– Вот мы и встретились снова лицом к лицу, – сказал он. – На этот раз ты проиграл. Тебе надо было умереть тогда, в самом начале, «кролик». А теперь я выпью тебя досуха.

Пальцы Великого Инспектора самопроизвольно разжались, он отступил на шаг, силясь понять, что происходит. Изумрудный свет излучателей по-прежнему освещал макушку пленника, его глаза оставались все такими же бессмысленными. Но люди в белых халатах скакали по лаборатории и орали о каком-то критическом уровне, а самому Марку стало жарко…

Он смотрел на доспехи и не верил своим глазам: позолота начала сходить, сверхпрочный металлический сплав под ней плавился и стекал бурыми слоями. Марк с трудом сдержался, чтобы не закричать, сначала от ужаса, потом от боли.

Термозащитный слой еще сдерживал красневший металл, стекающий медленно, подобно лаве из вулкана, но кожа на лице просто сгорала под воздействием высокой температуры. Некоторые ученые падали в обморок, другие пытались охладить Великого Инспектора портативными огнетушителями, но все было безрезультатно. В бессмысленных глазах бога продолжала отражаться полыхающая фигура.

– Убейте его! – сквозь боль и пламя прокричал Великий, и ворвавшиеся в лабораторию солдаты послушно вскинули автоматы.

Что с ними произошло, Старведий не видел, но, судя по нечеловеческим крикам, ничего такого, на что стоило бы смотреть.

Весь металл наконец стек с термозащитного слоя, и обожженный с ног до головы, полуослепший Великий получил подобие свободы. Должно быть, помог шок, а может, сказалась сверхчеловеческая выносливость, вложенная в его генетический код, но Марк, презрев боль, схватил темную богиню на руки и отнес ее в другой конец лаборатории.

– За мной, – приказал он в панике мельтешащим вокруг ученым. Те, должно быть потеряв от страха последние мозги, подчинялись обгоревшей мумии беспрекословно. – Хватайте аппараты и все, необходимое для извлечения силы!

Он вышел из лаборатории, заполненной огнем. Все новые солдаты, не узнавая Великого, бежали навстречу. Наконец Марк зашел в соседнюю, кажется, вспомогательную комнату, и несмотря на то что едва не потерял сознание от жгучей боли, твердым голосом приказал начать операцию.

Какой-то яйцеголовый с помощью наноскальпеля недрогнувшей рукой прорезал термозащиту на сгибах его локтей. Другой воткнул туда иглы с тянущимися от них проводами, а такие же иглы на других концах проводов вонзил в сонные артерии богини.

Грозно загудели аппараты, закрутились центрифуги на тележках. Кровь эльфийской богини под напором стала поступать в Инспектора. Что-то неразборчивое кричали окружающие, голосовые программы пытались им помогать. Кто-то в белом с воплем: «Выбрасываю вирус!» – схватил странного вида шланг и стал поливать шипящим раствором почему-то обнаженную женщину.

– Все в порядке, вирус начинает разлагать ее тело! Сущность вместе с кровью должна перейти к Великому, ей просто некуда деваться! Активность мозга носителя по-прежнему нулевая, он не может остановить силу!

– Смотрите, засечен энергетический всплеск!

– Я же говорил, что эта процедура самая действенная!

– Введите наконец Великому адреналин!

Тело некогда прекрасной богини шипело, потихоньку растворяясь под действием специально разработанного для нее вируса. Если бы не гравитационное поле, продолжавшее удерживать женщину вертикально, останки давно упали бы и сложились в дымящуюся горку, но странно, Марку казалось, что кровь все продолжает поступать в его жилы. Инспектор видел, как нечто, похожее на кислоту, слизало всю плоть и начало размягчать кости эльфийки, ребра, позвонки и череп таяли на глазах, превращаясь в пар. Но в его жилы продолжало втекать что-то невидимое. Это ощущение пропало только тогда, когда исчезло даже напоминание о той, которая недавно стояла перед ним.

А потом была вспышка. Болезненная, яркая, всепоглощающая. Каким-то шестым чувством он понял, что с ним слилась, в него впаялась божественная суть. Темная эльфийка не смогла ее удержать. Носитель сущности просто исчез из мира, покинув сначала ментальную его часть, а затем и обжитое материальное тело. Божественной энергии ничего не оставалось, как вселиться в новую биологическую единицу. Под другим управлением, с другой структурой…

– Внимание! Говорит СНИЖ! Общая тревога. Немедленная эвакуация. Корабль терпит бедствие!

– Что происходит? – не очнувшись толком, закричал новый бог.

На нем все еще болтались лохмотья, некогда бывшие доспехами, а лицо оставалось обгоревшим, но сам он ничего не замечал.

– Корабль раскалывается, сэр, – ответила СНИЖ. – Такое повреждение фатально.

– Покажи.

На ближайшем мониторе возникло длинное, плавно сужающееся к носу тело флагмана «Ластрис». Примерно посередине корабля, в обшивке, образовывалась и разрасталась на глазах трещина, грозя разделить корабль на две части.

– Это прямо… Это прямо между нами и главной лабораторией! – воскликнул один из исследователей. – Кажется, повреждения – дело рук того бога…

– Он боится, – сказал Марк. – Почувствовал, что я стал сильнее, и разделил нас…

В этот момент трещины, прорезавшие все палубы, наконец разрушили обшивку. Гравитационная плита корабля потеряла стабильность и сначала создала невесомость, а следом колоссальную перегрузку. В той части, которая находилась ближе к носу, никто из людей не выжил. А Великий… что же, он уже не был человеком.

– СНИЖ, – сказал Инспектор, – от моего имени прикажи флотилии стереть заднюю часть «Ластрис» в пыль!

– Есть, сэр! Исполнено, Великий Инспектор!

Экран все еще транслировал заднюю часть флагмана, отдаляющуюся от носа по медленно вращающейся траектории. В ожидании момента, когда первые торпеды долетят до нее, Марк потрогал лицо.

Не поняв, в чем дело, он содрал с пальцев остатки термозащиты и вновь потрогал щеки. Кажется, на обугленной коже образовались какие-то наросты. Они были маленькими, но уже острыми… шипы?

В заднюю часть корабля вонзилась только одна торпеда. Она пробила обшивку и ярко вспыхнула внутри, разломав уйму перегородок и превратив пару сотен метров поверхности космолета в полыхающую воронку.

Остальные торпеды либо самоуничтожились на подходе, либо развернулись и величественно поплыли навстречу кораблям, только что выпустившим их. Марк с удивлением увидел, что флот, правильными порядками окруживший заднюю часть «Ластрис», вдруг потерял строй. На бортах кораблей ожили разнообразные турели, космос пронзили оранжевые росчерки лазерных лучей крупнокалиберных снарядов, а ракетные шахты стали покидать их «обитатели».

Но вся эта разрушительная мощь была направлена даже не на «Ластрис», а против других кораблей флота. Все стали воевать со всеми, и никто не мог понять, в чем дело. Корабли полыхали, взрывались, раскалывались и разрушались. Большие, средние, маленькие и совсем мизерные кораблики поминутно исчезали в разноцветных вспышках. Каждый из них умирал в одиночестве: молча и беззвучно.

Некоторые экипажи, пытаясь спасти свои жизни, садились в шлюпки, массово выбрасывающиеся из кораблей. Но то один, то другой лазерный росчерк или бешено кружащаяся ракета ставили крест на надеждах людей.

Казалось, весь космос превратился в мифологический ад, в котором среди огненного зарева метались беснующиеся тени. Они, на секунду открыв свои лица, смеялись над теми жалкими, которые, захлебываясь от ужаса, теряли свои жизни. Апофеозом всего стал чудом уцелевший крейсер, протаранивший бок последнего из линкоров.

Первый ударный флот, еще неделю назад состоявший из без четверти миллиона человек и более чем сотни автономных космических кораблей, перестал существовать. Вокруг парящей в бездне носовой части «Ластрис» кружились тучи обломков. Металлические конструкции из обшивок, остовов, каркасов, перегородок и даже целых палуб плавали везде, куда доставал взгляд.

– Матерь твою, «кролик», как же ты это сделал?…

Глава 4Круз

Космическое пространство посреди планетной системы звезды Тардикус прорезали две голубые вспышки, и из открывшихся временных туннелей вынырнул корабль-колосс, а следом за ним показались два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж «Сердца Эльвы» тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого ударного флота глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.