Тогда действительно с востока на запад следовал с импортными грузами караван, включавший 14 транспортов, в том числе «Ванцетти», «Белоруссия», «Урицкий», «Волга», «Кузнец Лесов», «Клара Цеткин». Их проводку осуществляли ледоколы «А. Микоян» и «Л. Каганович». 8 августа десять торговых судов - «Аркос», «Азербайджан», «Донбасс», «Двина», «Мироныч», «Моссовет», «Щорс», «Комсомолец Арктики», «Чернышевский» и «Эльна-2» - вышли из Архангельска. Они должны были, совершая сквозное плавание, доставить в порт Певек лес и асбест, в бухту Провидения - экспортный лес, принятый на борт в енисейском порту Игарка, а металлургическим заводам Дальнего Востока - хромовую руду. В дальнейшем этим транспортам по решению Советского правительства надлежало направиться в США. 16-18 августа они собрались в порту Диксон и оттуда за ледоколом «Красин» проследовали дальше на восток. В конце августа караван вошел в пролив Вилькицкого и там задержался - у восточного побережья Таймырского полуострова стояло труднопроходимое ледяное поле.

Японская разводка обеспечивала немецкий флот сведениями о советских Военно-морских силах, за которыми постоянно вела наблюдение.

Гитлеровцам в те дни стало известно об осуществлявшейся в то время передислокации по Севморпутп боевых кораблей с Тихоокеанского флота на Северный. Она приняла форму экспедиции особого назначения («ЭОН-18»), в состав которой входили лидер «Баку», эскадренные миноносцы «Разумный» и «Разъяренный», ледокольные и транспортные суда.

Германское военно-морское командование, проанализировав сведения как агентурной, так и тактической разведки, которую вели самолеты и подводные лодки, сделало [166] вывод, что советские суда и боевые корабли во второй половине августа сосредоточатся в проливе Вилькицкого. Этот прогноз оказался правильным относительно западного каравана, отряд же грузовых судов и «ЭОН-18», следовавшие с востока, подошли к проливу в начале сентября. Исходя из своего вывода, оно в середине августа приступило к осуществлению операции «Вундерланд». Наступившая в это время в Баренцевом море пора туманов способствовала тяжелому крейсеру «Адмирал Шеер» скрытно проникнуть на советские коммуникации в Карском море. «Карманному линкору» предписывалось, крейсируя на путях движения судов между Новой Землей и проливом Вилькицкого, нападать на конвои и разрушать сооружения полярных портов. Две подводные лодки должны были обеспечивать рейдер сведениями о состоянии льдов и другими данными, четыре лодки - прикрывать его от возможных ударов советских кораблей со стороны Баренцева моря и, кроме того, активными действиями на западных подходах к Новой Земле и в Печорском море отвлечь на себя внимание командования Северного флота. Главным же условием обеспечения безопасности крейсера считалось постоянное и точное знание ледовой обстановки на всей карской коммуникации, включая выход в море Лаптевых. Гитлеровских моряков страшила, и не без основания, перспектива оказаться в ледовом плену, что могло привести к потоплению рейдера советской авиацией.

15 августа подводная лодка «U-601», занявшая позицию у северной оконечности Новой Земли, передала в Нарвик сводку о состоянии льдов. Она сообщила, что их кромка находится значительно севернее мыса Желания. На следующий день «Адмирал Шеер» вышел из базы и 19 августа, обогнув северную оконечность Новой Земли, вошел в Карское море.

Примерно за полмесяца до начала операции «Вундерланд» немецкие военно-морские силы развернули активные боевые действия у юго-западного побережья Новой Земли. Еще 27 июля полночная лодка «U-601» севернее района Белушья, в Малых Кармакулах, уничтожила артогнем гидросамолет «Каталина» из группы полярной авиации Героя Советского Союза И. П. Мазурука и разрушила дома зимовщиков. Через несколько дней вражеский бомбардировщик обстрелял радиостанцию в губе Белушья - основном опорном пункте на юго-западном побережье Новой Земли. [167]

17 августа в Печорском море, на подходах к проливу Югорский Шар, подводная лодка «U-209» напала на караван из трех невооруженных буксиров и двух барж, на борту которых находилось несколько сот рабочих Печорского (Нарьян-Марского) порта. Артиллерийским и пулеметным огнем она потопила буксирный пароход «Комилес», обе баржи и расстреляла плававших в воде людей. Погибло 305 человек.

Одновременно фашистские подводные лодки атаковали дозорные корабли, но успеха не добились. 19 августа две из них демонстративно, в надводном положении, пытались пройти в губу Белушья, но в результате артиллерийского боя с дозорным тральщиком были вынуждены отказаться от своей затеи. В тот же день «U-209» появилась у северного входа в пролив Костин Шар (район острова Междушарский). Она тоже получила решительный отпор - огонь сторожевых кораблей отогнал ее в море.

20 августа у побережья Таймыра внезапно появился тяжелый крейсер «Адмирал Шеер». Командир рейдера послал имевшийся на борту самолет «Арадо» выяснить ледовую обстановку и произвести поиск судов на подходах к проливу Вилькицкого. Как раз в это время западный караван подходил к проливу. Фашистский летчик обнаружил девять транспортов и ледокол «Красин». На судах приняли гидросамолет за свой ледовый разведчик. Получив доклад летчика, командир рейдера направил корабль к банке Ермака, где рассчитывал встретить обнаруженные суда и атаковать их. Однако вскоре поднялся туман, и крейсер был вынужден застопорить ход. Караван же продолжал движение. Когда туман рассеялся, самолет уже не смог его найти.

«Адмирал Шеер» направился к проливу Вилькицкого, надеясь там настигнуть советские суда, в трюмах которых находились тысячи тонн грузов. 23 августа в районе острова Русский рейдеру пришлось форсировать тяжелый - лед. Здесь случилось то, чего больше всего боялся экипаж. Корабль не смог пробиться вперед. Он повернул назад, но направление ветра вдруг изменилось и льды плотно сомкнулись. «Карманный линкор» попал в ледовый плен. Команду охватила тревога и даже паника. Ей пришлось приложить большие усилия, чтобы вывести рейдер на чистую воду. Но Арктика преподнесла гитлеровцам еще один сюрприз: при посадке на воду разбился гидросамолет. Рейдер остался без средства наблюдения [168] за быстро меняющейся ледовой обстановкой и поиска судов.

Командиру «Адмирала Шеера» пришлось отказаться от преследования западного каравана транспортов и от надежды встретить и разгромить другой большой караван, следовавший с востока. Он решил вернуться на прибрежную коммуникацию, ведущую от Диксона к Taймырскому полуострову, атаковать первое повстречавшееся судно, захватить карты, коды, шифры и, используя их, получить необходимую информацию о ледовой обстановке. Тогда крейсер мог бы вернуться к проливу Вилькицкого, куда следовали советские транспорты.

25 августа «Адмирал Шеер» вышел в район юго-западнее архипелага Норденшельда и начал здесь крейсировать. Около полудня с него заметили появившееся в этом районе судно. Это шел ледокольный пароход «А. Сибиряков» (командир старший лейтенант А. А. Качарава). Он накануне вышел с Диксона с заданием доставить на северную оконечность Северной Земли персонал и оборудование для полярной станции на мысе Арктический. Рейдер поднял американский военно-морской флаг и развернулся к судну носом, чтобы его трудно было опознать. Это был излюбленный прием германских пиратов, которым они пользовались еще во времена первой мировой войны. Сообщив «А. Сибирякову», что перед ним корабль Соединенных Штатов Америки, командир крейсера потребовал от него подойти ближе. Но старший лейтенант А. А. Качарава не поддался на эту уловку. Он немедленно передал радиограмму в порт Диксон о появлении незнакомого крейсера, а вслед за ней послал еще одно сообщение: «Военный корабль поднял американский флаг. Гонится за нами» - и повернул пароход к острову Белуха, до которого было примерно 10 миль.

Крейсер стал заглушать радиоволну, на которой работал «А. Сибиряков», а визуальными средствами связи потребовал сообщить, есть ли поблизости конвои, а также сведения о ледовой обстановке. Не получив ответа, гитлеровцы в 12 ч 02 мин с дистанции 64 кабельтовых открыли огонь.