– Внимание, перехожу на автоматический режим. Обзорный маршрут номер один. Для отмены нажмите кнопку разблокировки ручного управления. Спасибо.

Лодка резко наклонилась вправо и увеличила скорость, устремившись в сторону берега, однако вскоре басовитое гудение двигателей практически стихло, зато пронизанная солнечными лучами изумрудная зелень воды за бортом стала стремительно темнеть.

– Кажется, мы погружаемся, – констатировала Киана с беспокойством в голосе.

– Угу, – кивнула Эйра. – Интересно, куда она нас повезет?

– Кто?

– Да лодка.

– А… а… а, – потянула аларка, оглядываясь и пытаясь понять направление движения, однако за прозрачным стеклом фонаря кабины практически ничего не было видно, лишь смутно угадывалось очертание какой-то темной массы, мимо которой скользила субмарина.

Неожиданно темноту воды прорезали белоснежные лучи, выхватив из мрака вздымающиеся вокруг огромные колоннады, точно состоящие из кристально чистого льда, внутрь которого были вкраплены мириады небольших драгоценных камней, которые переливались в свете носовых прожекторов подводной лодки. Девочки замерли в восхищении.

– Тарсова пещера – одна из достопримечательностей нашего курорта, – подал голос компьютер лодки. – Видимые вами колонны состоят из кварцлата с вкраплениями полудрагоценного таурита. Пещера была открыта в… – Электронная машина продолжала рассказывать об истории открытия и изучении пещеры, но Эйра с Кианой ее не слушали, просто любуясь буйством красок вокруг медленно дрейфующей лодки.

К сожалению, продолжалось это недолго, и вскоре, приглушив прожектора, субмарина двинулась дальше, вызвав у девочек легкий вздох разочарования.

– Красиво было, – наконец сказала Киана.

– Да уж, у меня аж подшерсток зашевелился, никогда подобного не видела. Может быть, вернемся и еще немного посмотрим? – Эйра потянулась к кнопке, активирующей ручное управление.

– Подожди, – остановила ее аларка. – Хочу узнать, куда она нас дальше повезет.

Эйра покосилась на подругу и, пожав плечами, вновь откинулась в кресле, изредка бросая взгляд в сторону небольшого экранчика на приборной панели, отображающего непонятные для Эйры разноцветные пятна. Подлодка тем временем резко задрала нос и вскоре вынырнула на поверхность, подсветив свои контуры небольшими огоньками, а откуда-то с кормы ударили голубоватые лучи прожекторов, осветив свисающие с низких сводов подводной пещеры сталактиты.

Неподалеку от них из воды вынырнула еще одна лодка и замерла неподалеку, покачиваясь на поднятых при всплытии волнах, расходившихся широкими кругами по бездонно-черному зеркалу воды. Сквозь прозрачный верх отчетливо была видна подсвеченная зеленоватым светом кабина с сидящей в ней длинноволосой женщиной и ребенком лет семи. Мальчик крутил головой во все стороны и, заметив их лодку, прильнул к стеклу, приветственно замахав рукой. Киана улыбнулась и, помахав в ответ, толкнула локтем Эйру, вдумчиво слушавшую монотонное бубнение электронного гида, рассказывающего что-то о размерах пещеры, ее обитателях и даже составе образующих пород. Энгмарка вопросительно посмотрела на подругу, но, заметив машущего им малыша, расплылась в улыбке и, перегнувшись через Киану, помахала в ответ. В глазах мальчика мелькнул огонек испуга, он отпрянул от стекла и принялся дергать свою мать за широкий рукав блузки, тыча пальцем в их сторону. Женщина в соседней лодке повернула голову и несколько мгновений буравила их недовольным взглядом, затем что-то сказала мальчику, заставив того недовольно надуться и усесться на свое место, скрестив руки на груди. Огоньки на бортах их субмарины заморгали, и она двинулась вперед, медленно скрываясь под водой.

– Что это с ними? – удивленно спросила Эйра, нервно подергивая ушами.

Киана посмотрела на подругу, чье лицо в мертвенно-зеленом освещении кабины было похоже на довольно устрашающую маску, невольно прыснула, быстро прикрыв рот ладошкой.

– А с тобой что? – поинтересовалась энгмарка, с подозрением смотря на подругу.

– Да так, – отмахнулась та. – Подумалось, что зеленый оттенок очень идет твоей шерсти, с ним ты выглядишь просто страшно красиво.

Эйра несколько мгновений непонимающе смотрела на Киану, затем бросила взгляд на свое отражение в стекле кабины и вдруг, скривив злобную рожицу, вытянула вперед руки со скрюченными пальцами.

– Я злобный монстр-мозгопожиратель с планеты Пламдия и сейчас высосу твои мозги, ууу. – Она ухватила подругу за плечо и, щелкнув зубами, глухо зарычала.

– Не ешь меня, – с притворным ужасом взвизгнула Киана, тут же рассмеявшись.

Минут пять девочки дурачились, барахтаясь в тесной кабине, и успокоились лишь после того, как лодка двинулась дальше.

– Не похожа ты на «пламдийского мозгососа», – сказала Киана, переводя дух и поправляя растрепавшуюся прическу. – У тех хоботки были.

– Тоже смотрела этот сериал?

– Не полностью, просто когда папа бывал в Центральном, то всегда привозил пластформы[24] с этим фильмом… Почему-то он думал, что он мне нравится… – На миг по лицу девочки скользнула тень затаенной боли, и она поспешно отвернулась, чтобы Эйра не заметила неожиданно навернувшихся на глаза слез.

– А мне и маме фильм нравится, – сказала Эйра, потягиваясь, – хотя дядя Керк постоянно смеется над нами, когда мы его смотрим. Говорит, что большей ерунды никогда не видел. Нет, я согласна, что в нем многое неправдоподобно, но рейк-командер там такой классный. – Она прикрыла глаза и, откинувшись в кресле, коротко муркнула. – Я просто балдею, когда его вижу.

Киана задумчиво посмотрела на спутницу, лицо которой приобрело мечтательное выражение, а острые ушки «ходили» в разные стороны, изредка прячась в густой гриве волос, подумав, что если брать реальный возраст энгмарки, то лично она в это время ни о чем, кроме новых игрушек, и не мечтала. Губы аларки тронула легкая улыбка: Эйра постоянно преподносила ей новые сюрпризы, неоднократно и невольно напоминая о разности их рас. Киана вздохнула и обратила свой взор на проплывавшие над головой низкие своды пещеры, усеянные причудливыми «статуями» сталактитов, которые в лучах прожекторов порой напоминали своими очертаниями неизвестных ей существ.

– Наверное, папа с дядей Керком уже вернулись. – Голос Эйры вывел Киану из созерцательного состояния. – Думаю, что надо возвращаться.

– Ага, да и кушать охота.

Энгмарка склонилась над пультом и, ткнув пальцем в кнопку ручного управления, толкнула рычаг «всплытия-погружения» от себя. Лодка замедлила свой ход и, отключив двигатели, некоторое время двигалась вперед по инерции, не погружаясь и никак не реагируя на судорожные дерганья Эйрой рычага и штурвала, а в кабине вновь забубнил знакомый электронный голос:

– Извините, но в данный момент отключение автопилота невозможно, однако по вашему желанию обзорная экскурсия может быть продолжена или отменена. Нажмите для отмены клавишу с пиктограммой «один», для продолжения – с пиктограммой «два».

– Наверное, это из-за того, что мы в пещере, – заметила Эйра, пару раз нервно дернув ушами. – Ну что, жму отмену?

– Угу, – кивнула Киана. – Слушай, а это не та ящерица, что мы видели в магазине? – Она указала на огромный, почти касающийся своим концом воды сталактит, свисающий метрах в пяти от борта их наконец-то остановившейся лодки.

– Где?! – Девочка аж подскочила на месте, едва не стукнувшись головой о низкий потолок кабины и заставив легкую субмарину покачнуться.

– Вон, почти у воды.

Эйра прищурила глаза, пристально уставившись в указанном направлении, при этом ее уши на какое-то мгновение скрылись в волосах, чтобы потом вновь выскочить оттуда и застыть торчком, немного подрагивая от охватившего юную энгмарку плохо скрываемого возбуждения.

– Она, это точно она! – Девочка заозиралась, затем принялась нажимать все кнопки на пульте, заставляя компьютер то и дело повторять одну и ту же фразу о невозможности ручного управления.