– Кто сейчас на мостике?

– Рик, капитан. И он опять ко мне приставал. – Хвост девушки опоясал ее вокруг талии.

Кир покосился на астронавигатора и, хлопнув по пластине вызова лифта ладонью, саркастически хмыкнул: взаимоотношения у асторки с бортинженером не клеились. Тот с маниакальным упорством пытался за ней ухаживать, но это почему-то раздражало девушку, хотя торкленец был весьма галантен.

– Опять, поди, хвостом по носу заехала.

Тайк промолчала, виновато теребя пальцами кисточку своего хвоста, а ее рожки приобрели розоватый оттенок.

– Понятно. – Кирилл покачал головой и рассмеялся. – Ладно, сам в конце концов виноват, знает ведь твой характер. Давно сменилась-то?

– Три тика… пятнадцать минут назад.

– Рику про «цеплял» сообщила?

– Да. Он тоже считает их подозрительными.

Они поднялись на верхнюю палубу, и, выйдя из лифта, Кир в нерешительности остановился. После их возвращения с Сейпора он только один раз перекусил, да и то в спешке. Просто как-то сразу навалилась куча дел, и помимо объяснения с Ай, которой Намар все-таки рассказал о случившемся с дочерью, пришлось заниматься предполетной подготовкой и размещением присланного Лайпидой оборудования. Закончили почти в три ночи по корабельному времени и, снявшись с орбиты, взяли курс к шлюзу, после чего он решил хоть немного отдохнуть. Теперь же голод давал о себе знать, и Кирилл несколько мгновений раздумывал, не завернуть ли сперва в кают-компанию, но пронзительно пискнувший эйпер прервал его размышления.

– Кэп, вы нужны на мостике, – в голосе бортинженера слышались нотки тревоги.

– Что-то срочное?

– Скорее да, чем нет.

– Ясно, мы с Тайк уже почти там. Сейчас будем.

Дверь рубки распахнулась, и сидевший на капитанском месте Рик поспешно вскочил на ноги.

– Докладывай, – бросил Кир, опускаясь в кресло.

– Это касаемо «попутчиков». Надеюсь, наша хвостатая тебе о них сообщила?

– Сообщила, – кивнул Кирилл, косясь в сторону внешне вечно невозмутимой асторки, которая при слове «хвостатая» поменяла цвет своих рожек на изумрудно-зеленый и уставилась немигающим взглядом на бортинженера.

– Два часа назад они неожиданно пошли на сближение. Я на всякий случай приказал увеличить скорость, но они не отстают, идут за нами уже в открытую. А десять минут назад… Гера, дай изображение на центральный экран.

Звездное небо на огромном мониторе, занимающего всю переднюю стенку рубки и имитирующего панорамный иллюминатор, мигнуло, сменившись изображением чужих кораблей.

– Десять минут назад чужаки разделились и теперь идут параллельными с нами курсами.

– Понятно. – Градов облокотился на подлокотник кресла, внимательно разглядывая неизвестные космолеты, похожие своим видом на три конуса, соединенные между собой извилистыми шипастыми трубами. – Каракатицы какие-то. Рик, ты не знаешь, чьи они?

– Нет, кэп, впервые вижу. – Бортинженер растерянно потер рукой лобные наросты. – Хотя сейчас столько барахла в пространстве ходит.

– Барахло не такое шустрое, дружище, – ответил Кир, в задумчивости проводя рукой по подбородку и отрешенно отмечая, что следовало бы побриться. – Гера, какая у нас скорость?

– Семь бремов,[28] – ответила возникшая из воздуха рыжеволосая девушка.

– Подними до десяти.

– Слушаюсь, капитан. – Глаза Геры блеснули зеленым, а коричневый круг на дисплее приборной панели плавно увеличился в размерах.

Судя по отображаемым на центральном мониторе цифрам, расстояние до чужих кораблей стало быстро возрастать, однако буквально через пару минут вновь пошло на убыль.

– Чужие корабли увеличили свою скорость, – спокойным голосом доложила голограмма.

– Вижу. – Кир усмехнулся уголками рта. – Гер, выведи, пожалуйста, нашу траекторию.

Изображение кораблей послушно уменьшилось, сдвинувшись в правый угол, а весь экран заняла объемная схема системы, перечеркнутая извилистой зеленой линией, соединяющей Сейпор с находящимся на ее окраине шлюзом. По линии медленно продвигался черный ромбик, позади которого на небольшом отдалении следовали два красных треугольника.

– Гера, отклонение с курса: плюс тридцать градусов по вектору от нулевой плоскости – две минуты, потом возвращение на прежний курс.

– Принято.

Ромб резко вынырнул из зеленого коридора, и тут же красные треугольники устремились в его сторону, однако стоило ему вернуться на место, как преследователи, сбросив скорость, последовали этому примеру.

– Нас ведут, – констатировала стоявшая рядом Тай.

– Согласен, – кивнул Кирилл. – Кому-то очень надо, чтобы мы не отклонялись от своего нынешнего маршрута. И это мне не нравится.

– А я вот не понимаю, кэп, – зачем. – Рик подошел к расположенному слева от капитанского места дугообразному пульту и, развернув стоявшее рядом кресло с высокой узкой спинкой, опустился в него.

– Зачем что? – поинтересовался Кир, одновременно кивком головы указывая асторке на место навигатора.

– Зачем нас ведут? Их двое, и, скорее всего, это не торговые лоханки. От Сейпора мы уже отошли порядочно, и, даже если мы позовем на помощь, патрулю до нас еще добраться надо. Почему не нападают? Боятся? А может, просто решили поиграть в догонялки? К тому же еще несколько часов, и мы будем около шлюза, а там наверняка корабли сибэзовцев пасутся.

– Не знаю, – покачал головой Кирилл, – не знаю. И знаешь, как-то не тянет это выяснять. Гера, поднимай Намара и Ай. Рик, готовься поиграть полями. Тайк, рассчитай мне новый маршрут. Будем уходить на пространственных.

– Курс прежний, на Тайгру?

– Нет, идем в сектор Трейта, система 784Крог.

– Сектор Трейта!? – Рик повернулся в кресле, удивленно уставившись на Градова.

– Лайпида, – пояснил Кир, не отрывая взгляда от центрального экрана.

– Понятно, а то все гадал, что это за контейнеры вы с Намаром притащили. Профессор в курсе?

– Да. Хотя, несмотря на приличное вознаграждение, не скажу, что особо доволен.

– Оно и понятно. – Торкленец криво усмехнулся. – Задания Лайпиды обязательно с каким-нибудь подвохом. Впрочем, меня другое беспокоит: не опасно нам в Трейт балласт в виде пассажиров с собой тащить? Да и Намарову дочку желательно бы оставить в каком-нибудь надежном месте.

– Мы это и хотели сделать. Я еще на Сейпре связался по межпространственной с Картом, он должен был ждать нас на Тайгре. Думал, что приглядит за Эйрой, да и гостей наших заодно пристроил бы.

– Да уж, старине Карту можно доверять, особенно если заплатить хорошенько… наличными, – бросил Рик саркастически.

– Я его и сам недолюбливаю, но надо признать, он нас еще ни разу не подводил, да и денег должен порядочно.

– Тоже верно, – согласился бортинженер, – пусть отрабатывает. Так в чем тогда проблема? Идем на Тайгру, тем более с нее на Ракас можно шлюзом прыгнуть, а оттуда до Трейта пару дней в нулевике.

– А ты уверен, что нас там не ждут? – спросил Кирилл. – Может, эти ребятки как раз и посланы проконтролировать, чтобы мы не отклонялись от намеченного маршрута.

– Шардзым. Не подумал, кэп.

Кир понимающе кивнул. Действительно, по идее им следовало бы дойти до системы, связанной прямым шлюзом с одним из основных секторов, однако до ближайшей почти две недели хода в нулевике. Можно, конечно, пройти по цепочке шлюзов, но это еще дольше, а Лайпида попросил уложиться за пару месяцев. Тем не менее у них до сих пор есть обязанности перед Кианой и ее сопровождающим, причем дело даже не в договоре: жалко саму девочку, ставшую заложницей малопонятных политических игрищ. К тому же если их сегодняшние преследователи не банальные пираты, а мековские ищейки, то наверняка все близлежащие системы со шлюзами перекрыты охотниками Конгломерата. Однако для их пассажиров главное – выбраться из Приграничья, после чего мековцам будет намного труднее до них дотянуться. Тайгра в этом смысле просто идеальное место – известный торгово-перевалочный пункт Приграничья, где даже корабли из Центрального сектора довольно частые гости. Конечно, клоака там еще та, не планета, а сплошной рынок – вавилонское столпотворение, но в данном случае это даже к лучшему. Суйктух с девочкой легко смогли бы на ней затеряться, пока не подвернется подходящий корабль. Смогли бы, но не сейчас… сейчас их будут ждать, причем сложившаяся ситуация опасна не только для аларцев. Если мековцы начнут полномасштабную охоту, они быстро поймут, что «Гера» не обычный корабль, и если кто-нибудь из них сопоставит пару фактов, то придется вновь на несколько лет «залечь на дно».