- А если все не будет хорошо? – любознательно уточнила сирена. Рихард мрачно сощурился:

- Посмотрим по обстоятельствам. Тюрьма, карцер, пыточная, лазарет – ты какой вариант предпочитаешь?

Отвечать Мерси не стала. Плавным движением она опустила на лицо вуаль и повернула ручку двери:

- Веди меня к эмиру, Рихард Смиренный. Я устала бегать от судьбы. Пускай она, наконец, меня настигнет.

Асмар Воинственный ждал Окайя, сидя в золоченом кресле и в нетерпении барабаня пальцами о подлокотник. Со стороны могло показаться, что он нервничает, волнуется, но это было не так – эмир просто не любил ждать. Он знал досконально, как пройдет сегодняшний ужин, знал, что он скажет Мерси, как она ответит, представлял ее реакцию, продумал множество вариантов собственной. И в каждом сценарии, каким бы напряженным ни был диалог, какими бы изощренными уговоры и категоричными отказы, результат был предрешен: Окайя отправится на Землю с его войском. У нее не было иного пути, нежели тот, который он для нее начертал. В миг, когда она согласилась на свадьбу, сдалась под его напором, смиренно ступила под крыло правящего дома, Асмар ощутил себя хозяином положения. Ему больше нечего было опасаться.

Возможно, потому он даже не попытался скрыть раздражение, когда двери распахнулись и облаченная в свои лучшие одежды девушка ступила в зал:

- Порой мне кажется, - поднялся эмир навстречу Мерси, - что женщины похожи на птиц: яркое оперение, за которым скрываются инстинкты, порой напрочь лишенные смысла и логики.

- Вы же сами назвали меня Фениксом, - довольно резко ответила сирена, не забывая, впрочем, приправить отповедь доброжелательной улыбкой. – На что же теперь жалуетесь?

- Да, верно, - кивнул Асмар, усаживая гостью на диван. – Но раз ты уже заговорила об этом, позволь я расскажу, что означает быть Фениксом, кроме того, что носить красивые наряды и распевать песни на празднествах.

Мерси послушно сложила руки на коленках, подняла на эмира глаза и вообще – всем видом дала понять, что готова ловить каждое его слово. И, похоже, Асмара это полностью устроило. Потому что, откинувшись на спинку трона, он улыбнулся и приступил к монологу:

- Ты видела, что сегодня представляет из себя Лазурь – песок, безжизненная, опаленная солнцем пустыня. Мертвые земли. Но поверишь ли ты, если я скажу, что так было не всегда? Когда-то наша родина славилась плодородными грунтами, лесами и реками. А деваты жили счастливо в своем мире и в мире обычных смертных, даруя им свои знания и защиту. Но потом все изменилось. И, знаешь, кто был в этом виноват?

«Знаю», - подумала Мерси, но отвечать не стала.

- Демоны! – предсказуемо воскликнул эмир. – Они пришли в Лазурь, неся с собою смерть и разрушения. В отчаянной попытке спастись, деваты обратились к Источнику, но когда Огненный мир вторгся в Лазурь баланс был нарушен, и наша же сила обернулась против нас. Случилась великая битва, и хотя демонов удалось отсюда изгнать, они прочно обосновались на Земле. Но мы знали, что их правление не будет вечным. Мы поклялись, что рано или поздно, свергнем нечисть обратно в Огненный мир и спасем человеческую расу от их тлетворного влияния. И вот, что я скажу тебе, Мерседес Окайя: этот час настал.

- Простите? – изогнула бровь девушка.

- Много лет до твоего рождения Оракул предсказала, что на свет появится ребенок, несущий в себе силы двух миров. Он сможет распахнуть дверь, сквозь которую мы проникнем на Землю. Более того, он поможет нам ворваться смертельным ударом в Огненный мир и… изменить все. От его руки погибнет прежний мир и, возродившись из пепла, явится новый, обновленный и чистый.

Мерси нахмурилась: когда-то давно она уже слышала о каком-то Оракуле. Только никак не могла вспомнить, где, когда и что именно...

- И кем же оказался этот ребенок? – уже зная ответ, задумчиво спросила девушка. Просто потому, что Асмар ждал этого вопроса. Он ведь не мог знать, что историю про «великую битву» Мерси уже рассказали. Правда, в несколько иной, правдивой интерпретации.

Эмир улыбнулся, так победоносно блеснув при этом глазами, словно он сам приложил руку к ее непосредственному рождению, и ответил:

- Этим ребенком была ты.

- Да что вы? – недостаточно пораженно, как того требовала ситуация, уточнила девушка, но тут же исправилась, весьма правдоподобно воскликнув. – Как вы можете быть в этом уверены?

- Ты – Феникс, пришедший из Огненного мира, - склонил к плечу голову Асмар. – Разве этого не достаточно?

- Моя мать была обычным человеком, - недоверчиво щурясь, начала загибать пальцы Мерси. – Отца едва можно было назвать сиреной, до того плохо он владел силой. И, если на то пошло, разве деват вообще мог целый год прожить в Огненном мире и ничем себя не выдать?

- Деват – нет, - кивнул Асмар. – Но Феникс – мог.

- Я не понимаю, - хлопнула ресничками Мерси. – Разве деваты и фениксы – это не два названия жителей Лазури?

- И это еще раз доказывает, как мало ты знаешь о собственном происхождении, - ласково улыбнулся эмир. – Деваты населяют Лазурь, но лишь некоторые из них владеют даром создавать удачу. Не просто просить милости у Источника и купаться в его благодати, но, пропуская его свет через себя, становиться его частью. Знаешь, Окайя, когда рождается новый Феникс, на небе загорается звезда. Потому что сама природа празднует приход в мир такого могущественного создателя. Только у Фениксов имеется двусторонняя связь с Источником – вы питаете его, а он – вас. К сожалению, Фениксы появляются на свет очень редко, но они не слишком хорошо скрывают свой дар, а потому их весьма просто опознать.

Мерси слушала, опустив ресницы, чтобы Асмар случайно не увидел, в какой момент ее сердце вновь сделало кульбит.

«На небе загорается звезда…»

Кто же раньше уже говорил ей эти слова?!

- Ты – Феникс, Окайя, - подался вперед Асмар. – Творец удачи. Но, кроме того, в тебе течет кровь нечисти, а потому ты сможешь проникнуть в Огненный мир и призвать Источник оттуда. Ты, и никто другой!

Девушка подняла удивленные глаза:

- Зачем бы я стала это делать?

- Чтобы свергнуть демонов!

- Но вы только что сказали, что хотите изгнать их с Земли, - нахмурилась она, и эмир фыркнул, недовольный, что девчонка цепляется к словам вместо того, чтобы слушать и запоминать:

- Это лишь первый шаг: освободить людей, захватив Землю. Но разве мы остановимся на этом? Разве мы можем позволить себе остановиться?!

- Почему бы и нет? – пожала плечами Мерси. Она не была готова к тому, что Асмар в своих захватнических планах польстится на мир демонов. Не то, чтобы нечисть ей было жаль больше, чем людей, но… - Что нам даст победа в Огненном мире? Разве деваты смогут там жить?

- А кто говорил о том, чтобы куда-то переселяться?! – воскликнул эмир. – Мы уничтожим нечисть, разорим их земли, отнимем все, что когда-то они забрали у нас! Мы пройдем по их домам всадниками Смерти и заставим понять, каково это - видеть, как гибнет их мир!

Мерси тряхнула головой, сбрасывая вуаль и тяжелое украшение из драгоценных камней, удерживающее ее в нужном положении:

- Вы хотите уничтожить целый мир лишь для того, чтобы отомстить?!

- Да что ты знаешь о мести, девчонка?! – взревел Асмар, на мгновение забывая, что пока запретил себе ее пугать. Но Мерси этого возгласа было достаточно, чтобы сперва прижать ладони к губам, а потом поднять на эмира не менее гневный, чем был в тот миг у него самого, взгляд:

- Я знаю, - прошипела она, - что Лазурь лежит в песках по вине ваших предков. Вы не смогли справиться с Источником, и демоны не имеют к этому никакого отношения. Вы, деваты, не сумели договориться с собственными соседями, начали войну, которую были не в силах закончить, и именно вы уничтожили свой мир!

Ей не стоило этого говорить. Да и на самом деле разве это было тем, что она хотела сказать? Нет! «Думайте о том, как вернуть величие и жизнь Лазури прежде чем нападать на иные миры!» - вот, что вертелось у нее на языке. Почему же прозвучало все совсем не так?!