— Вольт двадцать метров! Ты слышишь, что я сказала? Двадцать, а не десять! Хорошо! Почему ты ездишь не по кругу, а по яйцу? Мне нарисовать для тебя круг? Хорошо!

Позже, после окончания тренировки, приняв душ и переодевшись, Варя наслаждалась чашкой ароматного фао вместе с Иэлой и другими наездницами.

— Нет, это невозможно! — говорила Варя о своей манере езды.

— Ты научишься! — ободрила ее эльфийка-подросток с крохотной феей с зелеными волосами на плече.

— Вы учитесь ездить с детства, и наблюдать за вами — невероятно!

— Но никто сначала не умел, а потом научились, — отхлебывая фао, довольно прищурилась Иэла.

— Мне иногда кажется, что ваших детей сажают в седло раньше, чем они учатся ходить!

Все рассмеялись.

— Это у орков так, — сказала Иэла, — их женщины не вылезают из седла на протяжении всего срока беременности, да и рожают они буквально в седле.

— Как же это может быть?

— Их народ вечно в походах, схватки застигают женщин прямо на лошади, с которой они слезают лишь когда отходят воды. Собственно, если учитывать, что во время схваток они с силой упираются ногами в стремена, это облегчает весь процесс, сводя к минимуму боль. Впрочем, кто-кто, а орки терпеть боль умеют. Рожают на земле, стоя, прижимаясь к боку своей лошади, или обнимая ее за шею, обмывают только что появившегося на свет орчонка кобыльим молоком, разбавленным водой, привязывают малютку к груди и опять заскакивают в седло.

— Вы так хорошо осведомлены о жизни орков, лерра Иэла, — потрясенно заметила Варя.

— Как тут не будешь осведомленной, когда два раз а в год я присоединяюсь к их кочевым общинам и обучаю наследных принцесс высшему пилотажу выездки, — засмеялась Иэла.

— Но в книгах моего мира чаще всего вы с ними воюете!

— У вас слишком воинственные книги, я тебе не раз это говорила! Что нам с ними делить, если мы, снежные эльфы, предпочитаем горы и прохладу, а они — жаркие равнины?

— Мы не питаем к ним особой симпатии, как и они к нам, — добавила одна из девушек, — Но по сути, это от того, что образы жизни у нас совершенно разные.

— Мы любим балы и танцы, наши мужчины — стрельбу из лука и джиу-джитсу, развлечения орков нам кажутся слишком грубыми.

— Непонятными.

— Но нас с ними буквально роднит отношение к лошадям.

— В этом мы понимаем друг друга.

— У орков лошади — это члены семьи.

— Полноправные и любимые!

Одна из девчонок подбросила небольшой кристалл в воздух и щелкнула пальцами: тут же появилось пространственное изображение орочьей равнины. Разглядывая орков, Варвара присвистнула:

— Да по сравнению с этими вашими орками, наши викинги из псевдоисторических фильмов — просто гей-парад на выезде!

— А как развлекаются у орков, лерра Иэла?

— В последнее время в моду у них, точнее у их принцесс, вошла выездка, собственно, поэтому я и езжу к ним на две недели два раза в год.

— С этими ее поездками было столько смеху! — поведала Варе одна из девушек, а остальные весело захихикали.

Иэла нахмурилась, но видно было, что сердится она не всерьез.

— Иэла дважды чуть не побывала в гареме, — не обращая внимания на нахмуренный вид тренерши, продолжали щебетать девчонки.

— У орков совсем другое отношение к женщинам!

— Если ты «ничья», то любой воин имеет право биться за тебя на поединке, а потом назвать своей подругой.

— В честь Иэлы состоялось уже шестнадцать поединков! — уже откровенно веселились эльфийки, и даже Иэла закусила губу от смеха.

— И это только за первые две поездки в земли орков.

— Никакие условности на них не действуют: мол, она здесь на работе, по официальному приглашению главного всадника для тренировки его дочерей!

— Женщина — значит, подруга воина!

— Ничья женщина — значит моя, — добавила уже сама Иэла, подпустив хрипотцы в голос, видимо копируя интонации какого-то табунщика, и девушки опять расхохотались. Вообще эльфы очень любили смеяться, как заметила Варя, — возможно, они были бы надменными к любым другим представителям человеческого племени, но к верховной жрице здесь относились с неизменным уважением, сразу же признав ее за свою.

Любуясь изяществом и грацией тренерши, ее черными, как смоль, волосами и карими глазами с оленьим разрезом и нежной смуглой кожей — Иэла была из клана Эльбрусов — Варя подумала, что хорошо понимает орков: будь она на месте любого мужчины, обязательно потеряла бы голову от этой сильной, смелой, властной, но при этом невероятно женственной эльфийки.

— То есть ваше незамужнее положение сильно вам мешало, лерра?

— Сильно мешало? Будь оно неладно! Сильно мешает оно мне здесь, на родине, а там оно для любого табунщика как красная тряпка для быка, как сигнал к немедленному действию!

— И вы ни разу не прельстились горой мускулов ни одного из наездников? — продолжала дурачиться Варвара под одобрительные восклицания девчонок.

— Почему же, — усмехнулась Иэла, — Орки действительно хороши. Конечно, когда не сватаются. Они — одни из немногих, кто может понять в одержимости быстрой ездой.

— И свободой? — прошептала одна из девчонок, самая молодая, заранее зная ответ.

Иэла ласково кивнула ей, слегка погладив по щеке.

— Жаль только, что к свободе женщины они относятся несколько по-другому, чем мы.

Она вздохнула.

— Для них свободная женщина — это та, что кому-то принадлежит, как бы парадоксально это ни звучало. Значит, она свободна делать все, что в не выходит за рамки позволенного ей мужем.

— Вот как, — удивленно присвистнула Варя, — А несвободная — это тогда как?

— Несвободная — это та, у которой нет мужа. Она и не знает, что может делать, а что нет, — поучительно завершила Иэла.

Девушки зафыркали, но Иэла, не обращая на них внимания, продолжила:

— И все бы ничего, самое ужасное впереди!

Варя уже изнывала от нетерпения услышать продолжение, пока эльфийка заваривала себе очередную порцию фао. Не спеша размешав ложечкой ароматные гранулы, она продолжила:

— У орков приняты гаремы. Есть старшие и младшие подруги, и ни в одной из этих ролей я себя не вижу.

— А есть такие, кто добровольно соглашается войти в гарем? Не женщины орков?

— Орчанок и не спрашивают, — усмехнулась Иэла и продолжила, — Отчего же, есть. Но встречаются очень редко!

— Так как же вы ездите к ним работать? Ведь это опасно!

— Уже не так, как раньше, — засмеялись девчонки, и, видя все более возрастающее любопытство в глазах верховной жрицы, одна из них не выдержала:

— Лерра Иэла — официальная подруга верховного правителя Объединения восьми кланов снежных эльфов, короля Альдаиэля Великолепного! — нараспев продекламировала она и все вместе расхохотались.

— Официальная подруга, представляешь?

— Как тебе?

— Но на орков подействовало!

— Кто рискнет тягаться с верховным правителем?

— Причем есть документ, официально это подтверждающий!

— Подписанный Альдом и Алистой!

Вытирая слезы смеха, Варя уточнила:

— И Алиста подписала?

— Алиста это и придумала, не зря же она «Мудрая».

— Как ни странно, это сработало, — подтвердила Иэла.

— Теперь у орков к семье главного всадника еще более почтительное отношение!

— Еще бы, принцесс по сути тренирует сама младшая королева эльфов!

— О принцессах понятно, а как развлекаются орки? Когда не в седле?

— Ну, у них и в седле и на земле полно занятий, — улыбнулась Иэла.

— Искусство атаки, нанесение всех разновидностей ран, боевые единоборства, поединки на мечах и кинжалах — скучать им не приходится!

— Наверно, их женщинам тоже!

— Орчанки практически не уступают своим мужчинам в боевых искусствах. Конечно, тренируются они между собой. Кроме того, они самые искусные скорняки и шорники! Их седла, обмундирование для лошади, выделанные шкуры и сшитые из них шубы, одежда и обувь из кожи стоят в нашем мире самых баснословных денег!

— Но оно того стоит!