Последняя, в связи с выходом Болгарии из Четвертного союза, также получила новые задачи.

После уборки своих и неприятельских минных заграждений на участке Дуная от Браилова до Сулина, снова был восстановлен водный путь в Черное море. Благодаря открытию путей через устья Дуная, австро-венгерская Дунайская флотилия получила полную свободу передвижения. Это происходило также и потому, что часть румынского военного флота и речных сил разоружили в Сулине, а остальные военные корабли Румынии разделил участь русского флота в Черном море.

Речным и морским силам центральных держав ставилась задача как можно быстрее восстановить морские сообщения с Констанцой, Варной и Дунайскими портами. Это требовалось, в первую очередь, для перевозки войск и необходимого для них снаряжения. Вопросы торгового мореплавания в то время стояли на втором месте. В первую очередь требовалось вытралить минные заграждения противника в Черном море. Эту задачу должны были совместно выполнить австро-венгерский и германский флоты. Общее руководство вопросами судоходства по Черному морю поручалось Навигационно-технической комиссии Черного моря[62] («Натеко»), которая реорганизовалась из Комиссии по примирению и состояла из морских и сухопутных офицеров центральных держав, а также представителей русского военного флота. Устья Дуная являлись не только объектом для военных действий противника — в то же время у них действовали также и германо-турецкие корабли.

Еще в начале 1915 года крейсер «Breslau» показывал там свой флаг. Вскоре после этого, вдоль западного побережья Черного моря начались крейсерства германских подводных лодок. В начале июля подводная лодка UB7 в течение трех суток держалась на позиции у устьев Дуная и у Одессы. В сентября она повторила подобную же операцию. Так как командующему германо-турецким флотом стало известно, что русские суда пользуются Очаковским и Стамбульским гирлами Дуная, а русские миноносцы и подводные лодки были замечены к Рени, то «Breslau» получил приказание нарушить морские сообщения между Одессой и русскими участками устья Дуная путем постановки минного заграждения.

4 мая 1916 года с него были выставлены три заграждения — 24, 10 и 25 мин, которые располагались между побережьем и островом Фидониси. В конце августа подводная лодка UB42 действовала у Силинского гирла, а в сентябре у Фидониси. В начале октября U33 последовала ее примеру; UB46 находилась там же в конце октября. Затем была произведена постановка мин с UC15, по поводу которой в германском официальном труде «Война на море 1914–1918. Дивизия Средиземного моря» сказано следующее:

«13 ноября UC15 вышла снова в море для постановки мин у Сулинского гирла. Из этой операции она не возвратилась. Она погибла со всей своей командой. О том, что она выполнила возложенную на нее задачу, стало известно лишь спустя полтора года. Тогда австро-венгерская дивизия тральщиков 4 мая 1918 года обнаружила две германские мины, которые могли принадлежать только этой подводной лодке, так как другие корабли в этом районе мин не ставили».

24 июня 1917 года «Breslau» поставил 80 мин в районе между Сулинским гирлом и Очаковским гирлом Килийского рукава Дуная. Заграждение было выставлено многочисленными малыми банками. Утром следующего дня маяк и радиостанция на Фидониси были уничтожены артиллерийским огнем, а гарнизон острова захвачен в плен с помощью высаженного десанта.

О наличии в этом месте неприятельских мин не было никаких данных. Следовало как можно быстрее провести траление, чтобы в срочном порядке наладить судоходство по Черному морю.

Для этой цели австро-венгерское командование предполагало использовать в качестве тральщиков сторожевые катера Дунайской флотилии, усиленные реквизированными пароходами из числа стоявших в гаванях Дуная и подходящих для указанной надобности. Монитор «Temes» 17 марта в Рени реквизировал пароходы «Бессарабец», «Одесса», «Сам»[63] (Garda-Marin Mayer), из которых последние два переименовали в тральщики I и II. Эти корабли перевели в Браилов для приведения в порядок особенно запущенных на них механизмов. Сторожевые катера типа «Wels» требовалось дооборудовать для морского плавания. На них установили минные стрелы и постоянные компасы. Кроме того, для обеспечения возможности совместного плавания на точных дистанциях на них установили ходовые мостики с компасами. Эти работы были произведены силами собственной команды в самый кратчайший срок.

В конце марта 1918 года дивизион тральщиков был настолько готов, что мог выходить на задание. Он состоял из сторожевых катеров «Barsch», «Wels», «Compo», «Viza», вспомогательных тральщиков «I» и «II», а также флагманского корабля «Bessarabec» и базы с запасами, находившейся на пароходе «Odessa». Командовал дивизионом лейтенант Виктор Шмидт.

В конце апреля приступили к протраливанию фарватера на Сулин, «Натеко» назначила для этой цели курс 155°, который теоретически должен был быть свободным от мин, но вскоре после прохода мимо бакана Сулина, пройдя несколько миль, пара «Barsch» и «Wels» затралила германскую мину. Находка этой мины вызвала сомнение в правильности сообщенных данных о границах заграждений, поставленных с немецких кораблей у устьев Дуная. «Натеко» поэтому отменила указанный ей курс и дала другой курс, который подходил к Сулину по совершенно чистому от германских минных постановок району. Немедленно приступили к его протраливанию. Чистый фарватер обставили буями на расстоянии 1 мили. 8 апреля тральщики, однако, снова встретили немецкие мины. «Bessarabec» как флагманский корабль шел головным, а за ним в первой паре вспомогательные тральщики «I» и «II». При этом вспомогательный тральщик «I» попал на мину и, взорвавшись, утонул. Во время взрыва погиб один, ранены два и утонуло 13 человек. Спаслись только семь человек.

Мины стояли с углублением не 3 м, а значительно меньше. Как выяснилось впоследствии, на том же месте были обнаружены мины с углублением от 0,5 до 2 м. «Bessarabec» и вспомогательный тральщик «II», занятые спасением людей с погибшего тральщика, лишь случайно избежали той же участи.

После этого уцелевший тральщик «II» исключили из состава тралящих групп, ввиду того, что его осадка была недопустимо велика для таких работ.

В результате «Натеко» еще раз изменила входной курс. Данный на этот раз курс был очень близок к курсу, указанному с самого начала тральных работ.

После ухода отряда Вульфа на Украину, из дивизиона тральщиков выбыли сторожевые корабли «Barsch» и «Wels», и в его составе остались: сторожевые корабли «Compo» и «Viza», два паровых катера и вспомогательный тральщик «II».

Пока «Bessarabec» с командиром дивизиона находился в Одессе для реквизиции там новых тральщиков, «Compo» и «Viza» совместно с паровыми катерами обследовали фарватер шириной в 1200 м на расстоянии 1 мили по указанному «Натеко» курсу. Для ускорения этой работы и использования исключительно благоприятной погоды, в состав дивизиона тральщиков включили сторожевые корабли «Fogas» и «Csuka». 27 июня они пришли в Сулин.

29 июня была найдена и взорвана плавучая английская мина в 13 милях южнее Сулина. Между тем, из Одессы прибыл реквизированный на Украине вспомогательный тральщик «III». Дивизион тральщиков в Сулине снова дошел до трех пар и включал в свой состав: «Compo», «Viza», «Fogas», «Csuka», тральщик «III», моторный катер «a»[64] и тральщик «II» — для постановки буев.

10 июля командующий флотилией капитан 1 ранга Раткович инспектировал дивизион тральщиков и на следующий день выходил на нем на тральные работы. 12 июля «Szuka» и «Fogas» ходили в Браилов и Рени.

В конце августа «Натеко» решила изменить существовавший подходный фарватер к Сулину и проложить другой, более простой в смысле навигации, и более короткий и широкий подход. Новый фарватер проложили по линии, соединяющей маяк на острове Фидониси с Сулином, по истинному курсу 75°. Дивизион тральщиков получил приказание очистить от мин и обставить навигационными знаками этот фарватер.