеко вперёд правую руку и плотно прижав к телу левую, обдирая спину и живот, протиснулся сквозь щель. Не веря себе, он встал во весь рост. Он был по ту сторону завала! Он был на свободе! Никто не видел его сияющих радостью глаз. Никто не слышал его счастливого смеха.

Со свечой в руках Петя двинулся дальше. Это была знакомая пещера! Несколько месяцев тому назад он ходил здесь, по следам Иванова, вместе с Любимовым.

Пещера постепенно расширялась, становилась выше. Повеяло прохладой. Далеко впереди что-то забелело. Да ведь это снег! Вот и вход, вот и груз, который они здесь оставили.

Минуту постоял Петя, вдыхая морозный воздух гор. Потом он проворно откинул камни с брезента. Все цело! Петя раскопал весь инструмент и подобрал, что ему надо: два лома и кирку. Связав их, он уже хотел было повернуть обратно, но решил, что надо всё-таки выйти посмотреть ущелье.

Вот оно, это знаменитое ущелье, которое они покинули в сентябре прошлого года. В темноте угрюмые стены будто совсем надвинулись одна на другую. Всюду лежит ровный снег. Морозно. Изо рта идёт пар.

Петя почувствовал озноб и вернулся в тёплую пещеру. В душе его все ликовало: он — первый человек, выбравшийся из кратера на волю.

Теперь Петя спешит. Ему трудно нести тяжёлые орудия на плече, но он не отдыхает, не останавливается.

Он просовывает в дыру свой груз и влезает сам. Ох, и трудно двигаться, да ещё с грузом! Но надо спешить.

Когда до выхода осталось около метра, чьи-то сильные руки выдернули у юноши ломы, кирку, а потом подхватили и его самого. Через несколько секунд Петя уже сидел у жаркого костра, завёрнутый в медвежью полость, и, обливаясь потом, пил горячий малиновый чай. Глаза его виновато, но радостно поблёскивали, он пытался шутить, раскрывался, притворно стонал, но напротив него сидел Владимир Иванович и строгим взглядом отца пресекал мальчишеские выходки:

— Сиди, сиди!.. Вот, пей ещё! Ну, ну, не смей открывать грудь. Тебе надо как следует согреться, а потом пойдём домой. Достанется тебе от Василия Михайловича! Разве так можно? Да ты же мог свалиться на дороге…

Доктор Сперанский проснулся среди ночи и заметил, что Пети нет. Он сразу догадался, в чём дело. Старик встал, взял немного сухой малины, котелок с водой и поспешил в пещеру. Пети здесь уже не оказалось. По было ясно, куда он исчез и с чем вернётся! Сперанский разжёг костёр, сварил чай из сухой малины и стал дожидаться беглеца, которого подверг тут же профилактической врачебной процедуре.

Затем они пришли домой и потихоньку, никого не потревожив, завалились спать.