Вот и мама как раз с любопытством крутилась вокруг Нейта.

- Молодой человек, - строгим голосом говорила она, - вы ведь тоже участвуете в этой освободительной войне?

- Если говорить в целом, то – да, - дрогнувшим голосом ответил парень, всем своим видом пытаясь изобразить каменную статую.

- Вам же придется воевать, вы понимаете?

- Конечно, Ваше Величество.

- В таком случае… вы не думали о том, чтобы надеть обувь?

Взгляд и мамы и Нейта скрестился на босых ногах парня.

- Думал, Ваше Величество. Но мне в ней неудобно.

- Как это неудобно? Это же обувь! Её придумали для того, чтобы человек не поранил или не отморозил свои ноги. Если хотите, я прикажу сапожникам сделать для вас сапоги по вашему индивидуальному заказу.

- Благодарю за внимание, но не стоит, Ваше Величество.

- Что значит «не стоит»? Ты хочешь остаться без ног?

- Поверьте, мне не холодно. И я не чувствую боли при ходьбе.

- Просто объясни мне: почему ты ходишь босым?!

- Мам, - поспешила я на помощь, - не приставай к нему. Поверь, я спрашивала у него уже сотню раз, но всегда получала один ответ: ему так удобнее.

- Даня, не волнуйся, я просто… - в этот момент она обернулась ко мне, и тут же забыла, что именно хотела сказать. По залу разнеслось её оглушительное восклицание: - Что ты на себя надела?!

- Одежду, - промямлила я.

- Это, по-твоему, одежда? – Мама начинала злиться. – Моя дочь и так идёт воевать с самыми опасными существами на земле! А теперь мне ещё и за её одежду беспокоиться?! Ты знаешь, что о тебе подумают, когда увидят в таком виде?!

- Прошу прощения, миледи, - вступился Нейт, но тут же был награждён таким взглядом, что вздрогнув, пятьдесят раз пожалел о том, что подал голос, - но эта одежда не стесняет движения и вполне… удовлетворяет потребностям… воина. – Под маминым напористым взглядом свою речь Нейт закончил запинаясь.

Моя родительница в ответ недобро прищурилась и, высоко вздёрнув подбородок, оглядела парня с ног до головы.

- А вы, молодой человек, знаете толк в женском облачении?

- Да, Ваше Величество, - храбро ответил тот, - я участвовал в турнирах в малой весовой категории… - Но, поймав мамин взгляд, согласно выдавил: - Поэтому в данной ситуации я ничего не могу посоветовать.

- Как прискорбно, - сухо отозвалась та.

Нас всех спас Гегемон, переключив внимание на себя.

- Каролина, ты же не хочешь, чтобы твоя дочь гуляла по лесу в платье?

- А ты не лезь в наши семейные дела! После твоего прошлого приезда наше королевство ещё месяц восстановиться не могло!

- Ну так пойдём, обсудим это. – Маг ловко подхватил обозлённую королеву под руку и, подмигнув мне, быстро уволок её от нас подальше.

Я облегчённо выдохнула и посмотрела на Нейта. Тот обиженным или оскорблённым совсем не выглядел. Скорее был похож на человека, который только что в одиночку отразил нападение целой стаи демонов.

- У тебя очень эффектная мама, - искренне сказал парень, и, пока я не успела встать на её защиту, мстительно добавил: - Очень похожа на мою.

- А ко мне какие претензии? – усмехнулась я. – Твоя особенность всех смущает.

- Ну, у меня босые ноги, а у тебя разноцветные волосы.

- Да вы просто идеальная пара, - сказал проходивший мимо Гервик.

Оба парня понимающе хмыкнули.

А у меня даже губы не дрогнули.

Сейчас Герви стоял, облокотившись о борт корабля, и рассматривал водную гладь. Лицо у него было задумчиво-состредоточенным.

У меня же на душе кошки скребли.

Какую игру ты ведёшь, Герви? Я ведь прикрыла тебя на совете, когда сдуру брякнула, что о военнопленных мне сказала Лин. Ты даже не представляешь себе, как тебе повезло. Осталось узнать, что ты задумал, и зачем нам соврал.

- Мне уже стоит волноваться? – раздался рядом голос папы.

- На счет чего? – не поняла я, чуть отодвигаясь в сторону и освобождая место для грузного мужчины.

Он сел рядом и кивком головы указал на Нейта.

- Не чего, а кого. Мама рассказала мне, кто он. Даже не представляю себе, как она умудрилась его узнать.

Я вздохнула. И мама, и Гегемон сразу же его узнали. От этого осознание собственной глупости лишь усилилось.

- Я помню его таким мелким, совсем ребёнком, - продолжил папа. - Он ведь твоего возраста. Я даже помню, как он с братьями приезжал на твои дни рождения. Ну, когда ты их ещё праздновала с остальными принцами.

- Если тебе станет легче, то я его тоже не узнала, - буркнула я, внимательно наблюдая за каждым движением парня.

Он точными рывками обматывал верёвки вокруг деревянной стойки, похожей на котомку, и в данный момент выглядел необычайно притягательно.

- Как ты его нашла? – спросил папа, тоже не сводя взгляда с парня.

- Это он меня нашёл.

- И что же с ним было все эти годы?

- Договор с демоном, - лаконично отозвалась я, не собираясь вдаваться в подробности.

- О Пресвятые Покровители, - тяжело вздохнул папа, - похоже, пора вводить закон, запрещающий детям брать в руки пособие по демонологии.

- Да уж, стольких бы проблем разом избежали.

Отец, наконец, оторвался от созерцания работающего Нейта и посмотрела на меня. Наверное, было в моём взгляде что-то такое, что заставило его заговорить:

- Знаешь, когда твоя мама забеременела, я мечтал, чтобы родился мальчик. Ой, ну не дуйся, не дуйся, какой отец не хочет мальчика? Я всё думал: вот будет у меня сын, буду учить его метать копьё, стрелять из лука, будем мы вместе с ним охотиться, вырастет у меня самый сильный наследник!

- А родилась я, - иронично буркнула.

- А родилась ты, - не стал спорить папа. – И я подумал: вот будет у меня дочь, будет она самой красивой принцессой на свете, покорит высший свет, все принцы падут к её ногам, и будет у меня самая прекрасная и умная наследница!

- Пап, - хмуро отозвалась я, - утешать – это явно не твоё.

- Но! - не внял он моим намёкам. – Несмотря на всё это, я доволен тем, что получилось.

- Пап, вот лучше не говори ничего.

- Ну сама подумай, ты вроде как половинка и наследника и наследницы.

- Пап.

- Вроде бы и девушка, но стрелять из лука умеешь, охотиться умеешь, даже знаешь несколько боевых приёмов.

- Папа, это совсем меня не утешает.

- Но в тоже время в тебе сохраняется женственность, трогательность, ну и… всё, что должно быть в принцессе. Наверное, только кроме рассудительности. Но в целом – чем не принцесса?

- По-твоему, это должно меня подбодрить?

- Да причём тут ты? – в притворном удивлении воскликнул отец. – Это я просто вслух рассуждаю. Я ж не к этому веду. Свою-то дочь я знаю и люблю её. А вот что делать с принцами, которые её так же знают и любят, понятия не имею.

- Лучше ничего с ними не делать, - вздрогнула я.

И непроизвольно посмотрела на Нейта. «Знают и любят». Да уж, ну и словечко папа выбрал, аж внутри всё перевернулось.

- Нет, серьёзно, хочешь, я ему проверку устрою? Настоящую, мужскую.

И мой отец так яростно стукнул кулаком в ладонь, что послышался громкий хлопок. Именно этот момент Нейт выбрал, чтобы посмотреть на меня, но, естественно, первым делом заметил грозный взгляд папы и его крайне красноречивое движение. Очередной канат в руках парня едва заметно дрогнул.

- Пап, хватит его пугать! – зашипела я, толкая отца в плечо. – Он сейчас подумает, что ты показываешь мне способы прибить его при первом удобном случае!

- Пусть думает, - недобро прищурился папа, не сводя взгляда с бедного парня.

Нейт усиленно делал вид, что ничего не замечает, но при очередном ненавязчивом повороте, румянец на его лице начал медленно окрашиваться в бледный.

- Кстати! – неожиданно громко воскликнул папа, явно чтобы привлечь внимание парня. – Доча, у меня для тебя подарок! Твой любимый арбалет! Ты же не думала, что я отпущу тебя в эту операцию без оружия? А чтобы ты не забыла, как из него стрелять, мы выберем мишень, и я тебе всё покажу!