Постепенно поле потухло. В свете пожара удалось подобрать десяток обожженных воинов. Хорошо, что лекари хорошие. Жить, конечно, эти бедолаги будут, но служить уже - никогда. Их удел - сидеть дома, если есть средства, если же нет - то приют для ветеранов с нищенскими условиями. Или даже существование на какой-нибудь помойке и смерть среди кучек мусора. И безымянная могила для костей, обглоданных крысами, среди этих же отбросов.
Неутихающая ярость клокотала в сердце барона Ассалима Салимбарского. Надо же, за какие-то полсклянки потерять четыре десятка отличных воинов только убитыми. Из них два десятка сгорели в поле. Ужасная смерть! Все войско было подавлено ужасным событием. Остальных в лесу подстрелили лучники-северяне. А еще куча раненых! Хорошо, большинство вылечат лекари. Но что делать с потерявшими воинский дух воинами?
- Милорд! Удалось прочесать остатки замка. Найдено восемь обожженных трупов. Судя по остаткам одежды, половина северяне, остальные жители Выселок. Пара из них с трофейными доспехами, как и на перевале. Больше никого не найдено.
От раздумий барона прервал сотник Валар. Действительно, самый хладнокровный и знающий военноначальник его войска. Если бы не он, то потери могли быть большими.
- Как? Валар, их там же были десятки. Сколько было огненных стрел? Десятки. А где маг? Куда они подевались? Что, сквозь землю провалились что ли?
- Возможно, в замке был подземный ход, милорд? Только сейчас невозможно выяснить это. Все завалено горящими обломками. А в лес соваться опасно. Вот после восхода светила проверим все.
- Ладно, Валар! Назначаю тебя своим первым помощником. Бери командование всей пехотой на себя. Я оставлю себе конницу и магов. И больше ни одно укрепление не будем так штурмовать. Только после того, как маги сделают проходы в стенах и подавят лучников в башнях и на стенах. Нам спешить некуда. Деревню мы уже заняли. Хутора будем уничтожать без жалости. У нас своих людей хватает. Пленных не брать. Разве что только для допросов. Все! Жалеть никого не будем. Ни себя, ни чужих!
*
Граф Саркан Талариз понял, что безнадежно опоздал с этой поездкой к барону Изнура. Из Арена пришли тревожные известия. Оказывается, практически одновременно с его прибытием в Анж войска барона Ассалима Салимбарского уже прибыли в столицу самого западного баронства графства Верен. Еще он узнал о горячем и долгом гостеприимстве барона Велира Аренского и безнадежных попытках графа Инвара Маккенского вырваться из странной западни. Да, что-то не везет в последнее время одному из его когда-то самых успешных шпионов. Да и доверие своих хозяев тот потерял безвозвратно. Вот и сидит теперь в гостях, фактически же под странным арестом. Эти новости граф сумел узнать еще в прошлом заходе светила. А теперь пришли самые свежие. Сейчас второй заход светила второй номы, и вторжение веренских войск уже началось. После безуспешной попытки конной разведки прорваться через Южный перевал, все войско Ассалима Салимбарского перешло границу. А их у него, без малого, оказывается, пять сотен. Граф Арчинар ин Веренский выделил барону части своей гвардии и дал пятерку магов, притом сильных и опытных. Похоже, судьба Изнура предрешена. Это был неплохой шанс перехватить белого мага и перетянуть на свою сторону. Зачем ему это захудалое баронство, если он переоценил силы и уже безнадежно проиграл. А в Таласской империи у рыцаря Косты будет неплохой шанс выдвинуться, если будет хорошо служить своим хозяевам. Правда, у герцога Аркада ин Талара особо не забалуешь. Немедленно поставит недовольного на место. И скуповат Первый Министр Двора, еще как скуповат. Приходится потихонечку подворовывать, где только можно, но осторожно. Оскудела казна Таласской империи. Ну что делать? Кому сейчас легко? Всем тяжело, даже самым сильным мира сего тоже. Богатые тоже плачут, но, скорее всего, от радости и тяжести награбленного.
За эти несколько заходов светила графу Саркану городок Анж вполне понравился. Чистый, частично даже с добротными каменными домами, он производил впечатление неплохого уютного местечка. Можно сказать, что такой небольшой богатый городок, жители которого, казалось, были вполне довольны своей жизнью. Как уловил граф Саркан с самого начала пребывания в Анже, это так казалось только на первый взгляд. Когда-то Анжай тоже, как и Изнур, был самостоятельным баронством. И нынешние жители, в основном потомки прежних анжайцев, с тоской вспоминали те далекие, как им казалось, хорошие и беззаботные времена. Граф Сатур Анжайский, по совместительству и барон небольшого баронства Саторвэй, уже из основных, так называемых коронных, земель королевства Сатор, и все его аристократы и дворяне, преимущественно саторского происхождения, жестко относились ко всем жителям графства из прежних анжайских и изнурских земель. Да и по своему виду коренные саторяне сильно отличались от новых подданных королевства. Смуглые, черноволосые, низкорослые, они резко выделялись среди светлых и высоких анжайцев и изнурцев, или немного смугловатых и коренастых южан графства Борус и других завоеванных баронств, и относились к ним с пренебрежением, можно сказать, как к людям самого низкого происхождения. Даже к графу Саркану Таларизу, пусть и типичному южанину, аристократу с древней родословной и подданному самой могущественной империи Сувара, по крайней мере, его восточной части, саторские чиновники и дворяне, и даже купцы и простые люди, не говоря уже об аристократах, правда, с которыми ему пока не пришлось сталкиваться, за время даже такого короткого путешествия неоднократно высказывали свое неуважение и откровенное пренебрежение. Конечно, все эти случаи имперский шпион запоминал и откладывал в своей памяти, чтобы при удобном случае отблагодарить этим спесивым и недалеким людям той же монетой. Вот и по городку Анж было видно, что некоренные подданные королевства Сатор были недовольны таким отношением к себе. А ведь в графство Анжай входили еще и другие баронства. Например, Ламинор, расположенный вдоль рек Ламира и Северный Анжай и населенный преимущественно охотниками из частично покоренных родов племени лесных ласок, основная часть которых свободно и никому не подчиняясь жила по верхнему течению Северного Анжая. Или Тракт и Лабинор, когда-то бывшие не самыми бедными и достаточно густо населенными частями баронства Изнур. По слухам, там новым подданным королевства жилось хуже всего. Графа Саркана проблемы всех этих людей волновали мало, но как высокопоставленный шпион Таласской империи, он все это запоминал, чтобы использовать в будущем для своих целей. Или хотя бы знать и представлять, как на самом деле настроение людей и обстановка на далеком севере, на границе бескрайних степей и лесов.
Что же делать графу Саркану Таларизу в такой безнадежной ситуации? В зону военных действий соваться опасно. И, конечно, не пустят сами веренцы. Поехать в Арен? Там и так уже безвылазно сидит граф Инвар. Пусть сидит. Отписать ему письмо с заданием найти своего приятеля и посулить тому всяческих благ. Самому графу тоже надо пообещать кое-что. Это первое. Написать в Империю герцогу и обрисовать ситуацию, какой она видится оттуда. Так и написать, что Изнур переживает свои последние времена. Возможно, как баронство оно и сохранится, но уже под контролем графа Верена. Интересно, как же решит Первый Министр Двора? Выгодно Империи усиление графства или нет? И как посмотрит на это Саларская империя, точнее, отдельные князи, тоже заинтересованные в белом маге? И Святая Церковь, которая пока не подозревает о страшной опасности для себя?
И главный шпион Таласской империи начал действовать. В первую очередь, он вызвал или пригласил к себе по очереди своих агентов, уже завербованных им за эти несколько заходов светила. Что же, граф не любил сидеть без дела и всегда с удовольствием и пользой для дела использовал свободное время. Все эти люди получили задание любыми способами добраться в Изнур, найти его барона и передать сообщение от него. Обещаний было много, и неизвестно, как быть с ними по прибытии белого мага в Империю? Но главное было - сначала спасти этого неудачника и вывезти в безопасное место. А там время само должно было показать, как действовать дальше.
