– Пока еще не решила, – призналась Эйра. – Хотя давай по магазинам пройдемся, мне папа элфинак[20] оставил. – Она продемонстрировала прозрачный цилиндрик, внутри которого поблескивали золотистые полоски. – Сказал, что там десять тысяч унвиксов.

– И все можно тратить? – Киана почувствовала, как сонливость улетучивается.

– Естественно, – улыбнулась Эйра, на миг показав свои острые клычки. – Когда мы на планетах, папа всегда выдает мне на личные расходы, правда, обычно меньше, но, видимо, тут и на тебя рассчитано.

Киане вдруг стало грустно. Вспомнилось, что когда они отправлялись куда-нибудь с родителями, то отец поступал так же, только это было так редко и еще до того, как ее отправили обучаться в небольшую закрытую школу на Торгувию – одну из планет центрального сектора энвок-зоны. С тех пор дома она бывала всего лишь пару месяцев за стат-год, да и то почти не видела родителей: утренний ужин в полуофициальной обстановке, приемы да редкие спокойные вечера, когда они могли уделить ей внимание. Как ни странно, но она уже с трудом может вспомнить лицо отца, а единственное яркое воспоминание о матери – это момент прощания на ступеньках загородного дома, перед тем как бежать с господином Суйктухом.

– Киан, ты что? Девочка вздрогнула и, бросив взгляд на подругу, которая с беспокойством смотрела в ее сторону, отвернулась, быстро вытирая выступившие в уголках глаз слезы.

– Ничего, видимо, соль на ресницах осталась, в глаза попала.

– Так умыться надо.

– Так и сделаю, – улыбнулась Киана. – Ладно, я в душ, а ты давай переодевайся, и вперед за покупками.

– Господин Керк, господин Гайдан рад, что вы решили принять мое предложение. – Пожилой лысый торкленец, одетый в темно-красный деловой костюм, напоминающий своим покроем длиннополые земные сюртуки восемнадцатого века с широким рукавом, привстал из-за стола и, прикоснувшись в знак приветствия к каждому из своих лобовых наростов ладонью правой руки, коротко поклонился.

– И я рад вас приветствовать, господин Лайпида. – Кирилл ответил приветственным жестом «вольных торговцев»: хлопнув себя по предплечью, затем легонько стукнув кулаком в грудь. – Однако хочу заметить, что ваше предложение мы пока еще не приняли, так как не знаем его сути.

– Как? – Хозяин кабинета удивленно посмотрел на своих гостей. – Неужели Вайд не передал вам мою просьбу?

– Нет, сказал только, что вы хотели меня видеть для какого-то дела.

– Ох уж этот Вайд, – покачал головой Лайпида. – Впрочем, может, это и к лучшему. Главное, что вы откликнулись на мой зов и прилетели.

– А разве я мог по-другому? – улыбнулся Кирилл. – Вы в свое время очень много для нас сделали, господин Лайпида, да и все ваши заказы весьма выгодны.

– Рад, что вы не забываете о моей скромной помощи, – улыбнулся в ответ хозяин кабинета. – Впрочем, не будем о прошлом. – Торкленец жестом указал на три кресла, расположенные вокруг небольшого столика. – Прошу, господа, обсудим нашу сделку.

Кирилл коротко кивнул и, усевшись в одно из кресел, с интересом огляделся. Комната не могла похвастаться богатством обстановки, и вообще создавалось такое впечатление, что все, что в ней находилось, служило лишь декорацией для их встречи, причем собранной на «скорую руку». Например, стоявший у окна стол был заставлен различным оборудованием, которое, видимо, должно было создать иллюзию рабочего места делового человека – вот только подключено оно не было. Лежащий на полу великолепный тауский ковер был брошен прямо на грязное пластпокрытие, а в воздухе чувствовался плохо выветрившийся запах свежей краски. Кир поднял глаза к потолку, который сверкал девственной белизной, и усмехнулся.

Лайпида кер Увар Авайт был для Кирилла большой загадкой, и за прошедшие годы он так и не смог понять, кем же являлся этот на первый взгляд ничем не примечательный пожилой торкленец, с биомеханическим протезом вместо правой руки. Официально тот был всего лишь представителем небольшой фармацевтической компании одной из планет окраинного сектора, однако Кир знал, что этот вроде бы мелкий клерк был вхож в самые верхние эшелоны власти многих миров и его слово имело там немалый вес. Было понятно, что статус фармпредставителя всего лишь прикрытие, только вот кем является Лайпида на самом деле, узнать так и не удалось. Как-то раз Кир познакомился с другом профессора, который был довольно влиятельной фигурой в Федерации и прекрасно знал Авайта, однако даже он не смог прояснить ситуацию, а лишь пожал плечами и ответил:

– Как-то не задумывался об этом, а вообще Лайпида – это Лайпида, – потом помолчал и добавил: – Не лезли бы вы в эти вопросы, молодой человек. Скажу одно, Авайт очень могущественная фигура, а его простота – напускное. И если он к вам благоволит, лучше принять это как должное и не задавать лишних вопросов: поверьте, быть у него в опале намного хуже.

В конце концов Кирилл решил последовать этому совету, тем более что Лайпида действительно сильно помог им в первые годы после бегства с Энгмара. Именно он посоветовал верфь, где была переделана «Гера», именно он помогал сбывать дайтанские артефакты, и именно с его помощью удалось получить лицензию свободного торговца, минуя совет гильдии. Да и в дальнейшем Авайт частенько оказывал им неоценимую помощь, особенно по части информации, а за это они выполняли его поручения, в основном связанные с доставкой различных грузов, порой довольно странных. Например, как-то им пришлось перевозить два огромных прозрачных контейнера с похожими на лягушек существами, а другой раз их грузом была спящая в медкапсуле безногая девушка в сопровождении двух военных.

Еще одной странностью при встрече с Лайпидой было то, что все эти встречи постоянно происходили в разных местах, а зачастую и на разных планетах. Кир просто получал весточку – дескать, его ожидает один старый знакомый «инвалид» и он просит поторопиться, – после чего ему вручался клочок бумаги с указанием места, причем принести записку мог кто угодно. В этот раз это был один из свободных торговцев, а до этого послание от Лайпиды застало его в небольшом ресторанчике на планете окраинного сектора в паре десятков парсек от их нынешнего местонахождения, и принес его робот-официант, так что оставалось только поражаться осведомленности господина Авайта. Впрочем, все это и пара вроде бы незначительных оговорок самого Лайпиды навели Кира на мысль, что его странный знакомый имеет прямое отношение к определенным правительственным структурам, занимающимся безопасностью Федерации, только вот к каким, оставалось лишь догадываться.

Первоначально это несколько встревожило Кирилла, так как, являясь обладателем корабля давно исчезнувшей цивилизации и относясь к разряду так называемых чужаков – представителей цивилизации, неизвестных в э-зоне, он прекрасно осознавал всю опасность подобной опеки со стороны спецслужб. Очень уж не хотелось оказаться в их «лапах», став предметом изучения. Однако пока его не трогали, и в конце концов Кир решил, что несколько преувеличил предполагаемую опасность, да и Лайпида не давал знать о себе уже почти три стат-года, и вот новый вызов…

Градов вздохнул и, мысленно выругавшись, посмотрел на торкленца, опустившегося в кресло напротив.

– Итак, зачем же мы понадобились вам на этот раз? – спросил он.

– Зачем? – Лайпида бросил взгляд на своих гостей и, усмехнувшись, достал из кармана тонкую трубку. Следом оттуда же появилась маленькая, украшенная причудливым вензелем в виде рогатой змеи черная коробочка, внутри которой рядами лежали завернутые в фольгу шарики укаса размером с горошину. Авайт неспешно развернул один из шариков и, покатав его между пальцев, превратил тот в небольшую колбаску желтого цвета, которую аккуратно вставил в трубочку.

Кир с Намаром терпеливо дожидались окончания этой процедуры, хотя, если судить по изредка вздрагивающим ушам бывшего ищущего, его все это порядком нервировало.