– Как это произошло? Я же приказал не спускать с него глаз! – перебил Вилорн спокойным и потому ещё более страшным голосом.

– Его доставили к парадному входу в Академию, там он переговорил с какой-то девочкой и они вместе с ней уехали. Мои люди попытались отследить их, но были втянуты в разборки с пьяным отрепьем. Карета с графом уехала и пропала.

– В каком смысле, пропала? – спросил император и сел за свой рабочий стол. Хасс продолжал стоять, подбирая слова.

– В прямом. Последней раз её видели со стороны улицы Победного Шествия.

– Это же рядом с Дворцом!

– Да, ваше величество. Мы обыскали все закоулки. Маги просмотрели след. Ничего. След обрывается в одном из проулков.

– Предположения кто это мог быть? – сурово спросил император.

– Не могу сказать.

– Хасс, ты понимаешь что произошло?

– Да ваше величество.

– Мне и всей империи в моем лице, только что плюнули в лицо. Прилюдно! Если мы не можем контролировать собственную столицу! – император встал и начал ходить по кабинету, заложив руки за спину, – что Повелители Дорог?

– Претензий к ним нет. Карета пропала в противоположной стороне от портала.

– А переносные порталы? Если они есть у графа Андера, значит, могут быть и у них.

– К сожалению, это не доказуемо, следов работы портала нет. Прошло слишком много времени…

– Может быть безликие? – предположил император.

– Маловероятно. Они всё же больше по убийствам. А тут целая карета! Дознаватели ведут опрос среди владельцев карет.

– Ясно, – Вилорн постучал пальцами по крышке стола, – что с Запретной зоной? Нашли что-нибудь?

– Да, ваше величество. Остатки переносного портала. Маги сказали, что он разрушен буквально несколько часов назад. Причина разрушения выясняется.

– Может быть это эльфы? – предположил император, – они вон какой спектакль устроили со всей этой учёбой в академии. Может и портал дело их рук?

– Сомневаюсь, – проговорил Хасс, – на крыше одного из домов был обнаружен след эльфа. Но это всё. Скорей всего это был наблюдатель.

– Вот именно! Им незачем самим участвовать в этом балагане с похищением. Достаточно всё организовать и проследить исполнение.

– Тогда получается, что у них есть переносной портал, и он находится в столице, – Хасс сам испугался своих слов.

– Не исключено, – хмыкнул император, – до выяснения, привести городскую стражу в повышенную готовность.

– Сделаем, ваше величество.

– Карету найти, задействовать всех агентов во всех странах. Она слишком приметная, чтобы пропасть бесследно. Организуй круглосуточное дежурство слухачей. Если это Повелители… Несдобровать Ранпилу!

– Слушаюсь, ваше величество.

– Похоже эту партию мы проиграли, – император подошёл к окну и рассматривая голубей, сидящих на небольшом карнизе, задумчиво произнёс, – насколько я знаю, граф Андер не из тех людей, которые исчезают бесследно. А вот когда мы его найдём! Снарядите отряд в графство Андера. Нужно присмотреть за ним. Думаю, граф в первую очередь появится там. В академии мы его уже не увидим.

– Всё сделаю, ваше величество.

– Идите, Хасс. И как только появятся новости, сразу ко мне, вне зависимости от времени суток.

– Я понял, – Хасс по-военному кивнул.

– Работайте, – кивнул император в ответ.

Портал в неизвестном месте

Алекс.

В лесу ночь наступает быстро. Казалось бы Ясмин ещё высоко, а внизу под густой кроной деревьев уже глубокие сумерки. Что уж говорить про колодцеобразную башню портала. Чтобы осмотреться мне пришлось перейти на ночное зрение.

Башня как башня, почти такая же, как и та из которой я прибыл. Это, конечно ежели не считать пролома в стене шириной метра три. И вот в этот пролом я и видел довольно густой лес, да и сверху с монументально высоких деревьев свисали лианы тощиной с мою руку.

«ЗАК!», – попытался я установить связь со своим ИскИном, – «ЗАК, ответь!»

Тишина. Ну ладно, попробуем установить связь с портальными мозгами.

«Запрос идентификации!», – посылал я мыслеформу во все стороны. Тишина. Похоже с порталом действительно что-то не в порядке. И что теперь делать? Идти на ночь глядя по незнакомому лесу? Нет уж, я на такой подвиг не способен. Значит нужно найти укромное местечко для ночлега где-нибудь тут. Чем я и занялся. Выходов из портала было два, практически напротив друг другу, это не считая провала в стене. Значит нужно найти место, чтобы все их видеть. В этой нише будет самое то. У Рампила в портале, там был пульт управления, ну-ка посмотрим что здесь.

В истинном зрении в нише действительно виднелись несколько слабых энергоканалов. Но не это удивило меня. Удивительно было то, что обычно при переходе на истинное зрение, картина мира расцветала разными красками, а тут… Все было в серо-грязно-чёрном цвете. Нет, это была не та серость, когда нет энергии, энергия была. Вон какие вихри тут гуляют. Кстати почему вихри? Что то новенькое.

Каналы выходящие из пола в нише, на высоте около полуметра, перекручивались и меняли свой цвет на грязно-серый, а ещё выше становились черными.

Но ведь это не нормально! Встал посередине портала и начал экспериментировать с рунами. Все они существовали не более нескольких секунд, а потом чёрная ржа съедала их, заставляя рассыпаться и истаивать. Вот это ничего себе! Это куда же я попал? Вот тебе и энергокомплекс КУЦ!

Ладно, без паники! Бывает хуже… но реже…

Во-первых, нужно найти себе хоть какое-то оружие. Хоть палку! Обследовал входы в портал на предмет какого-нибудь штыря или металлической полосы. Нет ничего. Всё давным-давно сгнило, превратилось в прах. В карманах также не было ни ножа, ни гвоздя. Вообще ничего!

Ладно, посмотрим, что там снаружи. Я попытался войти в состояние распылённости, чтобы проверить, есть ли опасность снаружи портала. Войдя в состояние, почувствовал, что на меня наваливается нечто липкое, грязное и ужасно вонючие. Вывалился в реальность, тяжело дыша. Сердце учащённо билось, тошнило. Рампиловский шашлык просился наружу. Нет уж, дудки! Когда ещё поесть удастся!? Понемногу успокоился. Единственно полезное, что я вынес из кратковременного пребывания в состоянии распылённости, так это то, что опасность тут повсюду. Такое ощущение, что сам воздух тут опасен. А что? Очень даже может быть.

Осторожно подошёл к провалу в стене. Через штатный выход идти не хотелось. Там со всех сторон свисали совершенно неаппетитные лианы с колючками, величиной в мой палец. А вдруг они ядовитые! Мне отлёживаться тут совсем не хочется. Всматриваясь в темноту, пытался найти недалеко от стен портала палку или молодое деревце, которое смог бы сломать голыми руками. Есть! Метрах в трёх от проёма, справа, лежала симпатичная такая палка, с рогатиной с одной стороны и заострённая с другой. Ну чем не готовый посох?! Прислушался. Тихо. Ну насколько может быть тихо в вечернем лесу. Там скрип дерева, тут щелчок переломанной веточки, шуршание чего-то обо что-то. Это и называется тихо.

Осторожно выбрался из проёма. Опасность снизу справа! – полыхнуло красным. Резко отдёрнул ногу от подсолнухообразного пятицветика, лепестки которого превратились в шипастые зубы, казалось, лязгнувшие в миллиметре от моей лодыжки. Твою же мать! Вот тебе и цветок. Секунда дело и опять передо мной небольшой такой цветочек, мирно качающийся на несуществующем ветре.

Похоже попал я в самый центр Проклятого леса. Про такие вещи рассказывала и Милёна и Первый. Тщательно выбирая дорогу, двинулся к заветному посоху. К счастью, больше не было ни каких сюрпризов. Подойдя к лежавшей на листве палке, внимательно осмотрел её на предмет живообразности. Вроде все нормально. Жизненных сил я в ней не увидел. Облегчённо вздохнув, наклонился и попытался взять посох… Только неимоверная реакция, способность ускоряться, да остатки защиты помогли мне избежать неминуемой гибели. Палка оказалась совсем не палкой, а каким-то пресмыкающимся, которое попыталось намотаться мне на протянутую руку, и проткнуть её острым жалом. Рывок с разворотом, перекат и, оттолкнувшись от земли, я запрыгнул на стену портала. Приземлился на ноги. Наклонился, опершись ладонями о колени. Вырвало. Вот же гадский палко-удав.