Афанасий поднялся с пенька.

— До свиданья, Степа. Спасибо за приятную беседа.

В каюте старого катера, что стоял в самом конце затона между причалом и самоходной баржей, за небольшим столом сидела компания ремонтных рабочих. Четверо стучали костяшками домино, остальные следили за игрой. В каюту спустился ещё один человек в брезентовой спецовке и прямо с лестницы, не спускаясь до конца, а лишь нагнувшись, чтобы было видно игроков, крикнул, обращаясь к рослому широкоплечему парню в сером вязаном свитере:

— Антон! Тебя тут ищут!

— Кто?

— Женщина.

— Какая женщина? — Антон держал в обоих руках костяшки и застыл от удивления.

— А шут её знает. Какая-то хромая, на костыле. Антон вопросительно уставился на парня в спецовке.

— Иди, иди! Тебя разыскивает, — парень лихо повернулся и побежал по лестнице вверх.

Следом за ним нехотя поднялся на палубу Антон. Он не одевался — на улице стояла весенняя оттепель. С палубы ещё раз внимательно осмотрел женщину с головы до ног, сошёл по трапу на причал и приблизился к ней.

— Вы бригадир водолазов?

— Я, — ответил Антон.

— Мне сказали, вы зимой поднимали машину со дна реки.

— Было дело.

— Там утонул один мужчина.

— Да, мы искали его, но не нашли. Кругом лёд, сами понимаете.

— Мне хотелось бы поговорить с вами.

— Пожалуйста.

— Не здесь, мне неудобно стоять. Антон взглянул на костыль.

— Кажется, я догадываюсь кто вы. Идёмте в контору, — Антон показал рукой на стоявшую поблизости сколоченную из досок будочку. — Нам рассказывали, как вас нашёл на дороге один шофёр. Легко отделались, — прибавил бригадир, разглядывая забинтованные пальцы на левой руке, которой она опиралась на костыль. — Могло быть хуже.

Галина Максимовна лишь вздохнула в ответ и, внимательно глядя под ноги, медленно костыляла вслед за бригадиром к будочке.

Конторка была пуста — все ушли на обед. Антон и Галина Максимовна расположилась за столом.

— Я заплачу вам тысячу рублей[1], — сказала Галина Максимовна, положив костыль возле себя на лавку, — если вы в течение недели найдёте моего мужа.

— Ну, а если не найдём?

Галина Максимовна развела руками:

— Что ж, деньги получите и, как говорится, с Богом.

— А если найдём в первый же день?

— Сразу получите тысячу рублей.

— Вы хоть немного представляете, что такое поиски подо льдом?

— Представляю. Надо долбить проруби и, вообще, много неудобств.

— Не в том дело, что много неудобств. Опасно, рискованно — вот в чём дело. Места там незнакомы.

— Вам мало тысячи рублей?

— Нет, но ведь вы, наверное, знаете — утопленники не всё время лежат на дне. Проходит какое-то время, и они всплывают. Их несёт вниз. Стоит ли нести такие расходы? Подумайте.

— Времени прошло ещё не так много. Я советовалась кое с кем: надо скорее искать… Надо попробовать… Может быть зацепился где-нибудь поблизости за корягу или прибило к берегу и вмёрз в лёд…

Бригадир вздохнул и, облокотившись на стол, почесал лоб.

— Проруби долбить тоже придётся вам, — прибавила Галина Максимовна.

— Это само собой, — ответил Антон. — А между прочим, дни стоят тёплые. Подождите, когда тронется лёд. Дешевле всё обойдётся.

— Весной и летом вода в реке очень мутная, как в луже — у самого берега ничего не видно. И главное — нельзя упускать время. Если прибило к берегу и вмёрз в лёд, то каждый день дорог.

Антон в знак согласия кивнул головой.

— Сейчас всё-таки есть хоть какая-то надежда, — продолжала Галина Максимовна. — А потом её вовсе не будет. Река таёжная. На сотни километров ни единой живой души. Где искать?

— Ладно, — сказал бригадир. — Я посоветуюсь с ребятами. Свою работу в затоне мы в основном закончили. Остались мелочи. В принципе можем взять отпуск и поехать. Но поскольку дело артельное, будем решать сообща. Посидите пока здесь. И напишите сразу заявление на имя начальника с просьбой о помощи. Чтобы официально разрешили нам выехать. Без этого не выдадут скафандры и инвентарь. Вот вам бумага и ручка.

Антон вышел из конторки и побежал на катер. Совещались водолазы недолго. Через несколько минут с бригадиром пришли ещё четверо.

— Нас интересуют два вопроса, — сказал Валентин, коренастый молодой человек с тёмными усиками. — Во-первых, где мы будем жить?

— Есть в посёлке заезжий двор, а можете жить у меня. Только, к сожалению, я не смогу готовить, — Галина Максимовна показала руки с толстыми слоями бинтов на ампутированных пальцах. — Но у нас есть столовая.

— С этим ясно. Теперь второй вопрос: на чём будем ездить к реке? Насколько мне известно, от посёлка до реки…

— Дежурка каждый день будет возить вас туда и обратно. С директором я договорилась.

— В таком случае я не против, — сказал Валентин.

Водолазы продолбили около десятка широких прорубей, расположив их в шахматном порядке ниже того места, где провалилась машина. Двое в скафандрах спустились с зажжёнными фонарями в воду. Один следил за шлангами, а двое долбили новую прорубь, так что никто не сидел без дела ни минуты. Галина Максимовна была на берегу у костра. Сидя на перевёрнутом вверх дном ящике, она подбрасывала в огонь сухие сучья и ветки, чтобы не остывал подвешенный на железной треноге чайник.

Весь день водолазы трудились без отдыха, а Галина Максимовна сидела у костра.

Вечером уже в сумерки пришла леспромхозовская дежурка. Алексей Тигунцев приехал за водолазами. Спустился к проруби, возле которой собрались водолазы. Наконец из воды показался шлем. Антон вышел из воды. Костя, самый молодой водолаз помог ему снять шлем.

— Все, — сказал бригадир. — На сегодня хватит. — Обратился к шофёру. — Завтра надо выехать пораньше.

Несколько женщин собрались возле магазина и в ожидании, пока откроют, разговорились между собой.

— Не слыхать? — спросила одна из женщин. — Водолазы не натокались?

— Кого там! — махнула рукой Анисья Пустозерова. — Попробуй найди подо льдом.

— Надо же! Целую неделю лазят подо льдом. Как им не боязно то? Меня озолоти — не полезла бы в прорубь зимой, в эту преисподню…

— Зря Максимовна затеяла поиски. Ой зря! — покачала головой Наталья Сорокина. — Ведь не бесплатно же они трудятся от темна до темна. Наверно, за деньги.

— Да уж конечно не за красивые глаза, — сказала Анисья.

— Деньги некуда девать, — с желчью и завистью сказала толстозадая Софья, жена столяра Михаила Шастина.

— В выходные дни Афанасий помогает долбить проруби, — сказала Марфа Николаевна по прозвищу «Лебёдушка».

— А что толку? Помогай не помогай. Шутка дело — искать подо льдом. — Наталья махнула рукой.

Галина Максимовна сгорбилась у костра. Водолазы и шофёр дежурки Алексей Тигунцев собрались у последней проруби. Антон вышел. из воды. Костя, как обычно, помог ему снять шлем.

Алексей кивнул в сторону Галины Максимовны.

— Всю неделю так и сидит у костра?

— Так и сидит, — ответил Валентин — коренастый водолаз с усиками.

Алексей усмехнулся.

— Вот если я бы утонул, — сказал он, продолжая усмехаться. — Даже летом. Моя жена вряд ли стала бы искать. Ну может быть раз другой сходила бы на берег посмотреть то место где утоп. И на этом все, шабаш. Поиски кончились. Но чтобы нанимать водолазов, да ещё зимой, да сидеть целую неделю тут у костра… Алексей кивнул в сторону Галины Максимовны: — Знаю её много лет, но никогда бы не поверил.

— Да, — сказал Валентин. — Баба с характером.

— Тихоня такая была, — продолжал Алексей. — В жизни ни с кем не связывалась.

— Вот-вот, — подхватил Николай, — красивый брюнет. Единственный из водолазов он был чем-то рассержен. — В тихом омуте черти водятся.

— Что, Коля, — хохотнул Валентин. — Все ещё не можешь придти в себя?