Через две недели в еще более удаленном от советско-германского фронта районе Мирового океана, в Тасмановом море, подвергся внезапному нападению противника крупнотоннажный советский пароход «Уэлен», совершавший самостоятельное плавание из Владивостока в Персидский залив, а оттуда - в Австралию. Судно, не имевшее вооружения, в марте благополучно прибыло в австралийский порт Пири, где приняло в трюмы стратегическое сырье - 4 тыс. т свинца. Затем пароход пришел в Сидней. Здесь капитану удалось заполучить старенькую трехдюймовую пехотную пушку времен первой мировой войны. Колеса заменили корабельным станком и установили орудие на корме, на том месте, где находчивые моряки в начале войны поставили макет деревянной пушки. Приобрели и зенитное вооружение: один 22-миллиметровый пулемет и несколько обычных, а для противоминной защиты - параван-трал.
Командовал «Уэленом» молодой талантливый капитан Н. Н. Малахов. До войны он окончил курсы военно-морской подготовки и хорошо освоил тактические приемы обороны от надводных и подводных кораблей, от воздушного противника. Военных моряков на судне не было. Своим приказом капитан сформировал орудийный расчет. Управляющим огнем назначил второго помощника капитана А. В. Меля. В расчет вошли машинисты, кочегары и матросы - М. С. Поносов, А. Г. Николаев, Е. П. Гоголин, Н. Ф. Беззубов и А. И. Луцик. После тренировок провели учебные стрельбы.
В Тихом океане немецкие подводные лодки не появлялись. Япония в жестокой морской войне с Соединенными Штатами Америки не щадила и Австралию, союзницу США. Незадолго до прихода «Уэлена» в порт Сидней внутрь его гавани проникла японская карликовая подводная лодка, управляемая смертником - камикадзе. Погибая, она потопила два судна {180}. Самостоятельно эта малютка дойти до Австралии, конечно, не могла. Очевидно, ее сюда доставила океанская подводная лодка. По всей вероятности, этот корабль после удара по Сиднейскому порту решил «поохотиться» у австралийских берегов. [221] Заманчивой целью для него и оказался советский пароход.
В конце апреля 1942 г. «Уэлен» ушел из Сиднея в Новую Зеландию на догрузку. Там он принял на борт еще 4 тыс. т груза (шерсть в тюках) и направился обратно в Австралию, в порт Ньюкасл, для пополнения запасов пресной воды, продовольствия и топлива.
16 мая около полуночи примерно в 30 милях от Ньюкасла капитан Малахов, как того требовала инструкция британского адмиралтейства, скомандовал включить ходовые огни, поставить параван-трал и лечь на курс, ведущий между минными заграждениями в порт. Как только все это было сделано, послышались артиллерийские выстрелы. На судне раздался оглушительный взрыв: снаряд попал в палубную надстройку перед ходовым мостиком. Ранило капитана, третьего помощника А. А. Аристова и рулевого Г. Б. Дурносвистова. Перебило трубопровод, и пар вырывался из него со страшной силой. Повредило лебедки, стрелу, ванты, переборки.
Экипаж занял посты по боевой тревоге. Через 40 мин враг снова открыл огонь. Расчет трехдюймовой пушки «Уэлена» с максимальной скорострельностью выпустил по орудийным вспышкам несколько снарядов, и противник прекратил обстрел.
Пароход приближался к порту. Капитан Малахов вел его противолодочным зигзагом, чтобы помешать противнику правильно рассчитать торпедную атаку. И действительно, лодка, невидимая в темноте, продолжала в надводном положении преследовать заметное на горизонте крупное судно. Первым ее обнаружил старший помощник капитана Ю. Гурлев. А потом и другие моряки увидели, как слева на траверзе, метрах в 100-150, почти параллельным курсом движется стальная сигара.
Капитан «Уэлена» поначалу решил таранить лодку, но, поняв, что поворотом судна в сторону врага подставит борт под торпеды, быстрым маневром вправо ввел кормовое орудие в сектор обстрела. К этому времени крупнокалиберный пулемет кочегара И. X. Симбердеева бронебойными пулями прострочил по рубке и корпусу подлодки. Орудийный расчет А. В. Меля вторым выстрелом поразил цель - снаряд разорвался у основания рубки. В тот момент, когда лодка скрылась под водой, над ней разорвался еще один снаряд «Уэлена».
К району боя подошли сторожевые катера. В их охранении пароход вошел в гавань Ньюкасла. Офицеры военно-морской [222] службы порта были восхищены тем, что схватку с грозным противником выиграли не военные, а торговые моряки.
Судоремонтники Ньюкасла в короткий срок устранили повреждения на «Уэлене», и он снова вышел в море. Но его рейсовое задание было изменено. Если раньше предписывалось доставить груз в иранский порт Бендер-Шахпур, чтобы он оттуда по более короткому пути через Каспийское море мог попасть на советские военные предприятия, то теперь судно должно было следовать в Сан-Франциско. Прибыв туда через месяц и приняв дополнительный груз - 500 т продовольствия, пароход направился на Родину и через 24 дня, 8 августа, вошел во Владивостокский порт.
Как раз в это время победителем поединка с подводной лодкой противника вышел еще один экипаж советского торгового судна. Произошло это уже в другом районе - в Северном Ледовитом океане.
После трагедии «PQ-17» британское адмиралтейство утверждало, что конвойные операции на северо-западном маршруте возможны лишь с наступлением полярной ночи. Между тем в начале августа в Исландии скопились десятки транспортов с военными грузами. На двух советских судах находилось оборудование для арктических портов. Необходимо было успеть доставить его на Диксон и в море Лаптевых, пока позволяли ледовые условия. И Наркомат морского флота пошел на серьезный риск, решив в порядке эксперимента направить эти два транспорта в одиночное плавание по маршруту семнадцатого конвоя до окончания периода полярного дня.
9 августа из Рейкьявика в опасный рейс вышел теплоход «Фридрих Энгельс» (капитан К. В. Касьянчук). Он был перекрашен в бело-серый цвет, чтобы лучше маскироваться на фоне льдов и в туманной дымке. Теплоход имел артиллерийско-пулеметное вооружение и глубинные бомбы. Его путь пролегал к южному побережью Шпицбергена, мимо островов Медвежий и Надежды - к северной оконечности Новой Земли и от мыса Желания - в порт Диксон. В это время в Норвежском и Баренцевом морях на больших пространствах стоят устойчивые туманы.
12 августа из Исландии отправился пароход «Беломорканал» (капитан С. В. Куницкий). На его корме была установлена четырехдюймовая пушка, на носу и по бортам - шесть крупнокалиберных пулеметов системы «Эрликон». [223]
На нем имелось устройство для сбрасывания глубинных бомб.
Пароход следовал примерно теми же курсами, что и «Фридрих Энгельс». Для уменьшения вероятности встречи с подводными лодками сначала он направился в сторону Гренландии и шел вдоль кромки неподвижного льда восточного побережья острова до 78 градуса северной широты, а затем повернул на юго-восток, чтобы пройти южнее Шпицбергена.
В этом районе 15 августа был обнаружен неизвестным военным кораблем теплоход «Фридрих Энгельс». Проход между островами Шпицберген и Медвежий, который никак нельзя миновать, был самым опасным местом: обычно там вражеские подводные лодки и самолеты подстерегали свои жертвы. Появление здесь одиночного торгового судна оказалось для гитлеровцев полной неожиданностью. Патрульный корабль, следуя параллельным курсом, с наведенными на транспорт орудиями, вел интенсивные радиопереговоры со своим командованием. Тем временем теплоход вошел в полосу густого тумана. Капитан изменил курс, а затем застопорил ход. Маневр удался - преследование прекратилось. После этого «Фридрих Энгельс» направился к мысу Желания, вошел в Карское море и благополучно прибыл в порт Диксон.
«Беломорканалу» же, вошедшему в опасный коридор через четыре дня, не удалось избежать столкновения с противником. Утром 19 августа, когда пароход находился недалеко от южной оконечности Шпицбергена, над ним пролетел самолет. Капитан объявил боевую тревогу. Орудийный и пулеметные расчеты приготовились к отражению воздушного удара. Но в этот момент в разрыве тумана впередсмотрящие увидели гитлеровскую подводную лодку. Она в надводном положении пересекла курс «Беломорканала» в 2-3 кабельтовых. Моряки боевого поста на баке Ш. Ф. Альмухаметов и Ф. П. Налимов тут же открыли огонь. Заговорили и бортовые пулеметы. Крупнокалиберные пули прошили основание рубки подводной лодки. Она стала погружаться. «Беломорканал», резко повернув вправо, пошел на таран, но она успела уйти под воду. Вслед ей полетела глубинная бомба.
