В-третьих, мы опаздывали. То есть это Гервик так думал (мне было хотелось только спать). Но выяснилось, что если бы мы задержались еще часа на два, то всё равно пришли бы вовремя. Потому что зазывалу окружила огромная, жуткая очередь.

За всё то время, что мы в ней простояли, я реально могла бы выспаться в своей тёпленькой кроватке!

- И что им всем надо?! – возмущалась я. – Неужели они не понимают, что это всё обман?! Надуют, как глупых куриц, а они тут стоят! Заняться что ли больше нечем?!

Гервик мученически терпел все мои завывания.

А вот люди позади терпеть такое долго не смогли.

- Девушка, - одернул меня какой-то взрослый мужчина с довольно упитанным животиком, - раз вы так беситесь, что вы тут вообще делаете?

- А вот у него спросите! – Я злобно ткнула пальцем в стушевавшегося Гервика.

- Раз пришли, значит, стойте и молчите. Вы мешаете остальным.

- Чем?

- Не портите настроение! Вы хоть понимаете, что за событие сейчас происходит?

- Ага, вас всех обманывают, - «сочувствующе» просветила я.

- Нет, что за поколение пошло! – повернулась к нам какая-то бабулька спереди. – Как так можно! Про Великие Силы говорить с таким пренебрежением! А сама-то, небось, по подворотням шляешься, алкоголь хлебаешь, и дети у тебя такими же выйдут! И муженек твой, сразу видно – алкоголик!

Мы с Гервиком затравленно (и немного оскорблено) переглянулись и единодушно решили пропустить упитанного мужика с большим животиком вперед. Нет, если против мамы я еще хоть какие-то аргументы могла противопоставить (да хотя бы дверью хлопнуть!), то в споре с бабушками проще признать, что ты грешная и падшая женщина, чем доказать обратное.

За широкой спиной мужчины было намного спокойнее, мне даже злиться перехотелось.

Очередь двигалась очень медленно. Когда, наконец, подошёл наш черёд, мне казалось, что мои ноги превратились в деревянные палки, а при любом движении коленная чашечка грозилась рассыпаться на мелкие части – так она хрустела.

- О, ты все-таки передумала? – ухмыльнулся странный мужчина.

Наверное, он и был зазывалой. Если честно, в той толпе мне так и не удалось его толком разглядеть. Но теперь выпал шанс эту оплошность исправить с лихвой. Мужчина был маленького роста (примерно с меня, я ведь тоже коротышка), толстенький и забавный. Зачем-то он весь увесил себя всякими золотыми цепочками, браслетами и кольцами. Может, солидности хотел себе придать. Смотрелось это скорее смешно, но никак не солидно.

- Да, знакомый уговорил.

- Хороший знакомый! – ухмыльнулся мужик и явил нам золотой зуб. – Значит так, ребятки, поиск цветка начнется как только прозвучит первый удар колокола. Вот ваша карта. Красным обведена граница, за неё можете не заходить, там цветка точно нет.

- Ага, спасибо, - сухо отозвалась я, взяла карту и уже собралась уходить.

- Эу, ребятки, вы куда? – удивился зазывала, и на мой непонимающий взгляд красноречиво потер пальцами друг о дружку.

Я так и не поняла, что это значит, но зато понял Гервик. Парень вскрикнул что-то вроде «а, точно!» и протянул мужчине горстку монет.

- Вот теперь свободны, - мужчина легко взмахнул рукой в ответ, как бы повелевая нам убираться с глаз долой.

- За это ещё и деньги? – прошипела я, когда мы отошли достаточно далеко.

- Ну-у… правила такие.

- Нет, вот ведь наглость, а? Темница по этим мошенникам плачет!

- Да почему ты так рьяно настроена против исполнения желания? – никак не мог понять Гервик. – Это же так здорово! Раз и всё!

- Раз и всё?! Да ты хоть знаешь, что за это «раз и всё!» потребовать могут?

- Деньги? – рискнул предположить парень.

- Королевство не хочешь?

- А при чём тут королевство? – Гервик насторожено покосился на меня.

- Кое-какую историю недавно услышала, - буркнула я. – Одна принцесса купилась на возможность исполнения желания и заключила сделку с демоном. Ей казалось, что всё это будет легко и быстро, но оказалось, что после этого демон чуть не уничтожил всё её Королевство.

- Все знают, что с демонами нельзя иметь дела. – Голос у парня стал сухим. На секунду показалось, что в нем проскользнула нотка обвинения. - Эти твари всегда найдут, как обмануть. А магический цветок специально зачаровывают, и цена за эту магию – всего лишь деньги, которые потом пойдут в казну. Так что в этом желании нет никакого подвоха.

Я хотела сказать, что подвох есть всегда, но вовремя поняла, что это только обидит парня. Поэтому попыталась лихорадочно придумать, как сменить тему.

- А куда мы идем? – это было первое, что пришло в голову.

- Эм… - парень задумался. Озадаченно покрутил головой, затем попытался проделать то же самое и с картой, но даже невооруженным взглядом было видно, что он в этом деле новичок.

Я сжалилась над беднягой, взяла у него бумажку и сама посмотрела маршрут.

- Ой, нам на склон подниматься. Это, похоже, вообще за городом.

- Ну, это логично, - пожал плечами Гервик. – Не по городу же бегать.

- Да что ж такое, - тихо простонала я в ответ. – Лучше бы по городу! Ты представляешь, что в лесу сейчас творится?! В такую погоду там всё развезло… слякоть, грязь, лужи… - и, невесть к чему, хмуро добавила: - и волки!

- Зато желание можно загадать! – не желал поддаваться моему пессимизму Гервик.

- Оно того не стоит, - тихо-тихо буркнула я так, что парень меня не расслышал.

Мы уже почти ушли за город. Мощёной дороги тут не было, зато был довольно хорошо утоптанный песчаный тракт. Главных ворот, предупреждавших нас об уходе из города, тоже не было. Границей выступала полоска леса, начинающаяся довольно неожиданно. Двухэтажные дома кончились резко, словно у кого-то краска на кисточке кончилась. За домами пролегала небольшая полянка, на которой раньше наверняка были красивые цветы, ну а теперь лишь высохшая трава. По логике вещей, за всем этим должен был начинаться лес, но вместо него нас встретила маленькая речушка. Совсем неглубокая, грязная, уже покрытая тиной и понемногу превращающаяся в болото. Кроме уток в этой реке давно никто не купался. Над рекой был мост, за которым раскинулся родник.

И только потом начинался лес.

Родник был выложен из темного гранитного камня и находился прямо у подножия склона. Мы с Гервиком посмотрели на это чудо природы, пытаясь прикинуть, как лучше (и безопаснее!) всего забраться наверх.

Неожиданно вдалеке бухнуло.

- Это что, началось уже?! – опешила я.

А потом парень вдруг резко дернулся и в одно мгновение взобрался на склон по гранитному камню.

- Ну давай скорее!!! – взревел он на меня. – Сейчас цветок кто-нибудь найдет!!!

- Может для начала хоть поможешь?! – обиделась я.

Парень наклонился, опираясь коленками в гранитную стену, подал мне руку и помог залезть наверх. После этого мы вместе поползли дальше, хватаясь за облезлые кустики и выпирающие корни деревьев.

Зря служанки постирали мою одежду. Она все равно превратилась в нечто грязное и скукожившееся. Руки тоже все извазюкались в осенней жиже. Но больше всего мне было обидно за ботинки. Ну как так можно?! Такие хорошие и каждый раз такое издевательство терпят!

С каждым новым шагом, а также сопутствующим ему слабым стоном, я всё больше ненавидела Гервика, его желание найти дурацкий цветок…да и вообще всё в этом мире возненавидела!

Неожиданно земля, в любую секунду норовящая уехать из-под ног, кончилась. Поверхность, на которую опирались мои ботинки, вдруг стала твердой. Я подняла взгляд и с радостью поняла, что склон кончился. Его место сменил обычный лес. И стоило ради этого лезть так высоко?!

- Ну и, где цветок? – устало спросила я, отдышавшись после такого подъема.

- Не знаю, надо искать, - напомнил мне парень.

Мы всё же дождались, пока у нас обоих нормализуется дыхание.

Когда мышцы ног перестали пульсировать от перенапряжения, пришлось продолжить путь.

Понятия не имею, куда надо было идти. Путь прокладывал Гервик, я лишь следила, чтобы мы не вышли за границу размеченного участка.